تجربة ولاية مع اندماجات سلاسل البقالة تؤجج الصراع لوقف صفقة ألبرتسونز مع كروجر

سيضع محامو ولاية واشنطن عمليات الاندماج السابقة لسلسلة البقالة - وعواقبها السلبية - في الاعتبار عندما يذهبون إلى المحكمة لمنع الاندماج المقترح بين Albertsons وKroger.

هذه القضية هي واحدة من ثلاث قضايا تطعن في الصفقة التي تبلغ قيمتها 24.6 مليار دولار، والتي تم الإعلان عنها منذ ما يقرب من عامين. تحارب لجنة التجارة الفيدرالية حاليًا عملية الاندماج في المحكمة الفيدرالية في ولاية أوريغون، حيث من المتوقع أن تُقدم المرافعات الختامية يوم الثلاثاء. كما رفعت كولورادو دعوى قضائية لمنع الاندماج.

ولكن في حال إتمام الاندماج، سيشعر سكان واشنطن بتأثيره أكثر من سكان أي ولاية أخرى. تمتلك شركتا ألبرتسونز وكروجر أكثر من 300 متجر بقالة في الولاية وتسيطران على أكثر من نصف مبيعات البقالة هناك.

وبموجب خطة لتهدئة مخاوف المنظمين، ستبيع شركتا Kroger وAlbertsons 579 متجراً متداخلاً، 124 منها في واشنطن، إذا تم الاندماج. وهذا هو أعلى رقم من بين 19 ولاية تضم متاجر في القائمة. يقول مكتب المدعي العام للولاية إن المشتري المقترح، وهو شركة C&S Whrocers، ليس لديه خبرة كبيرة في إدارة المتاجر أو الصيدليات.

وتسعى واشنطن إلى تجنب الموقف الذي وجدت نفسها فيه قبل عقد من الزمن، عندما اشترت ألبيرتسونز سلسلة متاجر سيفواي. ولإرضاء المنظمين القلقين بشأن التأثير المحتمل لتلك الصفقة على المنافسة في المتاجر الكبرى والمستهلكين، باعت ألبيرتسونز 146 متجراً إلى هاجن، وهي سلسلة متاجر بقالة صغيرة مقرها في بيلينجهام، واشنطن.

لكن هاجن كافحت مع التوسع. وفي غضون ستة أشهر، أغلقت 127 متجرًا - بما في ذلك 14 متجرًا في واشنطن - وسرّحت آلاف العمال. باعت Haggen متاجرها المتبقية إلى Albertsons في عام 2016. والآن، هناك 10 متاجر لشركة Haggen في واشنطن على القائمة التي سيتم بيعها إذا حدث الاندماج.

قالت تينا ماكيم، وهي عضو مؤسس في مجموعة Birchwood Food Desert Fighters، وهي مجموعة نشأت في عام 2016 بعد أن أغلقت ألبرتسونز متجرًا في حي بيرتشوود في بيلينجهام: "إنه أمر مرعب للغاية".

يريد المدعي العام في واشنطن بوب فيرجسون، وهو ديمقراطي مرشح لمنصب الحاكم، منع الاندماج ليس فقط في الولاية بل على مستوى البلاد. تقول واشنطن في شكواها المقدمة في محكمة مقاطعة كينغ كاونتي العليا في سياتل، إن القضاء على "المنافسة القوية" الموجودة بين ألبيرتسونز وكروجر سيؤدي إلى ارتفاع الأسعار وانخفاض الجودة، وعلى الأرجح إغلاق المتاجر.

وتقول شركتا ألبرتسونز وكروجر إن الاندماج سيساعدهما على المنافسة بشكل أفضل مع منافسيهما المتناميين مثل وول مارت وكوستكو. وتحاول الشركتان رفض القضية، بحجة أن محكمة الولاية ليست المكان المناسب للنظر في حظر على مستوى البلاد.

"بموجب نظامنا الفدرالي، لا يمكن لواشنطن أن تستخدم قانون مكافحة الاحتكار لإملاء سياسة الاندماج على بقية البلاد"، كما قالت ألبرتسونز وكروجر في دعوى قضائية.

قال براد ويبر، وهو شريك في شركة لوك لورد للمحاماة ومقرها دالاس ومتخصص في قضايا مكافحة الاحتكار، إن قاضي المحكمة العليا قد يقرر وقف الاندماج على مستوى البلاد أو قصر حكمه على واشنطن. قد يأمر القاضي مارشال فيرجسون أيضًا الشركات بإجراء تغييرات على خططها لتصفية المتاجر للحفاظ على المنافسة.

وقد يقرر فيرغسون أيضًا تأجيل القضية حتى صدور حكم من المحكمة الجزئية الأمريكية في أوريغون. قال ويبر. في تلك القضية، طلبت لجنة التجارة الفيدرالية من القاضي منع الاندماج مؤقتًا إلى أن ينظر فيه قاضٍ داخلي في لجنة التجارة الفيدرالية.

وتصر شركتا ألبيرتسونز وكروجر على أن خطتهما، بما في ذلك بيع المتاجر إلى شركة C&S، ستخفض أسعار البقالة وتحافظ على المنافسة. لكن سكان واشنطن مثل ماكيم لا يزالون متشككين.

في عام 2016، استحوذت شركة ألبيرتسونز على سوبر ماركت هاجن ثم أغلقت على الفور متجر ألبيرتسونز على بعد ميل واحد في بيرشوود. عندما باعت متجرها السابق بعد عامين، أدرجت ألبرتسونز قيدًا: على مدار العشرين عامًا التالية، لا يمكن فتح أي متجر بقالة في ساحة تسوق بيرشوود.

تقول ألبيرتسونز إن هذه الأنواع من القيود - التي تُستخدم أحياناً عندما يكون هناك متجر على مقربة من المتجر الذي سيُغلق - يمكن أن تساعد شركات البقالة في الحفاظ على قدرتها التنافسية.

لكنها كانت ضربة كبيرة للمجتمع، كما قال مكيم. على مدار 35 عامًا، كان متجر بيرشوود يخدم كبار السن والطلاب والأشخاص ذوي الإعاقة والسكان ذوي الدخل المنخفض الذين لم يكن لديهم فجأة إمكانية الوصول بسهولة إلى الطعام الطازج.

"لقد صُدمنا جميعًا بذلك. كيف يمكن حرمان أحد الأحياء من الحصول على الطعام؟ قال مكيم. "لقد جعل من الصعب حقًا على أي شخص ليس لديه سيارة أن يتمكن من الذهاب إلى متجر بقالة آخر."

تحاول مجموعة McKim ملء هذا الفراغ من خلال جمع التبرعات الغذائية وجلب المنتجات من المزارع المحلية، لكنها قالت: "لا يقترب ذلك من مستوى الوصول الذي يحتاجه الناس".

في هذا الصيف، بعد تحقيق أجراه المدعي العام في واشنطن، أزالت شركة ألبيرتسونز القيود المفروضة على ساحة التسوق. قالت ماكيم إن متجر Big Lots الذي انتقل إلى متجر البقالة السابق سيُغلق قريبًا، وتأمل أن تجذب المساحة سوبر ماركت آخر. ولكن حتى لو حدث ذلك، فإن المجتمع قد لا يستعيد أبدًا الوظائف النقابية التي فقدها عندما أغلق ألبيرتسونز أبوابه، على حد قولها.

قالت ماكيم إن منطقتها بها متجر وول مارت، ولكنه أبعد من بيرتشوود من متجر هاجن الذي يديره ألبيرتسونز، وهو مدرج في قائمة المتاجر التي ستباع إلى شركة C&S. كما أنها غير مقتنعة بأن كروجر وألبيرتسونز بحاجة إلى الاندماج لمنافسة وول مارت.

قالت مكيم: "هذه المدينة تنمو بسرعة كبيرة، والحاجة إلى الطعام أمر بالغ الأهمية في كل مكان، عندما ترى المتاجر الأخرى تنجح، فذلك لأنها تلبي احتياجات الحي."