كام هيوارد: الوقت ينفد من مسيرته

بدأ الوقت ينفد من كام هيوارد في مسيرته الكروية. لا أحد يدرك ذلك أكثر من لاعب الدفاع في بيتسبرغ ستيلرز.

لا يوجد الكثير من اللاعبين الذين يستمرون في الملاعب لمدة 14 عاماً كما فعل هيوارد. وحتى عدد أقل من الذين فعلوا ذلك أثناء لعب إحدى أكثر الوظائف التي تتطلب مجهوداً بدنياً في الملعب. وحتى عدد أقل من ذلك تم اختياره كقائد للفريق 10 مرات، كما حدث مع هيوارد يوم الاثنين.

إنه شرف لا يعتبره هيوارد أمراً مفروغاً منه. هذه ليست طريقته ببساطة، خاصةً بعد انتهاء الموسم الذي شهد تعامل والتر بايتون أفضل لاعب في دوري كرة القدم الأمريكية مع نوع من عدم اليقين الذي تمكن من تجنبه.

لقد عانى اللاعب البالغ من العمر 35 عاماً من موسم 2023 المليء بالإصابات والذي كان فيه بعيداً عن أفضل حالاته باعتراف الجميع. كما أنه يدخل الموسم الأخير من عقده، وبينما يقول هيوارد إنه يريد الاستمرار في اللعب، إلا أن هناك احتمال ألا يحدث ما سيأتي بعد ذلك في بيتسبرغ.

كقاعدة عامة، لا يتفاوض فريق ستيلرز على العقود خلال الموسم، مما يعني أن الموعد النهائي للفريق للتوصل إلى شيء ما مع اللاعب المحترف ست مرات في فريق برو بولر واللاعب الذي لعب ثلاث مرات في فريق أول-برو يقترب بسرعة قبل المباراة الافتتاحية يوم الأحد في أتلانتا.

في حين أن هيوارد تجنب أي دراما غير ضرورية خلال معسكر التدريب من خلال اختياره عدم الانسحاب (أو التمسك المتزايد الشعبية في هذا الشأن) وأكد مرارًا وتكرارًا أنه يريد الاعتزال في بيتسبرغ، إلا أن القرار خرج من يديه بطريقة ما.

إذا حدث ذلك، فهذا رائع. وإذا لم يحدث، فإن أهدافه لعام 2024 لن تتغير على الإطلاق. لم يصل فريق ستيلرز حتى الآن إلى مباراة السوبر بول مع رقمه المألوف رقم 97 في التشكيلة، وقد سمع المشككين الذين يعتقدون أنه قد تم غسله.

قال هيوارد: "كان عليّ أن أتقبل الانتقادات وأستوعبها". "كل شخص له الحق في إبداء رأيه، لكنني أريد أن أجعل رأيهم خاطئًا، وأعتقد أنني أتطلع فقط إلى لعب كرة قدم جيدة."

إذا كان بيتسبرغ يريد إنهاء الجفاف في الفوز في المباريات الفاصلة الذي يمتد إلى عام 2016، فإن هيوارد يحتاج إلى أن يكون مثل القوة التخريبية التي كان عليها إلى أن تعرض لإصابة في الفخذ في المباراة الافتتاحية العام الماضي ضد سان فرانسيسكو. خضع لعملية جراحية وعاد في منتصف الموسم، لكنه لم يعد كما كان.

أنهى هيوارد المباراة بكيسين فقط وهو أقل مستوى له في موسم واحد منذ أن أصبح لاعبًا أساسيًا في عام 2013 وكافح لتوليد القوة اللازمة لصد الفرق المزدوجة التي تعد جزءًا من المهمة عندما تلعب على طول الخط الدفاعي الداخلي.

وهو يعتقد أنه في مكان أفضل مع بداية عام 2024، ولا يحتاج إلى تذكيره بالثغرة الوحيدة في سيرته الذاتية.

قال: "أضحك نوعًا ما عندما يقول الناس: "أوه، هذا الرجل يستحق الفوز بالسوبر بول أو أي شيء آخر". "الطريقة الوحيدة التي تستحقها هي أن تكسبها، وهذا هو شعاري دائمًا وبالنسبة للاعبين في غرفة خلع الملابس، علينا أن نكسبها أسبوعًا بعد أسبوع."

إن أفضل أمل لبيتسبرغ في كسبها هذا الموسم هو وجود دفاع يضم نجومًا على كل المستويات من هيوارد إلى الظهير تي جيه وات إلى لاعب الأمان مينكاه فيتزباتريك يكملون هجومًا جديدًا بقيادة راسل ويلسون، الذي تم اختياره مثل هيوارد ووات ونجم الفرق الخاصة مايلز كيليبرو كقائد لموسم 2024.

عمل هيوارد كواحد من كبار مسؤولي التجنيد الذين ساعدوا في جذب ويلسون إلى ستيلرز بعد عامين من النسيان إلى حد كبير في دنفر. تواصل الاثنان عبر FaceTimed بعد فترة وجيزة من بدء مغازلة بيتسبرغ لويلسون، حيث شارك هيوارد ما يعنيه اللعب لأحد أكثر الامتيازات شهرة في الدوري.

قال هيوارد: "أعتقد أنه فهم التاريخ الذي كان موجودًا من قبل هنا، ثم التحدي الذي يأتي مع كونك لاعبًا في بيتسبرغ ستيلر لأنك لا تلعب فقط مع اللاعبين الموجودين هنا، بل تلعب مع اللاعبين الذين لعبوا من قبل". "لذا أعتقد أنه يتماشى مع ذلك حقًا."

إنه شيء فهمه هيوارد منذ اللحظة التي اختاره ستيلرز في الجولة الأولى في عام 2011. وُلد هيوارد في بيتسبرغ، حيث لعب والده الظهير السابق في اتحاد كرة القدم الأمريكية كريج "أيرون هيد" هيوارد، الذي تألق في الكلية.

كان هناك عدد قليل من لاعبي ستيلرز منذ مطلع الألفية الجديدة الذين اعتادوا اللعب في المدينة أكثر من هيوارد، مما يجعل فكرة لعبه في مكان آخر غريبة للغاية.

ومع ذلك، يبقى ذلك احتمالاً قائماً، على الأقل في الوقت الحالي. يبذل هيوارد قصارى جهده لضبط الجانب التجاري للأمور. في بعض النواحي، هذا خارج عن سيطرته. كل ما يمكنه فعله في الوقت الحالي هو ما فعله على مدار عقد من الزمان: أن يكون قائداً في الملعب وفي غرفة خلع الملابس.

ثلاثة لاعبين فقط في تاريخ الامتياز تم اختيارهم كقائد من قبل زملائهم في الفريق 10 مرات: بن روثليسبيرجر والحارس السابق سام ديفيس وهيوارد. من المؤكد أن هذا أمر لا يعتبره أمراً مفروغاً منه.

وقال: "إنه لشرف لي أن يتم اختياري لتمثيل مجموعة من الرجال، ولكن الأمر لا يقتصر على المشي أمام المنصة (للتحدث إلى وسائل الإعلام)". "الأمر يتعلق بالاستماع إلى اللاعبين كامتداد لهم ومحاولة تمثيلهم قدر الإمكان."

حتى لو كانت هذه المرة قد تكون الأخيرة.