جوهرة مخفية في رياضة التجديف في المياه البيضاء تواجه مستقبلاً غير مؤكد بعد إعصار هيلين

بعد 24 عاماً من إرشاد رحلات المياه البيضاء في مضيق نهر نوليتشكي لشركات أخرى، حصل باتريك مانيون أخيراً على تصريح العام الماضي لتشغيل شركته الخاصة. ولكن بعد الدمار الذي خلفه إعصار هيلين، لا يعرف ما إذا كانت شركة أوسبري وايت ووتر ستستمر للعام الثاني.

فقد أدت الفيضانات الناجمة عن إعصار سبتمبر إلى تقصير موسم الخريف للتجديف وتدمير هذه المنطقة الجبلية الواقعة على الحدود بين تينيسي وكارولينا الشمالية. ألقيت أميال من خطوط السكك الحديدية ومنازل بأكملها في النهر. وفقد بعض المرشدين مبانيهم و منازلهم. وفقد البعض أصدقاءهم. النهر نفسه تغير بشكل كبير.

ولكن مع اقتراب موسم الربيع المقرر افتتاحه الشهر المقبل، فإن أكبر مشكلة يواجهها المرشدون هي صمت دائرة الغابات الأمريكية، التي تدير ممر النهر وتصدر تصاريح العمل.

يقول مانيون، الذي يعتقد أنه قام بجولة في الممر الخلاب الذي يبلغ طوله 8 أميال (12.8 كيلومتر) أكثر من 3500 مرة: "لقد كان الموسم الأول مثيرًا للاهتمام وممتعًا". "لم يكن بالتأكيد نهاية موسمنا الأول كما كنا نأمل."

يعد التجديف في المياه البيضاء على نهر نوليتشوكي حجر الأساس لصناعة السياحة الخارجية المحلية، والتي ساعدت في توليد أكثر من 18 مليون دولار من إنفاق الزوار في مقاطعة أونيكوي بولاية تينيسي في عام 2022، وفقًا لدراسة. في حين أن معظم أنهار التجديف في الجنوب الشرقي يتم التحكم فيها بواسطة السدود، فإن نهر نوليتشكي العلوي يجري بحرية، مما يجعل كل رحلة تجربة مختلفة ويجذب رواد القوارب الباحثين عن المغامرة. كما يبدو النهر منعزلاً بشكل خاص، حيث يتدفق عبر واد عميق محاط بالغابات الوطنية، مع وجود قطار CSX العرضي، وهو العلامة الوحيدة على النشاط البشري على بعد أميال.

"لا توجد خدمة هاتف محمول. ... إنها وعرة. إنه برّي وذو مناظر طبيعية خلابة، إنه أكثر ممرات الأنهار انحداراً وأعمقها وأبعدها عن الممرات النهرية التي يتم التجديف فيها تجارياً في جنوب شرق الولايات المتحدة."

"مستقبلنا غير مؤكد"

يمتلك مات موزس شركة USA Raft، وهي أكبر وأقدم شركة تجديف على النهر. لقد دمر الفيضان الكثير من أعماله، حيث دمر المخيمات وأماكن الإقامة ومنطقة الاستجمام النهارية والمركبات والمعدات. وهو مصمم على إعادة البناء، لكن دائرة الغابات لا تجعل ذلك سهلاً.

قال موزس إن هذا هو الوقت المعتاد من العام الذي تحجز فيه المجموعات الكبيرة مع شركات مثل شركته. لديه أشخاص يجيبون على الهواتف، لكنهم لا يتلقون الحجوزات.

وقال: "نقول لهم أن مستقبلنا غير مؤكد". "لن آخذ أموال أي شخص. لديّ ما يكفي من المبالغ المستردة التي أحاول اكتشافها."

أغلقت دائرة الغابات مؤقتًا منحدرات القوارب في بوبلار بولاية نورث كارولينا؛ وإروين بولاية تينيسي، حيث يضع أصحاب القوارب الطوافات ويخرجونها. وتستخدمها شركة CSX للنقل كنقاط وصول في الوقت الذي تحاول فيه إعادة بناء أميال من خطوط السكك الحديدية التي فقدت بسبب الفيضان. وهذا مصدر قلق آخر لمجتمع المياه البيضاء.

دعوى قضائية بشأن إعادة بناء خطوط السكك الحديدية

يؤيد مانيون إصلاح مسارات القطار ولكنه منزعج من مشهد المعدات الثقيلة التي تزيل الصخور والرمال والحصى من مجرى النهر لإعادة بناء مجرى السكة الحديدية والجسر.

تتهم الدعوى القضائية التي تم رفعها في نوفمبر من قبل المجموعتين غير الربحيتين American Whitewater و American Rivers المنظمين الفيدراليين بالفشل في تطبيق قانون المياه النظيفة والقوانين الأخرى، والفشل في مراقبة العمل الذي يتم إنجازه. في هذه الأثناء، أخذ راكبو القوارب على عاتقهم توثيق الدمار الذي لحق بالمضيق، حيث قاموا بالتجديف عبر المضيق في ظروف الشتاء القارس لالتقاط الصور ومقاطع الفيديو من مواقع غير مرئية من أي طريق أو مسار.

أشار فيلق المهندسين بالجيش الأمريكي إلى الفيديو الذي تلقاه عن "أعمال غير مصرح بها محتملة تجري في نهر نوليتشكي" في ديسمبر، عندما أمر بوقف مؤقت لإعادة الإعمار. أصدر الفيلق لاحقًا تصاريح يقول محامي مركز القانون البيئي الجنوبي باتريك هانتر إنها غير كافية لحماية النهر.

تشير رسالة من هانتر إلى الفيلق في 21 يناير إلى أن خطة شركة CSX لاستخدام مواد من ممر نوليتشكي كمواد لإعادة الإعمار، بدلاً من نقلها بالشاحنات من المحجر، سيكون لها "عواقب وخيمة على المناظر الطبيعية وجودة المياه وموائل الحياة البرية والأنواع المحمية ومخاطر الفيضانات والاستجمام وصلاحية النهر للملاحة."

قال مانيون إنه من المحير أنه كان عليه أن يمر بعملية طويلة وشاقة للحصول على تصريح لتشغيل رحلات التجديف على نهر نوليتشكي من دائرة الغابات بينما يعتقد أن شركة CSX لم تُطبق نفس المعايير.

وقال "أعتقد أنه في المخطط الكبير للأشياء، نريد فقط التأكد من وضع النقاط على الحروف، ووضع جميع الحدود، وأنه في هذا الممر البعيد، هناك القليل من الإشراف، لأنني لا أعتقد أن هذا سيحدث إذا كان هذا في وسط مدينة إروين".

من جانبه، قال رئيس شركة CSX ومديرها التنفيذي جو هينريشس إنهم يعملون مع الفيلق للإشراف على المشروع، و"أعتقد أننا سنترك المنطقة أفضل مما وجدناها."

"المياه البيضاء أصبحت أفضل"

نقلت الفيضانات صخورًا ضخمة وأحدثت تغييرات كبيرة في قناة النهر، ولكن بعد أن ركضوا فيه عدة مرات منذ سبتمبر، يشعر المتنزهون بالحماس.

قال برانون شميدت، من شركة بلو ريدج للتجديف: "لقد تحسنت المياه البيضاء". وهو يفكر في رفع الحد العمري للرحلات "لأنه قد صعد قليلاً في المغامرة".

أمضى شميدت وشقيقه ماسون شميدت خمس سنوات في العمل للحصول على تصريح لنوليتشوكي قبل أن يتمكنا من القيام بأول رحلاتهما هناك العام الماضي. لديهما مبنى كبير به حانة تضررت بشدة بسبب الفيضانات، لكنهما تمكنا من إنقاذ معظم معداتهما.

"كنا نخطط بالتأكيد لبذل قصارى جهدنا في الموسم المقبل. كما تعلمون، كان عامًا مليئًا بالانطلاقات الكبيرة. قال برانون شميت: "نعم، من المؤكد أن الفيضانات تعمل على تعطيل ذلك بالنسبة لنا".

قالت شيلا هوليفيلد، المتحدثة باسم دائرة الغابات، في رسالة بالبريد الإلكتروني، إنه لا يوجد جدول زمني لفتح دائرة الغابات النهر أمام ركوب الطوافات التجارية.

وكتبت هوليفيلد: "إن سلامة راكبي الطوافات وشركائنا التجاريين من أهم أولوياتنا بينما نواصل العمل على تحديد أي مخاطر خلفتها هيلين في نوليتشاكي، ونواصل تقديم النصح للجمهور بالبقاء خارج النهر من أجل سلامتهم".

قال شميدت إن عدم اليقين بشأن التصاريح والمخاوف بشأن تأثير أعمال شركة CSX على النهر يجعل من الصعب التخطيط للمستقبل.

وقال: "من الصعب التحدث عن القرارات المالية مثل أين ستذهب أموالك لإعادة البناء". "هل سنقوم بإعادة البناء؟ هل سيتدمر النهر؟ كما تعلم، هناك كل هذه الأسئلة."