توسيع بطولة NCAA قد يهدد جودة المنافسة النسائية

لن يكون توسيع بطولة NCAA للرجال خطوة جيدة بالنسبة لبطولة مارس/آذار للسيدات.

الأرقام غير منطقية، على الرغم من أن ذلك قد لا يهم.

إذا توسع مجال الرجال إلى 72 أو 76 فريقًا كما كان موضوعًا للنقاش في الأشهر القليلة الماضية، فسيكون من المحسوم تقريبًا أن يتوسع مجال السيدات أيضًا لأسباب تتعلق بالمساواة. وعلى الرغم من أنه من المشكوك فيه ما إذا كانت بطولة الرجال جاهزة للتوسع، إلا أنه يبدو من الواضح أن بطولة مارس للسيدات ليست كذلك. فهي ليست جاهزة من وجهة نظر تنافسية أو مالية.

خذ هذا بعين الاعتبار: شهدت الجولة الأولى من بطولة السيدات هذا العام عددًا قياسيًا تقريبًا من المباريات غير التنافسية؛ وسجلت ستة فرق أكثر من 100 نقطة في اليومين الافتتاحيين؛ وكان هناك عدد قليل من الفرق التي فازت ب 50 نقطة؛ وللمرة الأولى منذ توسع البطولة إلى 64 فريقًا في عام 1994، لم يتأهل أي فريق مصنف 11 أو أسوأ إلى الدور الثاني.

إلا أن المدربين لديهم مشاعر متباينة بشأن التوسعة.

فبالنسبة للبعض، يعتمد الأمر على من سيحصل على أي مراكز إضافية.

"توسيع البطولة؟ من منا لا يتطلع في شهر مارس لمشاهدة ستة فرق أخرى، 4-12 في دوريهم، يلعبون على البطولة الوطنية"، قال جينو أوريما مدرب فريق UConn ساخرًا.

وقد أبدى فيما بعد ترحيبه بالفكرة إذا كان ذلك سيمنح المزيد من الفرق المتوسطة الفرصة.

"إذا كان هذا هو الحال، فنحن نريد التوسع ب 32 فريقًا إضافيًا. سيكون 20 من هؤلاء ال 32 فريقاً من الفرق المتوسطة التي حظيت بسنوات رائعة، دعونا نسمح لهم بالدخول". "هل تعتقد حقًا أن هذا سيحدث؟ لا"، مضيفًا: "إذا كان ذلك سيحدث، فسأكون مؤيدًا لذلك."

لن يمانع مدرب ولاية ميسيسيبي سام بورسيل في رؤية المزيد من الفرق تشارك. فقد كان فريق بولدوغز الذي يدربه في الخارج العام الماضي، وانتهى به المطاف على الجانب الخطأ من الفقاعة. أما هذا العام، فقد تأهلوا بعد اجتيازهم لجدول منافسات مؤتمر الجنوب الشرقي.

"وقال: "أعتقد أن هناك الكثير من الفرق الجيدة التي تراها لم تتأهل. "من الواضح أنني واحد من تلك الفرق التي دائمًا ما تكون في النهاية الخلفية بسبب مدى صعوبة المؤتمر الذي أشارك فيه، خاصةً مع استمرارنا في إضافة المزيد من الأعضاء الأقوياء."

بالطبع هناك خطوات إجرائية يجب اتخاذها قبل حدوث أي شيء. على سبيل المثال، إذا أرادت الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات الوطنية توسيع بطولة 2026، فسيتعين عليهم إنجاز ذلك بحلول هذا الربيع. ولكي يتم النظر في ذلك، يجب على لجنة اختيار كرة السلة للرجال أو السيدات تقديم التوصية. ثم سيحتاج الأمر إلى موافقة مجلس إدارة القسم الأول.

وإذا وقعت كل قطعة دومينو في مكانها الصحيح، فإن ما يلوح في الأفق هو إمكانية إضعاف المنافسة وتخفيف الأرباح.

هذا العام، جاء 37 فريقاً من أصل 68 فريقاً من مؤتمرات القوة الأربعة. كانت رابطة اللبلاب هي المؤتمر الوحيد الآخر الذي حصل على أكثر من عرضين. كانت الفرق الأربعة الأولى التي خرجت من المنافسة هي فيرجينيا تيك وجيمس ماديسون وسانت جوزيف وكولورادو؛ وهما فريقان آخران من مؤتمرات القوة واثنان من الفرق المتوسطة.

ها هو المال.

حصلت فرق السيدات في بطولة NCAA لهذا العام على "وحدات" - حوافز مالية للظهور في البطولة - للمرة الأولى. إن إضافة فرق دون إضافة المزيد من الأموال من الشريك التلفزيوني لـ NCAA ESPN، شريك الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات سيقلل من قيمة تلك الوحدات المالية لكل فريق. لا توجد فرصة لتوسيع بطولة السيدات أو الرجال إذا كان ذلك سيقلل من قيمة الوحدات.

كما ستؤدي إضافة الفرق إلى زيادة تكاليف الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات مما قد يؤثر على رحلات الطيران العارض والفنادق والحافلات والطعام وغيرها من النفقات المرتبطة بالفرق في البطولة والتي تدفعها الهيئة الإدارية للرياضة.

تنافست مدارس مثل ويليام آند ماري وكولومبيا في مباريات التصفيات. وقد فازت كلتاهما وحصلت كل منهما على 250,000 دولار إضافية لمؤتمراتها على مدار السنوات الثلاث التالية من خلال الوحدات المالية. وبإضافة أربعة إلى ثمانية فرق أخرى ستنخفض قيمة تلك الوحدات.

بدلاً من توسيع الملعب، يمكن أن تكون إعادة تقسيم الملعب خياراً أكثر قابلية للتطبيق. يمكن أن تنشئ الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات الأمريكية NCAA أقواسًا تسمح للمصنفين الـ 16 بالتنافس في المزيد من مباريات الأدوار الأولى، مما يؤدي إلى المزيد من مباريات الأدوار المبكرة التنافسية وتوزيع المزيد من الأموال. كما هو الحال الآن، هناك مباراتان من أصل أربع مباريات في الأدوار التمهيدية تضم المصنفين ال 16.

هذا العام، فاز فريق ساوثرن المصنف 16 هذا العام على جامعة كاليفورنيا في سان دييغو بفارق 12 نقطة، وفاز فريق ويليام وماري، وهو مصنف 16 آخر، بفارق ستة نقاط في مباراته.

على النقيض من ذلك، كان متوسط هامش الفوز في مباريات الدور الأول التي شارك فيها المصنفون رقم 1 ضد المصنفين ال 16 47 نقطة. في تاريخ بطولة السيدات، كانت هارفارد هي المصنفة رقم 16 الوحيدة التي فازت على المصنفة رقم 1 عندما فازت على ستانفورد في عام 1998.

وحتى في ذلك الوقت، كانت هناك ظروف مخففة: كان لدى فريق الكاردينال عدة لاعبات مصابات ولم يكن هناك من يحتوي لاعبة العام في دوري آيفي ثلاث مرات أليسون فيستر، التي كانت خامس اختيار عام 1998 في دوري كرة السلة الوطني للسيدات. وتشغل الآن منصب نائب رئيس عمليات الفريق والنمو التنظيمي لفريق بوسطن سيلتيكس، وهي أيضاً والدة سارة سترونج اللاعبة الحالية المتألقة في جامعة يوكون.

مع تمتع البطولة النسائية بشعبية متزايدة وازدهارها مالياً، قد يبدو أن الوقت قد حان للتوسع. لكن الأرقام لا تضيف شيئاً - داخل الملعب أو خارجه.