في عيد ميلاده الأربعين، ليبرون جيمس يقول إنه يستطيع اللعب "خمسة أو سبعة أعوام أخرى"، لكنه لن يبقى لفترة طويلة.

• احتفل ليبرون جيمس بعيد ميلاده الأربعين يوم الاثنين بامتنانه لطول عمره في كرة السلة وتفاؤله بشأن مستقبله مع لوس أنجلوس ليكرز.

وعندما سُئل جيمس كيف سيعرف متى يحين وقت اعتزاله أخيرًا، قدم أفضل هداف في تاريخ الدوري الأمريكي للمحترفين تقييمًا صريحًا لمهاراته التي لا تزال هائلة.

قال جيمس: "لأكون صادقًا، إذا أردت ذلك حقًا، ربما يمكنني أن ألعب هذه اللعبة على مستوى عالٍ لمدة خمس أو سبع سنوات أخرى - من الغريب أن أقول هذا - ولكن حوالي خمس أو سبع سنوات أخرى، إذا أردت ذلك". "ولكنني لن أفعل ذلك."

يتمتع جيمس بالفعل بواحدة من أطول المسيرات المهنية في تاريخ الدوري الأمريكي للمحترفين، لكنه يعلم أنها تقترب من نهايتها. وقد قال مرارًا وتكرارًا إنه لن يطيل البقاء في كرة السلة، ولكن من الواضح أن تلك اللحظة لم تحن بعد: لا يزال جيمس قوة مهيمنة في فريق ليكرز المتصدر لقسم المحيط الهادئ، حيث سجل متوسط 23.5 نقطة و9.0 تمريرات حاسمة و7.9 كرات مرتدة هذا الموسم.

قال جيمس: "من المثير للضحك حقًا أن أعرف أين أنا، أن أرى ما زلت ألعب اللعبة بمستوى عالٍ". "ما زلت شابًا صغيرًا في السن، ولكنني ما زلت كبيرًا في السن مقارنة بعدد السنوات التي أمضيتها في هذه المهنة. (أنا) أعود بذاكرتي إلى الوراء عندما جئت إلى الدوري. هذا أول شيء فكرت فيه. لقد جئت كفتى يبلغ من العمر 18 عامًا، والآن أنت تجلس هنا كفتى يبلغ من العمر 40 عامًا، وهو لاعب قديم يبلغ من العمر 22 عامًا، مع لاعب يبلغ من العمر 20 عامًا في الدوري الأمريكي للمحترفين أيضًا. إنه أمر رائع للغاية."

يخوض جيمس بالفعل موسمه الـ22 في الدوري الأمريكي للمحترفين - أكثر من أي لاعب آخر باستثناء فينس كارتر، الذي لعب 22 موسمًا أيضًا - وسينضم إلى قائمة أكبر قليلًا من لاعبي الدوري الأمريكي للمحترفين الذين يرتدون ملابسهم بعد أعياد ميلادهم الأربعين مساء الثلاثاء عندما يستضيف ليكرز فريق كليفلاند كافالييرز. فاز ابن مدينة أكرون بولاية أوهايو ببطولة كليفلاند الرياضية الاحترافية الوحيدة في كليفلاند مع فريق كافالييرز في عام 2016.

قال جيمس إنه تفاعل مع عيد ميلاده الأربعين بذهول مألوف لدى أي شخص دارت عداد المسافات في حياته إلى رقم لم يستوعبه بعد.

"لقد عشت عقدًا من الثلاثينيات من عمري، لذا استيقظت للتو وقلت: "اللعنة، اللعنة، أنت في الأربعين؟ قالها جيمس بابتسامة عريضة.

قال جيمس إنه شعر بالفعل بمسيرة الزمن قبل شهرين عندما أصبح هو وابنه بروني أول أب وابنه يلعبان معًا في الدوري الأمريكي للمحترفين.

ويشعر ليبرون أيضًا بالتشجيع بسبب الموسم القوي الذي قدمه حتى الآن مع ليكرز الذي بدا أكثر حيوية في عامه الأول تحت قيادة المدرب الجديد جيه جيه ريديك. أصبح لوس أنجلوس أكثر صرامة وعمقًا يوم الأحد عندما قام بتبادل دانجيلو راسل إلى بروكلين مقابل المدافع الجناح المخضرم دوريان فيني سميث والحارس شيك ميلتون.

وقال جيمس: "في الوقت الحالي، أعتقد أننا فريق جيد للغاية". "أعتقد أن لدينا فرصة للتنافس مع أي فريق في الدوري. هل نحن في مستوى البطولة؟ هل يمكننا الفوز بالبطولة الآن؟ لا، لا أعتقد ذلك. هذا أمر جيد، لأن لدينا مساحة كبيرة للتحسن، كما أننا أضفنا للتو لاعبين جديدين أيضًا. سنرى كيف سندمج هؤلاء اللاعبين. سيكون الأمر ممتعاً أيضاً. لكننا سنرى. لا أعرف ما إذا كان ذلك سيحدد ما إذا كنت سأبقى لفترة أطول، لأن ذلك لن يغير من مسيرتي بأي شكل من الأشكال".

لا يفكر جيمس أيضًا فيما بعد لوس أنجلوس، حيث استقر في حياة مريحة في كاليفورنيا مع عائلته منذ عام 2018. ولا يزال يتوقع أن يكون ليكرز محطته الأخيرة عندما يقرر إنهاء مسيرته الملحمية.

قال جيمس: "أحب أن ينتهي الأمر هنا". "ستكون هذه هي الخطة. جئت إلى هنا لألعب المرحلة الأخيرة من مسيرتي وأن أنهيها هنا. لكنني أيضًا لست سخيفًا أو ساذجًا أو متعبًا جدًا، لأعرف أعمال كرة السلة. لكنني أعتقد أن علاقتي مع هذه المنظمة تتحدث عن نفسها."