آلاف المزارعين البريطانيين يتجمعون أمام البرلمان للاحتجاج على ضريبة يعتقدون أنها ستدمر المزارع العائلية

نزل آلاف المزارعين البريطانيين إلى البرلمان يوم الثلاثاء حاملين لافتات ومكبرات صوت وجرارات ألعاب ورسائل غاضبة للاحتجاج على زيادة الضرائب التي يقولون إنها ستوجه "ضربة قوية" للمزارع العائلية المتعثرة.

نادرًا ما يكون المزارعون في المملكة المتحدة متشددين مثل جيرانهم الأوروبيين، ولم تشهد بريطانيا احتجاجات واسعة النطاق مثل تلك التي شابت المدن في فرنسا ودول أوروبية أخرى. ومع ذلك، يقول المزارعون الآن إنهم سيصعدون من تحركاتهم إذا لم تستمع الحكومة.

وتتمثل النقطة الملتهبة في قرار الحكومة في ميزانيتها الشهر الماضي بإلغاء الإعفاء الضريبي الذي يعود تاريخه إلى التسعينيات والذي يعفي الممتلكات الزراعية من ضريبة الميراث. اعتبارًا من أبريل 2026، تواجه المزارع التي تزيد قيمتها عن مليون جنيه إسترليني (1.3 مليون دولار) ضريبة بنسبة 20% عند وفاة المالك وتوريثها للجيل التالي.

وقال أولي هاريسون، أحد منظمي المظاهرة التي أغرقت الشوارع المحيطة بمكتب رئيس الوزراء كير ستارمر في داونينج ستريت بالمزارعين الغاضبين: "الجميع غاضب". وقال إن الكثيرين "يريدون النزول إلى الشوارع وإغلاق الطرقات والتوجه إلى فرنسا بالكامل".

حث المنظمون المحتجين على عدم جلب الآلات الزراعية إلى وسط لندن، على الرغم من أن حفنة من الجرارات الزراعية مرت أمام داونينج ستريت مزينة بلافتات مكتوب عليها "القشة الأخيرة" و "لا مزارعين، لا طعام".

وقد هتف لهم حشد مكتظ قدرت الشرطة عددهم بـ 10,000 شخص، ارتدى الكثير منهم الزي الريفي غير الرسمي المتمثل في سترات بربور ذات اللون الأخضر الزيتوني. وحمل بعضهم لافتات كتب عليها "قفوا مع المزارع وليس ستارمر".

وقد تجمع الأطفال على جرارات ألعاب حول ساحة البرلمان بعد تجمع حاشد خاطب فيه متحدثون من بينهم مقدم برنامج "توب جير" التلفزيوني السابق والمزارع الشهير جيريمي كلاركسون. كما دُعي 1800 مزارع آخر إلى البرلمان من أجل "لوبي جماهيري" للمشرعين في مكان قريب نظمه الاتحاد الوطني للمزارعين.

وقال رئيس الاتحاد الوطني للمزارعين توم برادشو: "إن التأثير الإنساني لهذه السياسة ببساطة غير مقبول، إنه أمر خاطئ". "إنها تقتلع الأرجل من تحت الأمن الغذائي البريطاني."

إن الطقس المتقلب الذي تفاقم بسبب تغير المناخ، وعدم الاستقرار العالمي والاضطرابات الناجمة عن خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي عام 2020، كلها عوامل زادت من العبء على المزارعين البريطانيين. ويشعر الكثيرون أن التغيير الضريبي الذي أجرته حكومة حزب العمال، وهو جزء من محاولة لجمع مليارات الجنيهات لتمويل الخدمات العامة، هو القشة الأخيرة.

قال هاريسون، وهو مزارع من الجيل الخامس يزرع محاصيل الحبوب في مزرعة عائلته بالقرب من ليفربول في شمال غرب إنجلترا: "لقد خسرنا المال في أربع سنوات من السنوات الخمس الماضية". "الشيء الوحيد الذي جعلني أستمر في العمل هو القيام بذلك من أجل أطفالي. وربما القليل من التقدير على الأرض يسمح لك بالاستمرار في الاقتراض والاستمرار في العمل. ولكن الآن اختفى ذلك بين عشية وضحاها."

تقول حكومة يسار الوسط التي يتزعمها ستارمر إن "الغالبية العظمى" من المزارع - حوالي 75% - لن تضطر إلى دفع ضريبة الميراث، وتعني الثغرات المختلفة أن الزوجين المزارعين يمكنهما توريث تركة تصل قيمتها إلى 3 ملايين جنيه إسترليني (3.9 مليون دولار) لأبنائهما معفاة من الضرائب. تبلغ ضريبة ال 20% نصف ضريبة الميراث التي تبلغ 40% من ضريبة الميراث التي تُدفع على الأراضي والممتلكات الأخرى في المملكة المتحدة.

يقول مؤيدو الضريبة إنها ستسترد الأموال من الأثرياء الذين اشتروا الأراضي الزراعية كاستثمار، مما يؤدي إلى ارتفاع تكلفة الأراضي الزراعية في هذه العملية.

وقد كتب وزير البيئة ستيف ريد في صحيفة الديلي تلغراف: "لقد أصبحت الطريقة الأكثر فعالية للأثرياء لتجنب دفع ضريبة الميراث"، مضيفاً أن أسعار الأراضي المرتفعة "تسلب المزارعين الشباب حلم امتلاك مزرعتهم الخاصة".

لكن اتحاد المزارعين يقول إن أكثر من 60% من المزارع العاملة قد تواجه ضربة ضريبية. وفي حين أن المزارع قد تكون قيمتها كبيرة على الورق، إلا أن الأرباح غالباً ما تكون ضئيلة. تُظهر الأرقام الحكومية أن دخل معظم أنواع المزارع انخفض في العام حتى نهاية فبراير 2024، وفي بعض الحالات بأكثر من 70%. وتراوح متوسط دخل المزرعة من حوالي 17,000 جنيه إسترليني (21,000 دولار) لمزارع رعي الماشية إلى 143,000 جنيه إسترليني (180,000 دولار) لمزارع الدواجن المتخصصة.

كان العقد الماضي مضطرباً بالنسبة للمزارعين البريطانيين. فقد دعم العديد من المزارعين خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي كفرصة للخروج من السياسة الزراعية المشتركة للاتحاد الأوروبي المعقدة والتي تعرضت لانتقادات كثيرة. ومنذ ذلك الحين، أدخلت المملكة المتحدة تغييرات مثل دفع أموال للمزارعين لاستعادة الطبيعة وتعزيز التنوع البيولوجي، وكذلك لإنتاج الغذاء.

وقد رحب بعض المزارعين بهذه الخطوات، لكن الكثيرين يشعرون أن حسن النية قد تبدد بسبب التخبط البيروقراطي - من قبل حكومات المحافظين السابقة وكذلك إدارة حزب العمال بقيادة ستارمر - إلى جانب فشل الدعم في مواكبة التضخم والصفقات التجارية الجديدة مع دول مثل أستراليا ونيوزيلندا التي فتحت الباب أمام الواردات الرخيصة.

قال نائب رئيس الاتحاد الوطني للمزارعين ديفيد إكسوود إن الحكومة "أهدرت ثقتهم تمامًا في الصناعة".

وقالت المتحدثة باسم ستارمر كاميلا مارشال إن قرار الضريبة كان "صعبًا" ولكن لم تتم إعادة النظر فيه.

وقالت هايدي فيرمور، التي تساعد في إدارة مزرعة عائلتها للفاكهة والخضروات والمزروعات الصالحة للزراعة في جنوب شرق إنجلترا، إنها تشارك في أول احتجاج لها لأن المسؤولين الحكوميين "ليس لديهم أي فكرة" عن واقع حياة المزارعين.

"الزراعة صعبة. نحن محظوظون للغاية، ولدينا حياة جميلة، لكنها صعبة". "نريد أن نزرع مدى الحياة، من أجل الأجيال القادمة، وليس فقط من أجل اليوم."

وحثت الحكومة على "الاستماع. قابلوا الناس الذين يريدون التحدث إليكم، واستمعوا."