هل يمكن لشركة تيمز ووتر المضطربة تجنب الانهيار؟

سباق القوارب عادة ما لا يكون ذا صلة بشكل كبير لـ 16 مليون شخص. مشاهدة النخبة الاجتماعية تشارك في مباراة تقليدية حصرية على نهر التيمز ليس من المفضل لدى الجميع.

ولكن سباق هذا العام بين أكسفورد وكامبريدج جاء مع تحذير صحي حرفي يتصل بمياه النهر، وهو التحذير الذي سيثير اهتمام عملاء شركة تيمز للمياه وملايين آخرين في المملكة المتحدة المعتادين على سماع عن مياه الصرف الصحي في أنهارنا وشواطئنا.

تلقت طواقم سباق القوارب نصائح أمان لتجنب ابتلاع الماء المتطاير من نهر التيمز. وبعد السباق، انتقد مجدواة أكسفورد مستويات الصرف الصحي في النهر.

يبدو أن الرئيس التنفيذي الجديد لشركة تيمز للمياه يشعر أيضًا بأنه غارق في الفضلات، على الرغم من أنه في حالته يتعلق الأمر بالنوع المالي. لأن أكبر شركة مياه في بريطانيا تغرق ببساطة في الديون.

الإنذار الأحمر الفوري هو في شركة تيمز للمياه الأم. فهي مملوكة بنسبة 100٪ من شركة الأم كيمبل، وقد أخطأت في دفع الفائدة على قرض بقيمة 400 مليون جنيه إسترليني، وقالت إنها ليس لديها ما يكفي من النقد لسداد قرض بقيمة 190 مليون جنيه استرليني يستحق في نهاية هذا الشهر.

هذا يجعل شركة الأم تيمز فعليًا معسرة. وهذا يهم لأنه كان من المفترض ضخ أكثر من 3 مليارات جنيه إسترليني في شركة تيمز للمياه لتوفير المياه النظيفة وإزالة النفايات لربع المملكة المتحدة.

في الأسبوع الماضي، أوقف مساهمو كيمبل دفعة بقيمة 500 مليون جنيه إسترليني من ذلك الوعد النقدي عندما رفضت الهيئة النظامية خططًا لرفع فواتير العملاء بنسبة 40٪ فوق التضخم على مدى الخمس سنوات القادمة.

الغرض من كيمبل هو ضخ المال في تيمز ثم في نهاية المطاف تلقي الأرباح التي يمكن دفعها للمالكين، والذين يشملون صناديق التقاعد الأجنبية والمحلية وصناديق الثروة السيادية الصينية والخليجية. نظرًا للوضع المالي الحرج لشركة تيمز، لم يتلق أصحاب الأسهم الحاليين أي دفعات منذ عام 2017.

قال مساهمو كيمبل الجدد للـ BBC إنهم غير مستعدين لإلقاء المزيد من رأس المال على شركة تخسر المال، ويبدو أنهم قد تقبلوا حقيقة أن أسهمهم لا تستحق شيئًا.

الإنذار البرتقالي هو في تيمز للمياه نفسها، والتي هي محصورة، ومنظمة، ومدينة 14.7 مليار جنيه إسترليني ومملوكة بنسبة 100٪ من قبل الشركة الأم كيمبل. حاول الرئيس التنفيذي الجديد، كريس ويستون، تهدئة المخاوف بقوله إنها تملك ما يكفي من النقد والحسابات الجارية للمحافظة على استمرارية العمل حتى مايو المقبل، لكن في وقت ما ستحتاج تيمز إلى حقنة نقدية جديدة.

فماذا بعد؟

"في نهاية المطاف، ربما"، قال الرئيس التنفيذي للـ BBC الأسبوع الماضي. "لكن هذا بعيد إلى حد ما".

قد يكون الخزانة ووزارة البيئة والغذاء والأمور الريفية وOfwat قد قاموا بتخطيط مواقف في حال وضعت تيمز في نظام إدارة خاصة، وهو ما سيرى استشاريون ماليون يديرون الشركة نيابةً عن الحكومة.

عندما أفلست شركة الطاقة Bulb في عام 2021 وتم وضعها تحت إدارة خاصة، تم تعيين استشاريين في Teneo. وقد تم الاتصال بنفس الشركة من قبل تيمز.

ولكن ماذا يعني ذلك بالنسبة لعملاء تيمز و/أو الضرائب؟

تيمز لا تكسب ما يكفي من المال لتغطية تكاليفها. وهذا يعني أن إما الفواتير التي يتعين على العملاء دفعها سترتفع أو سيتعين على الضرائب في جميع أنحاء المملكة المتحدة دفع النقص الذي قد يصل إلى مليارات إذا استمرت في الملكية العامة بعد مايو المقبل.

قد يكون هذا أمرًا صعبًا على المقترعين خارج جنوب شرق إنجلترا في عام الانتخابات.

احتمال. طوال هذه الأزمة، أصرت Ofwat على أن تيمز للمياه - على الرغم من ديونها القوية بقيمة 14.7 مليار جنيه إسترليني - هي شركة تولد دخلًا بقيمة 2 مليار جنيه إسترليني في السنة مرتبطة بالتضخم، والتي قد تكون جاذبة لشخص ما.

ومع ذلك، يجب على أي مالك محتمل جديد أن يكون مستعدًا لتحقيق عوائد أقل - إن وجدت - على استثماراته من أصحاب الأسهم الحاليين، الذين كانوا صبورين للغاية بعدم أخذ أي أرباح من الشركة الأم منذ عام 2017.

مخاطرة. في لغة المال، يُطلق على هذا "أخذ حلاقة". الموافقة على خفض أقساط الديون من أحد أكبر المقترضين النشطين في الأسواق المالية في المملكة المتحدة قد يجعل شركات المياه الأخرى ترى ارتفاع تكاليف قروضها، وهو ما قد يجعل الحياة أصعب لشركات المرافق الأخرى التي تعتمد على القرض.

تمامًا كما تنقل الملاك الذين ينقلون تكاليف الاقتراض المرتفعة إلى مستأجريهم، قد يعاني عملاء جميع شركات المياه إذا اعتبرت الأسواق القروض أكثر مخاطرة وبالتالي جعلها أكثر تكلفة.

نتيجة محتملة. الماء سيظل يجري، والمرحاض سيظل يشفط مهما كانت النتيجة في المدى القريب. كانت جميع الأطراف واضحة في ذلك.

وقال شخص قريب من الوضع: "سنكون نفس الحديث هذا في نفس الوقت في العام المقبل". وهذا قد يناسب الحكومة الحالية، التي لا ترغب في الإشراف على الفشل المحتمل لخدمة مفوضة في عام الانتخابات.

التحديات التي تواجه شركة تيمز للمياه كبيرة. في فينزبري بارك في شمال لندن، تقوم الشركة بتغيير الأنابيب التي وضعت عندما كانت الملكة في عرشها وكانت الأرض فوقها حقول. اليوم، تعمل في مناطق حضرية مبنية وتحتها.

شيء مؤكد يمكن لعملاء تيمز أن يراه هو أن الفواتير سترتفع.