إثارة شهر مارس تقود شاكا سمارت، مدرب تكساس السابق، إلى تكساس مرة أخرى

في دالاس، تبدو المحطات البارزة في مشاركات فريق "النسور الذهبية" في بطولة الـNCAA مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بمدربهم شاكا سمارت وماضيه في تكساس.

للمرة الأولى منذ قيادته فريق VCU من الأدوار التمهيدية إلى الدور النهائي قبل 13 عامًا، يجد سمارت نفسه في الدور ربع النهائي، وذلك بعد مرور عامين على مشاركته الأولى في البطولة مع فريق ماركيت.

مرة أخرى، يجد سمارت نفسه على بعد حوالي 200 ميل من حرم جامعة تكساس، وهذه المرة في دالاس بعد الخسارة الكبيرة في الجولة الأولى أمام فريق نورث كارولينا في عام 2022، والتي كانت على بُعد حوالي 30 ميل غربًا في فورت وورث.

لم يحقق سمارت أي انتصار في بطولة الـNCAA خلال ست مواسم قضاها في أوستن، الأمر الذي أثار تساؤلات حول مستقبله بعد الخسارة المفاجئة أمام فريق أبيلين كريستيان في 2021. لكنه كان أول من اتخذ الخطوة بقبول عرض تدريب ماركيت.

بعد ثلاث انتصارات في البطولة - بما في ذلك مباراة محتدمة في الجولة الثانية ضد كولورادو الأسبوع الماضي - يجد سمارت نفسه مرة أخرى يتجنب الظلال القديمة، بينما يستعد فريقه، المصنف ثالثًا برصيد (27-9)، لمواجهة فريق نورث كارولينا ستيت المصنف الحادي عشر برصيد (24-14) في الدور الإقليمي الجنوبي يوم الجمعة المقبل.

الآن، أمامه فرصة لقطع الشباك في الولاية التي كانت مارس مادنس غالبًا مثيرة للحزن بالنسبة له.

"عندما بدأ الموسم، دائمًا ما أقوم بهذا، أبحث عن مواقع بطولة الـNCAA"، قال سمارت. "لذا اليوم، كنا يمكن أن نكون في خمسة أماكن: ديترويت، بوسطن، لوس أنجلوس، دالاس، أو نكون في ميلووكي لأن الموسم قد انتهى. كنت سأختار أيًا من الأربعة الأولى."

بعد عام، بعد أن خسر النسور الذهبية أمام ميشيغان ستيت في الجولة الثانية بعد الفوز الأول في البطولة منذ 10 سنوات، وصل لونغهورنس إلى الدور ربع النهائي قبل أن يخسر أمام ميامي.

لازال هناك العديد من الروابط بتكساس لدى سمارت ليستمتع بتلك الفترة بشكل غير مباشر. الآن، هو في موقع يمكنه من القيام بشيء ساعده في الحصول على وظيفة في تكساس من الأساس.

"هو لا يتحدث كثيرًا عن ذلك معنا"، قال الهداف الرئيسي كام جونز. "أعلم كشخص، كمنافس، كرجل، أنه يفكر في ذلك. هذا يعني شيئًا له. هذا يندرج ضمن هدف فريقنا بالرغبة في الفوز. جميعًا نريد الفوز من أجل المدرب، نريد الفوز من أجل بعضنا البعض. نريد هذا بشدة."

تشيس روس، الطالب في السنة الثانية من دالاس، كان قد جُنِدَ من قبل سمارت للانتقال إلى تكساس قبل أن يقرر الانضمام إليه في ماركيت. لم يكن حتى يعرف أن النسور الذهبية قد تنتهي بهم المطاف في مدينته حتى وصلوا إلى إنديانابوليس للجولتين الأولى والثانية.

لذا، ستعني احتفالية يوم الأحد القليل الإضافي لروس وسمارت، بغض النظر عما إذا كانوا سيعترفون بذلك أم لا.

"هو شخص هادئ ومتزن"، قال روس عن مدربه. "يظل وفيًا لنفسه. مع وجوده في الولاية التي هو فيها وإخبارنا بما يحتاجه منا، أعتقد أننا سنكون بخير."

بغض النظر عن عدد المرات التي يجد فيها سمارت نفسه في تكساس يسعى وراء لقب الـNCAA، دائمًا ما يقلل من أهمية الصلة. يفهم لاعبوه ذلك، لكنهم يعرفون أفضل من تجاهله.

لم يكن جونز قد فكر حقًا في فكرة احتفال في تكساس حتى طرح عليه مراسل السؤال.

"أنا متأكد من أنه سيكون شيئًا ممزوجًا بالحلاوة والمرارة بالنسبة له، تجربة جيدة له ليتمكن من القيام بذلك"، قال جونز. "لكي نفعل ذلك، علينا أن نفعل ما يجب علينا القيام به يوم الجمعة."

إذن، البداية أولاً. يبدو هذا وكأنه ما سيقوله سمارت.