لإنقاذ مستنقع مهدد بالزوال، تسعى لويزيانا لاستعادة التدفق الطبيعي لنهر المسيسيبي

• لطالما اعتمدت لويزيانا على نظام سدود شاسع لكبح جماح نهر المسيسيبي وحماية المجتمعات المحيطة من الفيضانات. إلا أن قطع التدفق الطبيعي للنهر بحواجز من صنع الإنسان كان يقتل ببطء واحدة من أكبر الأراضي الرطبة الحرجية في البلاد.

يقع مستنقع موريباس الذي تبلغ مساحته 176 ميلاً مربعاً (456 كيلومتراً مربعاً) إلى الغرب من نيو أورلينز مباشرةً، وهو ثاني أكبر غابة متجاورة في لويزيانا، وهو ملجأ محبوب للحياة البرية في الولاية مليء بأشجار التوبيلو المائية وأشجار السرو الأصلع، وتزين أغصانها خصلات من الطحالب الإسبانية. كما يضم المستنقع، وهو موقع ترفيهي محبوب، النسور الصلعاء والعقاب والدببة السوداء والتماسيح وهو بمثابة محطة لمئات الطيور المهاجرة المختلفة.

وبسبب حرمانها من المغذيات من نهر المسيسيبي المتوقف، تموت أشجار المستنقع الشهيرة في المياه الراكدة. ومع ذلك، من المقرر أن تتلقى الآن دفعة منقذة للحياة.

فقد احتفلت سلطات الولاية والسلطات الفيدرالية يوم الثلاثاء بوضع حجر الأساس لمشروع طموح للحفاظ على الأشجار المريضة من خلال تحويل المياه من نهر المسيسيبي إلى المستنقع.

وقال براد ميلر، الذي يرعى المشروع لصالح هيئة حماية وترميم السواحل في الولاية منذ عام 2006: "يتعلق الأمر بإعادة ربط النظام الطبيعي، وإصلاحه فعلياً إلى ما كان عليه في السابق".

وشبّه ميلر مشروع تحويل مجرى النهر الذي تبلغ تكلفته 330 مليون دولار بسقي حديقة: "يحتاج المستنقع إلى مياه النهر ليكون مستنقعاً جيداً."

وسيسمح مشروع إعادة إدخال النهر إلى مستنقع موريباس بتدفق 2000 قدم مكعب في الثانية كحد أقصى (57 متر مكعب في الثانية) من فتحة مسدودة سيتم بناؤها في نظام السد وتوجيهها على طول قناة تحويل بطول 5.5 ميل (9 كيلومترات). ويتوقع أن ينعش المشروع حوالي 45,000 فدان (182 كيلومتر مربع) من المستنقعات في منطقة يعتبر أقل من ثلث الغابات فيها سليمة وفقاً للمسح الجيولوجي الأمريكي.

وقال نيك ستيفنز، الباحث في مختبر بيئة الأراضي الرطبة في جامعة جنوب شرق لويزيانا واستعادة الغابات في جنوب شرق لويزيانا، إنه إلى جانب ضخ المغذيات والأكسجين التي تشتد الحاجة إليها في المستنقع، ستترك مياه النهر طبقات رقيقة من الرواسب التي تخفف من تأثير الهبوط - وهي ظاهرة طبيعية على ساحل لويزيانا الهش تفاقمت بسبب استخراج الوقود الأحفوري - وارتفاع مستوى سطح البحر الناجم عن تغير المناخ. وأضاف أن الغابات الأكثر صحة تعزز المستنقع بالمواد المتحللة من الأغصان والأوراق.

وقال ستيفنز: "كل ذلك يعوقه تمامًا عدم وجود نهر المسيسيبي المرتبط به بعد الآن". "لديك كل هذه الأرض تغرق نتيجة عدم حصولها على المواد المغذية."

يقول إريك جونسون، مدير علوم الحفظ في منظمة أودوبون دلتا، وهي منظمة تركز على بيئة الطيور في دلتا نهر المسيسيبي، إن تراجع صحة المستنقع كان له آثار مضاعفة على التنوع البيولوجي. يقول جونسون إن بعض الطيور المهاجرة مثل طائر المغرد أصفر الحلق، وطائر البروثونوتاري المغرد، وطائر الببغاء الشمالي قد انخفضت أعدادها بنسبة 50% تقريباً خلال العقدين الماضيين.

وتعتمد هذه الطيور على اليرقات التي تعتمد على أوراق شجر التوبيلو المائي والسرو الأصلع. وعندما تقل الأوراق السليمة التي يمكن أن تلتهمها اليرقات، يقل طعام الطيور.

قال جونسون: "يؤدي ذلك إلى انخفاض سريع حقًا في أعداد الطيور التي تعتمد على هذه الغابة الواحدة". "لقد تغير النظام بأكمله."

يقول العلماء إنهم يتوقعون أن يبدأوا في رؤية زيادة في الغطاء الشجري ونمو أشجار جديدة في غضون سنوات قليلة من الانتهاء المتوقع للمشروع في عام 2028.

وخلافاً لمشروع تحويل موريباس المثير للجدل في الولاية الذي تبلغ تكلفته 3 مليارات دولار ويهدف إلى مكافحة فقدان الأراضي الساحلية، فقد حظي مشروع موريباس بدعم واسع النطاق من المسؤولين المنتخبين والمجتمعات المحلية.

يتم تمويل مشروع موريباس في المقام الأول من قبل مجلس استعادة النظام البيئي لساحل الخليج، وهو برنامج متعدد الولايات وبرنامج فيدرالي يدير أموال التسويات من التسرب النفطي في ديب ووتر هورايزون عام 2010 الذي دمر ساحل الخليج.

ويستفيد مشروع موريباس من شراكة مبتكرة مع سلاح المهندسين بالجيش الأمريكي الذي يقوم ببناء نظام سد مجاور بطول 18.5 ميل (30 كيلومتر) لحماية العديد من أبرشيات جنوب شرق لويزيانا. وسيحتسب الفيلق 9,000 فدان (36 كيلومتر مربع) من مستنقع موريباس الذي تم ترميمه من أجل تعويض الأضرار البيئية الناجمة عن بناء السد الجديد، مما يعني أنه يمكنه توجيه أموال فيدرالية إضافية نحو برنامج التحويل.

وقال جون إيتنجر، مدير السياسات والامتثال البيئي في مجلس استعادة النظام البيئي لساحل الخليج: "مقابل كل دولار يمكن أن توفره الولاية هنا، سيكون لديها المزيد لاستثماره" في مشاريع ترميم السواحل الأخرى.

ويقول دعاة الحفاظ على البيئة إن مشروع إعادة إدخال موريباس يسلط الضوء على أهمية حماية السواحل واستعادة الأراضي الرطبة التي تسير جنباً إلى جنب في منطقة معرضة للأعاصير.

وقالت أماندا مور، المديرة الأولى لبرنامج الخليج في الاتحاد الوطني للحياة البرية: "سيكون لديك نظام بيئي أكثر صحة على السطح الخارجي لذلك السدّ، مما يعني أنه سيكون لديك حاجز أفضل للعواصف، وسيسمح ذلك بأن تكون السدود أكثر فعالية". "هذه هي الطريقة التي يجب أن نفكر بها بشكل عام حول ما هو ممكن وكيف يمكننا أن نفعل المزيد من الحفظ الفعال من خلال العمل مع الطبيعة."