بينما يجف نهر ريو غراندي، تبحث مدن جنوب تكساس عن بصائر للحصول على مياه بديلة

لم يعد نهر ريو غراندي مصدرًا موثوقًا للمياه في جنوب تكساس.

هذا هو الاستنتاج الواقعي الذي يواجهه مسؤولو وادي ريو غراندي حيث لا تزال مستويات المياه في الخزانات الدولية التي تغذي النهر منخفضة بشكل خطير - والإعصار الذي كان يمكن أن يروي عطش المنطقة ابتعد عن المنطقة عندما اقترب من ساحل تكساس.

وعلى الرغم من التوقعات بحدوث عدد كبير من العواصف في موسم الأعاصير هذا، إلا أن الإغاثة ليست مضمونة على الإطلاق مع استمرار الجفاف.

في الوقت الحالي، تمتلك معظم المدن الجنوبية في الولاية ما يكفي من مياه الشرب للسكان. ومع ذلك، فإن الجذور الزراعية للمنطقة خلقت نظاماً يمكن أن يعرض تلك الإمدادات للخطر. فالمدن هنا مهيأة للاعتماد على مناطق الري، التي تزود المزارعين بالمياه غير المعالجة، لتوصيل المياه التي ستذهب في النهاية إلى السكان. ويعني هذا الإعداد أنه مع انقطاع مياه النهر عن المزارعين، فإن إمدادات المياه البلدية تواجه مستقبلاً غامضاً.

وقد أدى هذا الخطر إلى تزايد الاهتمام بين مناطق المياه وشركات المياه والمرافق العامة التي تزود السكان بالمياه في جميع أنحاء الوادي بالبحث عن مكان آخر لتلبية احتياجاتهم من المياه. ولكن بالنسبة للعديد من المجتمعات الريفية الصغيرة والريفية التي تشكل جزءًا كبيرًا من الوادي، فإن استثمار الملايين في تحديث طرق معالجة المياه قد لا يزال بعيد المنال.

مما لا شك فيه أن منشأة جديدة لمعالجة المياه في إيدنبورغ ستكلف ملايين الدولارات، لكن توم رينا، مساعد مدير المدينة، يعتقد أن الاستثمار الأولي المرتفع يستحق العناء على المدى الطويل.

قال رينا: "نحن نرى المستقبل وعلينا أن نجد بدائل ومصادر مياه مختلفة". "أتعرف كيف كانوا يقولون إن الماء ذهب؟ الآن هو بلاتينيوم."

بالنسبة لإدينبورغ، وهي واحدة من أسرع المدن نمواً في الوادي، فإن الحاجة إلى المياه ستزداد مع ازدياد عدد السكان. على الرغم من أن المدينة لم تواجه مشكلة في إمدادات المياه حتى الآن، إلا أن النقص المستمر في المياه في جنوب تكساس بالإضافة إلى تزايد عدد السكان وضع المسؤولين المحليين في حالة تأهب لمستقبل إمدادات المياه.

يغذي خزاني فالكون وأميستاد الدوليين المياه مباشرة إلى ريو غراندي. وبينما كانت مستويات المياه منخفضة، فرضت المدن والمرافق العامة قيودًا على المياه تحد من استخدام السكان لأنظمة الرش وتحظر غسل المناطق المرصوفة.

للمدن الأولوية على الزراعة عندما يتعلق الأمر بالمياه في الخزانات. وفي الوقت الحالي، تحتوي الخزانات على حوالي 750,000 فدان منها 225,000 فدان محجوزة للمدن.

ومن هذه ال 225,000 فدان يمكن لكل مدينة أو مرفق عام أو شركة إمدادات مياه شراء ما يُعرف باسم "حقوق المياه" التي تمنحهم الإذن من الولاية لاستخدام تلك المياه.

ولكن من دون مياه للزراعة، فإن المزيد من المياه التي يمتلكونها تضيع لمجرد نقل المياه إلى منشآتهم وهذا يرجع مباشرة إلى فقدان المزارعين للمياه.

ونشأت هذه العلاقة مع قطاع الزراعة لأن مناطق الري أنشئت هنا أولاً. ثم جاءت المدن بعد ذلك ولأنها تستخدم كميات أقل من المياه، فقد تم إنشاؤها للاعتماد على مناطق الري.

فالمياه المخصصة للاستخدام السكني تنقل مياه الري إلى محطات معالجة المياه. بدون مياه الري، تبدأ المدن في استخدام المياه التي تمتلكها بالفعل لدفع بقية المياه من النهر إلى منشأة معالجة المياه. ويشار إليها باسم "مياه الدفع". ويفقد الكثير من هذه المياه لهذا الغرض.

عندما انخفضت مستويات المياه في الخزانات بشكل خطير في أواخر التسعينيات، كانت المدينة العادية تحصل على حوالي 68% فقط من المياه التي تمتلكها لأن الباقي يستخدم كمياه دفع، وفقًا لجيم دارلينج، عضو مجلس إدارة هيئة ريو غراندي الإقليمية للمياه ورئيس مجموعة تخطيط المياه المحلية، وهي مجموعة فرعية تابعة لمجلس تنمية المياه في تكساس.

المجلس مكلف بإدارة إمدادات المياه في الولاية.

يحاول دارلينغ، وهو عمدة سابق لماكالين، حث المدن على التفكير في طرق لزيادة إمدادات المياه.

وبينما تحاول المدن تخفيف الطلب على المياه من خلال إصدار قيود على استخدام المياه، قال دارلينغ إن المرافق العامة بحاجة إلى التفكير في الجفاف ليس فقط من وجهة نظر إدارة الطلب ولكن أيضًا من خلال زيادة الإمدادات.

وقد طرح دارلنغ فكرة إنشاء بنك للمياه للدفع بالمياه حتى تتمكن مناطق المياه من الحصول على المياه دون الحاجة إلى المرور بعملية الحصول على موافقة من الولاية للحصول على المزيد من المياه.

كانت هذه المناقشات مستمرة مع مدير المياه من لجنة تكساس لجودة البيئة، الذي يضمن الامتثال لحقوق المياه. لا تزال المحادثات أولية، ولكن كشفت محادثة مع مكتب مدير المياه في أوائل يوليو أن ثلاث أو أربع من مناطق الري في الوادي البالغ عددها 27 منطقة قد نفدت منها المياه.

وقال دارلينج: "يجب القيام بشيء ما".

لا تزال محطة المياه المقترحة في إيدنبورغ في مراحل التخطيط المبكرة، لكن الهدف هو تفادي مشاكل المياه من خلال تحويل انتباههم إلى مصادر المياه الجوفية.

وتتمثل خطتهم في التنقيب عن المياه من طبقات المياه الجوفية وكذلك إعادة استخدام مياه الصرف الصحي. وسيتم مزج مصدري المياه ومعالجتهما من خلال التناضح العكسي.

يتكون التناضح الاحتياطي من دفع المياه من خلال أغشية، وهي عبارة عن أسطوانات كبيرة تقوم بتصفية المياه. ويتم ذلك عدة مرات حتى تصبح المياه نقية وتفي بمعايير مياه الشرب التي وضعتها لجنة تكساس لجودة البيئة.

هذه الطريقة ليست جديدة.

ومن خلال تطبيق هذه الممارسة، تسير إدينبورغ على خطى شركة نورث ألامو لإمدادات المياه، وهي مرفق يوفر المياه لشرق مقاطعة هيدالغو ومقاطعة ويلاسي وشمال غرب مقاطعة كاميرون.

بعد الجفاف في عام 1998، تحولت شركة نورث ألامو إلى التناضح العكسي في أوائل عام 2000.

تعالج منشآتهم حاليًا حوالي 10 ملايين جالون من المياه يوميًا من خلال التناضح العكسي وهو ما يمثل ثلث إجمالي المياه التي يعالجونها. والباقي عبارة عن مياه سطحية من النهر، لكنهم يهدفون إلى تبديل هذا التقسيم، حيث يعالجون ثلثي المياه من خلال التناضح العكسي وثلث المياه السطحية.

يقول ستيفن ب. سانشيز، المدير العام لشركة نورث ألامو: "لدينا تلك العقلية التي تقول إن علينا الابتعاد عن النهر". "علينا أن نبدأ في الانتقال إلى التناضح العكسي."

ويحاول مسؤولو مقاطعة هيدالغو اتباع نهج أكثر "ابتكاراً" لمشاكل المياه في المنطقة.

في أبريل/نيسان، روّج مسؤولو المقاطعة لمشروع إقليمي مقترح لإمدادات المياه الإقليمية، أطلق عليه اسم مشروع استصلاح مياه الدلتا، والذي من شأنه أن يجمع مياه الأمطار ويعالجها لاستخدامها كمياه للشرب.

بدأ المشروع، الذي من المتوقع أن يتكلف ما بين 60 و70 مليون دولار، كمشروع للتخفيف من الفيضانات عن طريق سحب المياه من نظام الصرف الإقليمي. ولكن الآن، تشمل الخطط محطة مياه من شأنها أن تأخذ الجريان السطحي اليومي وتعالجها من خلال التناضح العكسي.

قال مفوض مقاطعة هيدالغو ديفيد فوينتيس عضو مجلس إدارة منطقة الصرف الصحي: "نحن أول منطقة صرف صحي تقوم بشيء من هذا القبيل، وبالطبع هذا شيء مثير بالنسبة لنا، أن نكون قادرين على القيام بشيء مبتكر وخضراء للغاية". "ولكنه يأتي مع الكثير من العقبات والكثير من الأمور المجهولة."

يتمثل أحد التحديات في تمويل محطة المياه. فمناطق الصرف مقيدة بالسندات التي يمكنها إصدارها مقابل قرض. كما أن الحصول على الأموال من مجلس تنمية المياه في تكساس سيكون أيضًا معركة شاقة لأن منطقة الصرف الصحي لا تتناسب مع المقاييس المعتادة التي تتناسب مع شركة إمدادات المياه.

وقد عرض قادة المقاطعة قضية مشروعهم أمام جلسة استماع للجنة مجلس الشيوخ في تكساس في مايو/أيار بشأن المياه والزراعة، وطلبوا من القادة التشريعيين توجيه مجلس تنمية المياه لإعطاء اعتبار أكبر لمشاريع مثل مشروعهم أو توفير برنامج منح يتأهل له مشروعهم.

وقد أكملت منطقة الصرف بالمقاطعة بالفعل اختبارًا تجريبيًا للمشروع، وهذه النتائج الآن تحت إشراف هيئة مراقبة جودة المياه بولاية تكساس لمراجعتها. ويتوقعون أن تمنحهم هيئة TCEQ الضوء الأخضر بالإضافة إلى تعليمات حول كيفية تصميم المحطة والخطوات التي يتعين عليهم اتخاذها لضمان جودة المياه.

قال فوينتيس إنهم يتوقعون أن تكتمل هذه المراجعة في وقت مبكر من الدورة التشريعية، مما سيعطيهم فكرة أفضل عما يحتاجون إلى طلبه من المشرعين.

إذا أصبح المشروع حقيقة واقعة، فإن المقاطعة ستبيع لشركات المياه مثل نورث ألامو.

في مقاطعة كاميرون، الواقعة على الطرف الشرقي من الوادي، كان مجلس المرافق العامة في براونزفيل مدفوعاً أيضاً بظروف الجفاف لتقليل اعتمادهم على النهر. وبمساعدة من شركائهم في الهيئة الإقليمية الجنوبية للمياه في أقصى الجنوب، قاد مجلس المرافق العامة بناء منشأة لتحلية المياه تستخدم أيضاً التناضح العكسي.

وعلى الرغم من شعبيتها المتزايدة في الوادي، إلا أن تحلية المياه لها عيوبها. فقد واجهت العملية معارضة من دعاة حماية البيئة بسبب التخلص من الأملاح المركزة ولأن العملية تتطلب الكثير من الطاقة.

تحمل شركتا ساوثموست وألامو الشمالية تصاريح من TCEQ لتصريف المياه المركزة، أو المياه المرفوضة، في قناة براونزفيل للسفن وخندق تصريف يتدفق إلى لاجونا مادري، على التوالي.

وقال ممثلو كلا الكيانين إن ملوحة المركزات أقل من ملوحة المسطحات المائية التي تتلقى هذا التصريف.

وقال سانشيز: "جميع الأحياء المائية الموجودة هناك والحياة النباتية وكل ما يتغذى من تلك المياه لا يتضرر على الإطلاق". "نحن نراقب ذلك."

قال سانشيز إن الحلول الأخرى تتمثل في تجفيف الأحواض، وهي عملية تبخير المياه إلى حمأة، وحقن المياه على بعد حوالي 20,000 قدم في الأرض.

كما أدخلت شركة نورث ألامو تحسينات على استهلاكها للطاقة. ففي شهر مايو/أيار، قامت شركة المياه بتحديث معدات تصفية المياه التي يبلغ عمرها 16 عامًا، مما قلل من كمية الطاقة المستخدمة لتوليد الضغط لدفع المياه من خلال نظام الترشيح.

وقال سانشيز إن التناضح العكسي كان أيضاً أكثر كفاءة بالنسبة لشركة نورث ألامو.

حيث تعالج محطة معالجة المياه السطحية الخاصة بهم حوالي 2.7 مليون جالون من المياه يومياً بينما تعالج محطة التناضح العكسي 3 ملايين جالون. كما أنها أصبحت أرخص في السنوات القليلة الماضية. فمعالجة المياه السطحية تكلفهم 1.21 دولار لكل ألف جالون بينما يكلفهم التناضح العكسي 0.65 دولار لكل ألف جالون، وفقًا لسانشيز الذي قال إن التناضح العكسي سيظل أرخص حتى مع الاستهلاك.

وقال إن الأمر لم يكن كذلك دائماً، ولكن ارتفاع تكلفة المواد الكيميائية أدى إلى ارتفاع تكلفة معالجة المياه السطحية. ولكن حيث تكون معالجة المياه السطحية أرخص في التكلفة الأولية لإنشائها.

وقدر سانشيز أن الاستثمار الرأسمالي الأولي للمعالجة بالتناضح العكسي القادرة على معالجة مليون جالون في اليوم سيكلف بشكل متحفظ حوالي 6-7 ملايين دولار بينما سيكلف مرفق المعالجة السطحية بنفس السعة 3-4 ملايين دولار.

وتقدر تكلفة خطط شركة ساوثموست لمضاعفة سعة محطتها بنحو 213 مليون دولار.

ووافق رينا، مساعد مدير مدينة إدينبورغ، على أن الاستثمار الأولي سيكون أكبر تكلفة بالنسبة للمدينة، لكنه يعتقد أنه سينتهي به الأمر إلى دفع تكاليفه.

ولكن ليس كل المدن لديها ذلك كخيار قابل للتطبيق. هذه التكلفة الأولية يمكن أن تكون عقبة لا يمكن التغلب عليها بالنسبة للمجتمعات الريفية الأصغر حجماً مما يجعلها غير قادرة على الاستثمار في الحلول. يمكن للدولة أن تخفف بعض هذه التكلفة.

فخلال الجلسة التشريعية الأخيرة، أنشأ المشرعون صندوق تكساس للمياه باستثمار مليار دولار سيذهب إلى عدد من برامج المساعدة المالية في هيئة تنمية المياه في تكساس بما في ذلك برنامج لم يحصل على تمويل من قبل يسمى صندوق مساعدة المياه الريفية.

سيكون هذا تمويلًا إضافيًا من الولاية لمساعدة المجتمعات الريفية بالمساعدة الفنية حول كيفية تحديد نوع التصميم ونوع المساعدة الأفضل لمجتمعهم. وسيساعدهم ذلك على الإبحار في عملية التقدم للحصول على التمويل.

سيتم إصدار خطط لكيفية تخصيص مجلس تنمية المياه للأموال لهذه البرامج الجديدة للمساعدة المالية في أواخر يوليو.

وتتوقع سارة كيركل، مديرة السياسات والشؤون التشريعية في جمعية الحفاظ على المياه في تكساس أن تقدم الولاية تخفيضات في أسعار الفائدة على القروض التي ستستخدم في المشاريع المكلفة.

ومع ذلك، فإن مبلغ المليار دولار المخصص لصندوق تكساس للمياه لن يصل إلى حد كبير.

قال كيركل: "تبلغ احتياجات تنفيذ خطة الولاية للمياه حوالي 80 مليار دولار وهذه أرقام قديمة نتطلع إلى تحديثها في دورة تخطيط المياه الجديدة"، مضيفًا أن الخطة لا تشمل تكلفة البنية التحتية لمياه الصرف الصحي أو الفيضانات.

وأشارت إلى أن تكلفة البنية التحتية للمياه تبلغ حوالي ضعفين أو ثلاثة أضعاف ما كانت عليه قبل جائحة كوفيد-19 بسبب الاضطرابات في سلسلة الإمداد والمتطلبات الفيدرالية الإضافية للمشاريع الممولة فيدراليًا.

قالت كيركل إن العديد من المجتمعات الصغيرة أيضًا لا تملك الموارد اللازمة للتخطيط لاحتياجاتها، لذلك لا يشارك الكثير منها في عملية التخطيط المائي، ولا يوجد من يتحدث باسمها.

قال كيركِل: "نحن بحاجة حقًا إلى التأكد من أنه بينما نشهد المزيد من ندرة المياه في جميع أنحاء الولاية، فإن مجتمعاتنا تشارك في التخطيط لاحتياجاتها وفهم الأماكن التي قد تتعرض فيها للمخاطر والأماكن التي قد لا يمكن الاعتماد على مياهها".