صياد الثعابين في فلوريدا: تحديات ومكافآت

كان الوقت بعد منتصف الليل عندما انطفأ الزجاج الأمامي لشاحنة توماس أيكوك الصغيرة من طراز F-250. يومض بابتسامة منخفضة وهو يناور ببطء عبر الأعشاب الخشبية على الطرق الترابية في أعماق فلوريدا إيفرجليدز.

زجاج سيارته الأمامي يؤكد ذلك ، عندما تنخفض نقطة الندى في جوف الليل، فهذا هو وقت الذروة بالنسبة للثعابين.

وأوضح أيكوك: "أصطاد المزيد من الثعابين عندما يحدث ذلك ، سيجعل ذلك الأشياء تبدأ في التحرك."

يصطاد أيكوك، وهو متعاقد مع لجنة فلوريدا للحفاظ على الأسماك والحياة البرية، الثعابين البورمية في إيفرجليدز منذ 11 عامًا. يقسم المحارب القديم المتقاعد من الجيش الأمريكي وقته بين نورث كارولينا الشمالية وفلوريدا بانهاندل وهومستيد في فلوريدا، حيث يحتفظ بمركبة ترفيهية.

وهو يشارك دائماً في تحدي فلوريدا للثعابين في فلوريدا، الذي تستضيفه لجنة الحياة البرية لتحفيز الناس على تعقب الثعابين البورمية الغازية التي تزدهر في الأراضي الرطبة المحمية في فلوريدا. ينتهي تحدي هذا العام الذي يستمر 10 أيام في الساعة 5 مساءً يوم الأحد.

التوقيت مقصود: عادةً ما تفقس الثعابين من بيضها الجلدي الصغير في شهر أغسطس من كل عام قبل أن تتلوى بعيداً في المستنقعات.

يحب أيكوك الثعابين. كما أنه شغوف بالحفاظ على إيفرجليدز ويتفهم المشكلة البيئية الأكبر مع هذه الثعابين، وهي حيوان مفترس كبير يهدد الثعابين والثدييات المحلية في فلوريدا.

من المعروف أنه من الصعب اكتشاف هذه الثعابين في البرية ومن الصعب تحديد أعدادها، لكن هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية تقدر بشكل متحفظ انتشار عشرات الآلاف منها في جنوب فلوريدا. وتضع كل أنثى من هذه الثعابين ما بين 29 إلى 50 بيضة في المتوسط، مما يعني أن تأثيرها مدمر.

في إحدى الدراسات التي أجريت عام 2012، وجدت هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية أن أعداد حيوانات الراكون قد انخفضت بنسبة 99.3% والأبوسوم بنسبة 98.9% والبوبكات بنسبة 87.5% منذ أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. ويقول العلماء إن السيطرة على هذه الأنواع الشرهة من الثعابين هدف بالغ الأهمية.

وقد شارك أكثر من 600 صياد في تحدي هذا العام، على أمل أن يتخطوا مجموع العام الماضي الذي بلغ 209 ثعبان تم قتله. يحصل الفائز بالجائزة الكبرى، الذي يقتل أكبر عدد من الثعابين بطريقة إنسانية، على 10,000 دولار.

تهدف المسابقة إلى رفع مستوى الوعي وقد نجحت في ذلك حيث جذبت المشاهير وألهمت برامج تلفزيون الواقع.

ولكن الحاجة إلى مكافحة الثعابين أكبر بكثير. فمنذ عام 2017، تدفع ولاية فلوريدا لنحو 100 مقاول للقبض عليها على مدار العام في مشروع مشترك بين وكالة الحياة البرية ومنطقة إدارة المياه في جنوب فلوريدا.

حتى عام 2023، تمت إزالة أكثر من 18,000 ثعبان من البرية، حيث تم التخلص من حوالي 11,000 ثعبان من قبل مقاولين مثل أيكوك.

إنه دخل إضافي لائق ، 13 دولارًا في الساعة أثناء القيادة على الطرق الخلفية، أو 18 دولارًا في الساعة إذا ساروا في المستنقع ، كما يتقاضى المقاولون أجرًا عن كل ثعبان، 50 دولارًا لأول 4 أقدام (1.2 متر) في الطول، بالإضافة إلى 25 دولارًا لكل قدم تالية.

"لن تكسب عيشك من هذا العمل بدوام كامل. لا توجد طريقة يمكنك من خلالها القيام بذلك".

تحظر ولاية فلوريدا على الصيادين استخدام الأسلحة النارية لقتل الثعابين، وهي ليست سامة، لذا فإن اصطيادها عملية صعبة إلى حد كبير.

يذهب أيكوك إلى الأراضي الرطبة للتحقق من أماكن الفقس المعروفة ويصطادها عندما يستطيع. ولكنه في الغالب يقود سيارته في الطرقات الموحشة في جوف الليل، مسلطاً الضوء على المستنقعات على أصوات نقيق الضفادع.

هذه الرحلات المليئة بالحشرات هي بمثابة جلسات علاجية بالنسبة لأيكوك. وفي بعض الأحيان، يصطحب معه زملاءه من أعضاء منظمة "قردة المستنقعات"، وهي منظمة غير ربحية لعلاج المحاربين القدامى ينتمي إليها والتي تصطاد الثعابين الغازية في البرية، وتزيل المسارات المتضخمة وتعمل على الحفاظ على البيئة.

وقد تبع مؤسس المجموعة، توم راهيل، واثنان آخران من قردة المستنقعات فريق وكالة أسوشيتد برس الذي كان يركب مع أيكوك وعضو آخر خلال تحدي هذا العام.

يعمل راهيل مقاولاً أيضاً، وقال إنه يعرف المستنقع جيداً لدرجة أنه يستطيع أن يشم رائحة "المسك" المميزة للثعبان ويمكنه أن يشعر في أحشائه إذا كان الليل قد حان.

يقول هؤلاء الرجال إن هناك فن في اصطياد الثعبان، ويختلف الأمر من صياد لآخر. فالبعض يستخدم خطاف الثعابين ثم يقفز عليها قبل أن يحشرها في أكياس. ويفضل راهيل استخدام يديه إذا كانت الأفعى طيّعة بما فيه الكفاية.

يقول راهيل: "بدلاً من القفز على الأفعى، يمكنك أن تصعد إليها برفق ثم تلتقطها. ثم يمكنك مداعبة بطنها وحراشف بطنها، ويمكنك فقط التقاط الثعبان البري والقيام بذلك."

لكن الثعابين البورمية، وهي ثعابين ضيقة ليس لديها حيوانات مفترسة طبيعية ويمكنها ابتلاع الحيوانات بالكامل، ليست هادئة دائماً.

وصف أيكوك المرة التي اصطاد فيها ثعبانًا يبلغ طوله 17 قدمًا (5 أمتار): فقد اضطر هو وزوجته إلى الرقص حول الثعبان قبل أن يتمكن من السيطرة على الحيوان والتحكم في رأسه لمنع الحيوان المفترس من الانقضاض عليهما. وحتى في ذلك الحين، يحتاج الصياد إلى مساعد لإبقاء الثعبان غير ملتف حتى يهدأ ويمكن وضع كيس مزدوج لمنع هروبه.

بمجرد الإمساك بالثعابين، يكون أمام الصيادين 24 ساعة لتسليمها إلى وكالة الحياة البرية. من غير القانوني لأي شخص آخر غير المقاول المرخص له نقل ثعبان حي وغازي.

ويأخذها أيكوك إلى المنزل أولاً ليتم قتلها قتلاً رحيمًا باستخدام صاعق أسير، مما يدل على أنها قُتلت بطريقة إنسانية.

قال أيكوك: "هذا هو الجزء من العمل الذي أكرهه حقًا ، أكره الاضطرار إلى قتل الثعابين."

في هذه الليلة، أنهت وكالة أسوشييتد برس عملها بعد منتصف الليل بوقت طويل، بعد أن خرج أيكوك خالي الوفاض. وبعد ساعة، رصدت راهيل فرخًا.

هكذا تسير عملية صيد الثعابين. قال أيكوك أنه قد مضى عليه أشهر دون أن يعثر على واحدة. ولكن في إحدى الليالي المحظوظة، يشعر الصيادون بنشوة عارمة عندما يرصدون اللمعان الزيتي لثعبان بورمي مختبئ في الأعشاب العالية.

قال أيكوك: "أعتقد أنني أشعر باندفاع الأدرينالين في كل مرة ، عندما تندفع نحوي، فهذا يوم جيد."