ارتداء عيون بيكاسو تاونسند يفوز بالميدالية الذهبية الثالثة على التوالي في القفز العالي في البارالمبكس.

بشعره المصبوغ بتصميم يذكرنا بالعيون في لوحة لبيكاسو، كان قائد فريق الولايات المتحدة الأمريكية لألعاب القوى رودريك تاونسند مستعدًا للذهاب إلى دورة الألعاب البارالمبية التي تتكرر ثلاث مرات.

قال تاونسند شارحاً تسريحة الشعر التي قام بتصفيفها في صالون في باريس: "أنا رجل استعراض". "لو كانوا هناك يطلقون صيحات الاستهجان؟ لربما كنت لا أزال أقفز."

وبدلاً من إطلاق صافرات الاستهجان، اتبع جمهور ملعب فرنسا كل أوامر تاونسند، فجلسوا صامتين أو هتفوا له حيث فاز في نهائيات القفز العالي T47 ليلة الأحد، محققاً قفزة بطول 2.12 متر (6 أقدام و11.5 بوصة) وحصد ثالث ميدالية ذهبية له على التوالي في هذا الحدث. فئة T47 مخصصة للمتنافسين الذين فقدوا جزءًا من ذراعهم أو يعانون من مشاكل حركية منخفضة إلى متوسطة في ذراع واحدة.

يعتبر تاونسيند البالغ من العمر 32 عاماً، والذي يعاني من إعاقة في أعلى الكتف الأيمن بعد تعرضه لتلف في الأعصاب عند الولادة، نفسه "الرجل الشرير"، حيث يسعى لأن يكون "السبب في عدم فوز أي شخص آخر". وسيحصل على فرصة أخرى للقيام بهذا الدور يوم الثلاثاء في الوثب الطويل.

للفوز بالوثب العالي، كان على تاونسند أن يتفوق على منافسه الأول الهندي نيشاد كومار، الذي فاز بالميدالية الفضية في بارالمبياد طوكيو، وحل ثانيًا مرة أخرى في باريس. وكاد كومار أن يصل إلى علامة 2.12 في محاولاته الثلاث، لكنه كان يصطدم بالقضيب في كل مرة. استلقى مهزومًا على بساط القفز العالي للحظة طويلة قبل أن يأتي تاونسند لاحتضانه.

في تلك اللحظة، قال تاونسند، من ستوكتون، كاليفورنيا، لكومار إنه "هائل" وأنه يدفع تاونسند للقيام بأشياء عظيمة لأنهما يتسمان بالتنافسية الشديدة. قال تاونسند عقب السباق إن لديه هدفًا آخر في ذهنه فيما يتعلق بكومار: "أريده فقط أن يحصل على أكبر عدد ممكن من الميداليات الفضية".

بعد أن تفوق تاونسند على كومار في القفز، سعى إلى تحقيق المزيد.

في دورة ألعاب طوكيو، حطم تاونسند الرقم القياسي في الوثب العالي بقفزة 2.15 متر قبل أن يتفوق على نفسه في بطولة العالم في باريس 2023 بقفزة 2.16 متر. هذه المرة، كان يسعى لتحقيق 2.17 متر.

صاحت الجماهير وصفقت له، لكن تاونسند لم يتمكن في النهاية من إعادة تحطيم رقمه القياسي يوم الأحد، وكشف لاحقًا أنه أصيب بفتق أثناء مشاركته في تجارب الولايات المتحدة في يوليو، ولا يزال يتعافى.