تحديات جديدة لمواجهة اعتداءات الأطفال في ماريلاند

أقر المشرعون في ولاية ماريلاند إجراءً يوم السبت لمحاولة الحد من المسؤوليات المستقبلية من ادعاءات الاعتداء الجنسي في المؤسسات الحكومية والخاصة بعد أن تقدم آلاف الأشخاص بشكل غير متوقع بمزاعم عن الانتهاكات، وكثير منهم في مراكز احتجاز الشباب، مما يعرض مليارات الدولارات المحتملة للخطر بالنسبة للولاية.

نتجت موجة القضايا التي تستهدف نظام قضاء الأحداث في الولاية بعد أن ألغت ولاية ماريلاند قانون التقادم في دعاوى الاعتداء الجنسي على الأطفال قبل عامين مع وضع فضيحة انتهاكات الكنيسة الكاثوليكية في الاعتبار.

يخفض هذا الإجراء، الذي سيحال الآن إلى الحاكم ويس مور، الحد الأقصى للتسويات من 890 ألف دولار إلى 400 ألف دولار للقضايا المرفوعة بعد 31 مايو لمؤسسات الولاية ومن 1.5 مليون دولار إلى 700 ألف دولار للمؤسسات الخاصة. كما أنه يغير قانون 2023 للسماح لكل مدعٍ بالحصول على دفعة واحدة فقط، بدلاً من القدرة على التحصيل عن كل واقعة إساءة.

في كاليفورنيا يوم الجمعة، أعلن مسؤولو مقاطعة لوس أنجلوس أنهم توصلوا إلى اتفاق بقيمة 4 مليارات دولار لتسوية ما يقرب من 7000 ادعاء بالاعتداء الجنسي في مرافق الأحداث منذ عام 1959.

وقد هزت كيانات خاصة وعامة أخرى مزاعم بانتهاكات واسعة النطاق وتسويات لاحقة.

تتجاوز الاتفاقية في كاليفورنيا، التي لا تزال بحاجة إلى موافقة مجلس إدارة المقاطعة، بكثير تسوية بقيمة 2.6 مليار دولار تم التوصل إليها في عام 2022 مع منظمة الكشافة الأمريكية، التي أعادت تسمية نفسها مؤخرًا باسم كشافة أمريكا. شملت تلك التسوية أكثر من 80,000 رجل قالوا إنهم تعرضوا للتحرش في طفولتهم من قبل قادة الكشافة وغيرهم.

قال عضو مجلس الشيوخ عن ولاية ماريلاند ويل سميث، الذي يرأس لجنة الإجراءات القضائية في مجلس الشيوخ، إن التقديرات تشير إلى أن ولاية ماريلاند تواجه مسؤولية محتملة تتراوح بين 3 مليارات دولار و4 مليارات دولار.

أشار سميث، وهو ديمقراطي، إلى أن المشرعين وافقوا على قانون ضحايا الأطفال لعام 2023 استجابة "لمعركة طويلة من أجل تحقيق العدالة لضحايا الاعتداء الجنسي على الأطفال، حيث كان إطار عملنا السابق يمنع بعض هذه الدعاوى إذا كان عمرك فوق 38 عامًا".

قال سميث: "لكن ما لم نكن نتوقعه أبدًا هو الحجم الهائل من القضايا التي تلت ذلك".

خلال النقاش يوم السبت، قال المشرعون إن حوالي 1500 قضية تم رفعها بالفعل. بالإضافة إلى ذلك، قال المشرعون إن هناك 4500 قضية أخرى معروفة، وقال المشرعون إن محامي المدعين أجروا مناقشات تسوية مع مكتب المدعي العام في ماريلاند أنتوني براون.

قال السناتور جاستن ريدي، وهو جمهوري يشغل منصب سوط الأقلية في مجلس الشيوخ، إن مسؤولية الولاية قد تكون أعلى من التقديرات التي ذكرها سميث.

قال ريدي: "لقد أمضينا للتو الجلسة بأكملها في مصارعة عجز بقيمة 3 مليارات دولار، وهو عجز ضخم، وكنا نتشاجر حول ذلك ونناقشه... تسوية واحدة فقط من هذا الأمر قد ينتهي بها الأمر إلى هذا المبلغ بالكامل، وهذه ليست نهاية المطاف".

قال السناتور كريس ويست إنه يشك في أن الحكم الوارد في مشروع القانون الذي سيحد من حق الشخص في رفع دعوى قضائية على حالة فردية واحدة فقط، وليس على كل حادثة إساءة، سيصمد أمام المحكمة، استنادًا إلى الأحكام السابقة الصادرة عن المحكمة العليا في ماريلاند.

قال ويست، وهو جمهوري، "إذا اتبعت المحكمة العليا توجيهات قرارات المحكمة العليا السابقة، فسوف ترى أن محاولتنا لحرمان الناس من الحق في رفع قضايا للتعويض عن حوادث متعددة غير دستورية، لأن هذه الحقوق كانت مكتسبة على مدى العامين الماضيين". "لقد كان للناس الحق في رفع تلك القضايا."

وقال سميث للصحفيين يوم الجمعة إنه يعتقد أن التسوية "هي الحل الأمثل هنا".

وقال سميث: "نأمل أن يتمكن المدعي العام والمدعين من الاجتماع معًا والتوصل إلى تسوية".

أقر المشرعون في ولاية ماريلاند قانون الأطفال الضحايا في أعقاب تقرير استقصائي لاذع أصدره مكتب المدعي العام كشف عن انتهاكات واسعة النطاق داخل أبرشية بالتيمور. قبل إقراره، لم يكن بإمكان الضحايا رفع دعوى قضائية بعد بلوغهم 38 عامًا. دفع تغيير القانون الأبرشية إلى تقديم طلب إفلاس لحماية أصولها.

وقد أيدت المحكمة العليا في ولاية ماريلاند دستورية القانون في حكم صدر بأربعة إلى ثلاثة في فبراير/شباط.

سيحدد الإجراء الذي تمت الموافقة عليه يوم السبت أيضًا أتعاب المحاماة بنسبة 20٪ للقضايا التي تتم تسويتها خارج المحكمة و 25٪ للقضايا التي يتم حلها في المحكمة.

صوّت مجلس الشيوخ بأغلبية 36 مقابل 7 لصالح مشروع القانون يوم السبت، وصوّت مجلس النواب بأغلبية 92 مقابل 40 لصالح مشروع القانون بعد ذلك بوقت قصير، وأرسل مشروع القانون إلى الحاكم.