تراجع المصادر الإخبارية المحلية، لكن هناك نمواً في المواقع الرقمية في المناطق الحضرية

أغلقت الصحف في الولايات المتحدة بمعدل أكثر من صحيفتين أسبوعيًا خلال عام 2023، لكن موجة من النشاط بين رواد الأعمال الرقميين أوضحت بعض براعم النمو الصغيرة في مناخ أصبح شبيهًا بالصحراء بالنسبة للأخبار المحلية.

أُغلق ما مجموعه 127 صحيفة في العام الماضي، في حين أن الـ 81 موقعًا رقميًا التي تم اكتسابها كانت الأكثر في أي عام منذ أن بدأت مبادرة ميديل للأخبار المحلية في جامعة نورث ويسترن بقياس هذا النشاط في عام 2018، وربما كانت الأكثر على الإطلاق.

قال تيم فرانكلين، مدير مبادرة ميديل للأخبار المحلية: "هذا يدل على وجود بعض رواد الأعمال والمبتكرين".

تحذير واحد: لا تزال الأخبار الرقمية مجالًا به الكثير من التخبط. في الواقع كان هناك 212 موقعًا جديدًا بدأ في العام الماضي، بما في ذلك 30 موقعًا كانت صحفًا سابقة تحولت إلى رقمية فقط، بينما أغلق 131 موقعًا، مما يجعل صافي المكاسب 81 موقعًا.

لا تزال الصورة الكبيرة للأخبار المحلية صعبة

لا تزال الصورة الكبيرة أيضًا تنذر بالسوء، حيث أن القليل من العوامل التي أدت إلى تدهور صناعة الأخبار المحلية قد تغيرت بالفعل. لا يزال المعلنون والقراء يتراجعون. وقال ميديل إن أكثر من 3,200 صحيفة أغلقت منذ عام 2005، مما يترك ما يقرب من 5,600 صحيفة متبقية. وفقد ما يقرب من 2,000 وظيفة في غرف الأخبار في العام الماضي وحده.

"وقال فرانكلين: "إن أزمة الأخبار المحلية تتفاقم. "نحن نرى ذلك في توسع الصحارى الإخبارية، والوتيرة المتواصلة للإغلاق وفقدان الوظائف في الصحف."

وتشمل القائمة صحيفة هينتون تايمز في شمال غرب ولاية أيوا التي أغلقت بعد 28 عاماً عندما تقاعد مالكوها، وصحيفة نورثلاند برس خارج برينيرد في مينيسوتا التي توقفت بعد وفاة ناشرها، وصحيفة تيوغا تريبيون في داكوتا الشمالية التي غادر رئيس تحريرها المدينة.

من بين المواقع الرقمية الجديدة، يقع حوالي 90 في المئة منها في المناطق الحضرية، وتخدم المجتمعات التي كانت تشهد تغطية أقل بسبب فقدان الوظائف في وسائل الإعلام الأكبر حجماً. في منطقة شيكاغو حيث تقع نورث ويسترن، يقدم موقع "بلوك كلوب شيكاغو" تغطية محلية فائقة لما يقرب من عشرين حياً، وموقع "ذا تري بي" موجه إلى الشباب والمحترفين من السود، وموقع "سيسيرو إندبندينتي" يصل إلى المستهلكين اللاتينيين.

لا تزال هناك حاجة إلى الأخبار في المناطق الريفية

في حين أن هذه أخبار جيدة لتلك المجتمعات، إلا أنه لا تزال هناك حاجة ماسة للأخبار في المناطق الريفية، بحسب التقرير. باستخدام مقياس يأخذ في الاعتبار الفقر والمناطق التي لا يوجد فيها سوى منفذ إخباري واحد، وضعت ميديل 279 مقاطعة على "قائمة المراقبة" الخاصة بها للمناطق المعرضة لخطر فقدان الأخبار المحلية تمامًا. وهذا يمثل زيادة بنسبة 22 في المئة عن العام السابق.

لاحظت ميديل أيضًا زيادة في وتيرة تغيير ملكية الصحف - 258 في عام 2023 مقارنة بـ 180 في العام السابق. وهناك عدد من الشركات الأصغر حجماً أكثر نشاطاً في الاستحواذ على الصحف، على عكس سلسلة كبيرة مثل Gannett، مما أدى إلى نمو شركات مثل مجموعة Carpenter Media Group في فارمفيل بولاية فيرجينيا.

قال زاك ميتزغر، مدير مشروع حالة الأخبار المحلية في ميديل، إن المزيد من الشركات الرقمية الناشئة التي افتتحت في السنوات القليلة الماضية هي شركات غير ربحية بدلاً من الشركات الربحية. وقال إن ذلك يلغي نفقات طباعة وتوزيع الصحف، مع توفير مرونة أكبر في مصادر التمويل.