عمال المزارع في سريلانكا يعيشون على الهامش، لكن السياسيين لا يزالون يسعون للحصول على أصواتهم

• أياً كان الرئيس القادم لسريلانكا، لا تتوقع موثوثيفاركيتان مانوهاري أن يتغير الكثير في كفاحها اليومي لإطعام أطفالها الأربعة وأمها المسنة التي تعيش معهم في غرفة متهالكة في مزرعة شاي.

يعد كلا المرشحين البارزين في الانتخابات الرئاسية التي ستجري يوم السبت بمنح الأراضي لمئات الآلاف من عمال المزارع في البلاد، لكن مانوهاري تقول إنها سمعت كل ذلك من قبل. إن عمال المزارع في سريلانكا هم مجموعة مهمشة منذ فترة طويلة وغالباً ما يعيشون في فقر مدقع، لكن بإمكانهم أن يرجحوا كفة الانتخابات من خلال التصويت ككتلة واحدة.

تنحدر مانوهاري وعائلتها من العمال الهنود الذين استقدمهم البريطانيون أثناء الحكم الاستعماري للعمل في المزارع التي كانت تزرع البن في البداية، ثم الشاي والمطاط. ولا تزال هذه المحاصيل هي المورد الرئيسي للنقد الأجنبي في سريلانكا.

وعلى مدى 200 عام، عاش هذا المجتمع على هامش المجتمع السريلانكي. وبعد فترة وجيزة من استقلال البلاد في عام 1948، جردتهم الحكومة الجديدة من الجنسية وحقوق التصويت. كما تم ترحيل حوالي 400,000 شخص إلى الهند بموجب اتفاق مع دلهي، مما أدى إلى تشتيت العديد من العائلات.

ناضلت هذه الطائفة من أجل حقوقها، وفازت على مراحل إلى أن حصلت على الاعتراف الكامل بها كمواطنين في عام 2003.

هناك حوالي 1.5 مليون شخص من أحفاد عمال المزارع يعيشون في سريلانكا اليوم، بما في ذلك حوالي 3.5% من الناخبين، ولا يزال حوالي 470 ألف شخص يعيشون في المزارع. ويعاني مجتمع المزارع من أعلى مستويات الفقر وسوء التغذية وفقر الدم بين النساء وإدمان الكحول في البلاد، وبعض أدنى مستويات التعليم.

وهم يشكلون كتلة تصويتية مهمة، وتشاركهم النقابات التي تعمل كأحزاب سياسية مزدوجة تتحالف مع الأحزاب الرئيسية في البلاد.

وعلى الرغم من أنهم يتحدثون اللغة التاميلية، إلا أنهم يعاملون كمجموعة متميزة عن التاميل الأصليين في الجزيرة الذين يعيشون في الغالب في الشمال والشرق. ومع ذلك، فقد عانوا خلال الحرب الأهلية التي استمرت 26 عاماً بين القوات الحكومية وانفصاليي نمور التاميل. و واجه عمال المزارع وأحفادهم عنف الغوغاء والاعتقالات والسجن بسبب انتمائهم العرقي.

ويعيش معظم عمال المزارع في مساكن مزدحمة تسمى "منازل الخط"، مملوكة لشركات المزارع. قال تومويا أوبوكاتا، مقرر الأمم المتحدة الخاص المعني بأشكال الرق المعاصرة، بعد زيارة قام بها في عام 2022، إن خمسة إلى عشرة أشخاص غالبًا ما يتشاركون غرفة واحدة مساحتها 10 في 12 قدمًا (3.05 في 3.6 متر)، وغالبًا ما تكون بدون نوافذ أو مطبخ مناسب أو مياه جارية أو كهرباء. وكثيراً ما تتشارك عدة عائلات في مرحاض أساسي واحد.

لا توجد مرافق طبية ملائمة في المزارع، ويتولى رعاية المرضى من يسمون بالمساعدين الطبيين في الضيعة الذين لا يحملون شهادات طبية.

وكتب أوبوكاتا في تقرير إلى مفوض الأمم المتحدة السامي لحقوق الإنسان: "تمثل هذه الظروف المعيشية المتدنية المستوى، إلى جانب ظروف العمل القاسية، مؤشرات واضحة على العمل القسري وقد ترقى أيضاً إلى مستوى القنانة في بعض الحالات".

وقد بذلت الحكومة بعض الجهود لتحسين ظروف عمل عمال المزارع، لكن سنوات من الأزمة المالية ومقاومة شركات المزارع القوية أضعفت التقدم المحرز. وقد تحسن الوصول إلى التعليم، وظهرت مجموعة صغيرة من رجال الأعمال والمهنيين والأكاديميين المنحدرين من عمال المزارع.

وفي هذا العام، تفاوضت الحكومة هذا العام على رفع الحد الأدنى للأجر اليومي للعامل في المزارع إلى 1,350 روبية (4.50 دولار) في اليوم، بالإضافة إلى دولار إضافي إذا قطف العامل أكثر من 22 كيلوغراماً في اليوم. يقول العمال إن هذا الهدف يكاد يكون من المستحيل تحقيقه، ويرجع ذلك جزئياً إلى أن شجيرات الشاي غالباً ما تكون مهملة وتنمو بشكل متناثر.

قال بيرياسامي موثولينغام، المدير التنفيذي لمعهد التنمية الاجتماعية في سريلانكا، الذي يعمل في مجال حقوق عمال المزارع، إن الحكومة قامت ببناء منازل أفضل لبعض الأسر، وتساعد الحكومة الهندية في بناء المزيد.

لكن العديد من الوعود لم تتحقق. وقال موثولينغام: "لقد وعدت جميع الأحزاب السياسية ببناء منازل أفضل أثناء الانتخابات ولكنها لا تنفذها عندما تكون في السلطة".

يقول موثولينغام إن أكثر من 90% من مجتمع المزارعين لا يملكون أراضٍ لأنهم استُبعدوا من برامج توزيع الأراضي الحكومية.

في هذه الانتخابات، وعد الرئيس الحالي رانيل ويكريميسينغي الذي يخوض الانتخابات كمرشح مستقل بإعطاء منازل الخط والأراضي التي تقوم عليها إلى الأشخاص الذين يعيشون فيها، والمساعدة في تطويرها إلى قرى. أما مرشح المعارضة الرئيسي، ساجيث بريماداسا، فقد وعد بتفكيك المزارع وتوزيع الأراضي على العمال كحيازات صغيرة.

وسيواجه كلا الاقتراحين مقاومة من شركات المزارع.

تقول مانوهاري إنها لا تعقد الأمل. فهي قلقة أكثر بشأن ما سيحدث لابنها البالغ من العمر 16 عاماً بعد أن أُجبر على ترك المدرسة بسبب نقص الأموال.

"تقول: "يأتي قادة الاتحاد في كل مرة يعدوننا بمنازل وأراضٍ وأود الحصول عليها. "ولكن لا يحدث ذلك أبدًا كما وعدوا."