المستكشفون يجدون ما يعتقدون أنه طائرة ريتشارد بونغ المنكوبة أحد أبطال الحرب العالمية الثانية، في جنوب المحيط الهادئ

أعلن الباحثون يوم الخميس أنهم اكتشفوا ما يعتقدون أنه حطام طائرة ريتشارد بونغ التي كان على متنها في جنوب المحيط الهادئ أثناء الحرب العالمية الثانية.

وقد أعلن مركز ريتشارد آي بونغ التاريخي للمحاربين القدامى في سوبيريور بولاية ويسكونسن، ومجموعة باسيفيك وريكسكس غير الربحية المعنية بالحفاظ على تاريخ الحرب العالمية الثانية في مارس/آذار أنهم بدأوا عملية بحث مشتركة عن طائرة بونغ المقاتلة من طراز لوكهيد P-38 لايتنينغ. أطلق بونغ على الطائرة اسم "مارج" على اسم صديقته مارج فاتندال.

كان طيار آخر يدعى توماس مالون يقود الطائرة في مارس 1944 فوق ما يعرف الآن باسم بابوا غينيا الجديدة عندما أدى تعطل المحرك إلى دوران الطائرة. قفز مالون بالمظلة قبل أن تتحطم الطائرة في الغابة.

قال قائد البعثة، مدير حملة حطام المحيط الهادئ، جاستن تايلان، إن فريق البحث اكتشف الحطام في أدغال مقاطعة مادانغ في بابوا غينيا الجديدة في 15 مايو.

وقد نشر صورًا له في الغابة مع قطع معدنية على الأرض. في إحدى الصور يشير إلى ما يسميه التعليق طرف جناح من الطائرة مختوم عليه "993"، وهي آخر ثلاثة أرقام من الرقم التسلسلي للطائرة. عند تكبير الصورة تظهر العلامات التي يمكن أن تكون رقمين "9" لكنهما محجوبان بما قد يكون ترابًا أو صدأً ويصعب تمييزهما. تُظهر صورة أخرى قطعة معدنية مختومة ب "طراز P-38 JK".

وقال تايلان خلال مؤتمر صحفي مصور من بابوا غينيا الجديدة بعد ظهر يوم الخميس إن الرقم التسلسلي وتحديد الطراز يثبت أن الطائرة هي مارج "بالتأكيد، بما لا يدع مجالاً للشك".

"قال تايلان: "أعتقد أنه من الآمن أن نقول أن المهمة قد أُنجزت. "لقد تم تحديد هوية مارج. إنه يوم عظيم للمركز، ويوم عظيم لحطام المحيط الهادئ، ويوم عظيم للتاريخ."

ظل تايلان يبحث عن موقع تحطم الطائرة لسنوات. وقال إن السجلات التاريخية تشير إلى أنها سقطت على أرض مزرعة عمرها 150 عاماً. أظهر السكان المحليون للبعثة في البداية حطام طائرة مقاتلة يابانية قبل أن يخبروا الباحثين عن حطام في أعماق الغابة.

وقال تايلان إن المستكشفين ساروا عبر الغابة حتى اكتشفوا الحطام في وادٍ. وفي الجزء العلوي من الوادي وجدوا محركين للطائرة بارزين من الأرض، مما يشير إلى أن الطائرة سقطت بمقدمتها ودفنت نفسها في الأرض. قال تايلان إن بونغ قام بطلاء أطراف الأجنحة باللون الأحمر وكان الطلاء لا يزال عليها.

يُنسب لبونغ، الذي نشأ في بوبيلار بولاية ويسكونسن، الفضل في إسقاط 40 طائرة يابانية خلال الحرب العالمية الثانية. وقد قام بلصق صورة منفوخة لـ"فاتندال" على مقدمة طائرته، وذلك وفقاً لملخص حطام المحيط الهادئ عن خدمة الطائرة.

أسقط بونغ طائرات أكثر من أي طيار أمريكي آخر. منحه الجنرال دوغلاس ماك آرثر وسام الشرف، وهو أعلى وسام في الجيش الأمريكي، في عام 1944. قال تايلان إن بونغ أسقط ثلاث طائرات أثناء قيادته لمارج.

تزوج بونغ وفاتندال في نهاية المطاف في عام 1945. تم تعيين بونغ في الخدمة كطيار اختبار في بوربانك بكاليفورنيا بعد ثلاث جولات قتالية في جنوب المحيط الهادئ. قُتل في 6 أغسطس 1945، عندما تحطمت مقاتلة نفاثة من طراز P-80 كان يختبرها. توفي في نفس اليوم الذي ألقت فيه الولايات المتحدة قنبلة ذرية على هيروشيما.

كانت فاتندال تبلغ من العمر 21 عاماً وقت وفاة بونغ. ثم أصبحت عارضة أزياء وناشرة مجلات في لوس أنجلوس. توفيت في سبتمبر 2003 في سوبيريور.

سُمي جسر يربط بين سوبيريور ودولوث في مينيسوتا باسم بونغ. كما سميت منطقة ترفيهية تابعة للولاية في جنوب شرق ويسكونسن باسمه.

وقال جيمس بونغ، ابن شقيق ريتشارد بونغ، في البيان الصحفي: "إن عائلة بونغ متحمسة للغاية بشأن هذا الاكتشاف". "إنه لأمر مدهش ومذهل أن يتم العثور على "مارج" وتحديد هويتها."