أزمة مواثيق ناسكار بين الفرق والرئيس جيم فرانس

يواصل رئيس مجلس إدارة ناسكار جيم فرانس الإدلاء بشهادته يوم الأربعاء باعتباره الشاهد الأخير الذي استدعاه جانب مايكل جوردان في الدعوى القضائية الفيدرالية لمكافحة الاحتكار المرفوعة ضد سلسلة سباقات السيارات الأولى في الولايات المتحدة.

عاد فرانس إلى المنصة في اليوم الثامن من المحاكمة لمواصلة الإجابة على الأسئلة المتعلقة برفضه التزحزح عن القضايا الرئيسية التي طلبتها فرق ناسكار أثناء التفاوض على أحدث نموذج لتقاسم الإيرادات.

طبقت ناسكار نظام المواثيق في عام 2016 كاستجابة للفرق التي طالبت بالمساعدة المالية حيث قالوا إنهم كانوا ينزفون الأموال بمعدل لا يمكن تحمله. يشبه الميثاق الامتياز في الرياضات الأخرى، وفي ناسكار يضمن للفرق مكاناً في حقل 40 سيارة كل أسبوع، بالإضافة إلى شروط مالية محددة.

أدى عرض التمديد المقدم في سبتمبر/أيلول 2024 إلى زيادة الإيرادات السنوية الموعودة للفرق لكنه لم يرقَ إلى طلب الفريق الحصول على 720 مليون دولار، وهو مبلغ شهد مفوض ناسكار ستيف فيلبس أنه كان سيؤدي إلى توقف ناسكار عن العمل.

كان العرض الذي تم تقديمه للفرق ليلة الجمعة من عطلة نهاية الأسبوع الافتتاحية لتصفيات 2024 مكوناً من 112 صفحة، وكان الموعد النهائي للتوقيع عليه منتصف الليل، وكان أقل من "الركائز" الأربع التي كانت الفرق تطالب بها. وانتهى الأمر بحصول الفرق في النهاية على 431 مليون دولار سنوياً في شكل زيادة في الإيرادات، لكنها لم تُمنح مواثيق دائمة، ولم تحصل على صوت في الإدارة أو الشروط التي كانت تسعى إليها بشأن تدفقات الأعمال الجديدة.

كان فريق 23XI Racing، المملوك من قبل جوردان الفائز في قاعة مشاهير كرة السلة، وديني هاملين الفائز ثلاث مرات في دايتونا 500، والمستشار المالي لجوردان، كورتيس بولك، وفريق Front Row Motorsports، المملوك من قبل بوب جينكينز، هما الفريقان الوحيدان من بين 15 منظمة رفضت التوقيع. لقد رفعوا دعوى قضائية بدلاً من ذلك.

وقد تم تقديم أدلة تُظهر أن كبار مالكي الفرق في ناسكار كتبوا جميعًا رسائل شخصية يناشدون فيها فرنسا لجعل المواثيق القابلة للتجديد دائمة. كما قدم المدّعون أيضاً العديد من الوثائق التي توضح بالتفصيل الاتصالات بين المديرين التنفيذيين في ناسكار والتي أظهرت أن فرنسا كانت تعارض بعناد المواثيق الدائمة طوال أكثر من عامين من المفاوضات المريرة.

ورداً على سؤال من محامي المدعين جيفري كيسلر عما إذا كان قد غيّر موقفه بشأن جعل المواثيق دائمة، شهد فرانس يوم الثلاثاء قائلاً: "لا، لم أفعل".

قدم كيسلر لاحقًا ملخصًا لملاحظات من الاجتماع الأول للمديرين التنفيذيين في ناسكار حول كيفية مقاربة المفاوضات مع الفرق. كتب ستيف أودونيل، رئيس ناسكار حالياً، في تلك الملاحظات، "تعليقات جيم الشاملة - نحن في منافسة. سنفوز."

لم يتغير موقف فرانس أبداً، على الرغم من أنه تلقى مناشدات من مالكي الفرق المشهورة جو غيبس وريك هندريك وجاك روش وروجر بنسك. وقال فرانس على المنصة إن الأربعة جميعهم أصدقاء شخصيون مقربون.

أسّست عائلة فرانس التي تتخذ من فلوريدا مقراً لها شركة ناسكار في عام 1948، وكانت الشركة مملوكة للقطاع الخاص دائماً. جيم فرانس هو الابن الثاني للمؤسس بيل فرانس الأب.

كان جيم فرانس، البالغ من العمر 81 عاماً، رقيق الكلام على المنصة وكان بحاجة إلى تكرار العديد من الأسئلة. وقال في العديد من الموضوعات التي لم يكن قادراً على تذكرها أو لم يتذكرها أو لم يكن متأكداً منها. حتى أن عدم قدرته على تذكر التفاصيل انطبق حتى على الشهادة التي أدلت بها زوجة ابن غيبس الأسبوع الماضي، والتي كتبت رسالة عاطفية إلى فرانس أثناء المفاوضات تشرح فيها سبب يأس عائلتها من أن تصبح المواثيق دائمة.

أظهرت الأدلة أنه بينما كانت فرنسا تقرأ رسالة هيذر غيبس، أرسل أودونيل رسالة نصية إلى ابن أخت فرنسا، بن كينيدي، بأن فرنسا كانت تشتم أثناء قراءتها بصوت عالٍ.

"لا أعتقد أنني كنت أشتم أو أغضب"، كما شهدت فرنسا.

ثم قام كيسلر بعد ذلك بتصفح الرسالة بفقراتها وسأل فرنسا عما إذا كان هناك أي شيء مكتوب أغضبه. فأجاب فرنسا بـ "لا" على كل فقرة، ولكن لم يتمكن هو أو أودونيل من تفسير سبب وصف أودونيل لرد فعل فرنسا بالطريقة التي وصفها لكينيدي.

كما عارضت فرنسا أيضًا بعضًا من شهادة هيذر غيبس حول ليلة عروض الميثاق "خذها أو اتركها". وقالت إنها تركت والد زوجها، الذي كان يبلغ من العمر 84 عامًا آنذاك، جالسًا بمفرده في غرفة مظلمة، وأجهزة مراقبة السكر في دمه تعمل، بينما كان يتوسل على الهاتف مع فرنسا للحصول على تنازلات.

وشهدت أن جو جيبس أخبرها أن فرنسا لم تكن منفتحة على الحوار وأخبر مالك الفريق أنه سيكون "في سلام" مع أي عدد من الفرق التي وقعت على الاتفاقيات. أما الفرق التي لم تفعل ذلك فستفقد مواثيقها، ولهذا السبب شعرت العديد من الفرق أنها مضطرة للتوقيع.

نفى فرانس أن يكون قد أخبر جو جيبس أنه سيكون "في سلام" مهما كان عدد الفرق الموقعة.

"لم أقل أي شيء من هذا القبيل. أنا لا أقول أنني فعلت ذلك، ولست متأكدًا من أنني لم أفعل، لكنني لا أتذكر". "لا أعتقد أنني كنت سأقول أي شيء من هذا القبيل للمدرب."

كما أنه لم يتذكر أيضًا أن مكالمة جو جيبس في تلك الليلة كانت ذات طبيعة استعطاف.

قال فرانس، الذي ادعى أن المحادثة كانت أكثر حول لغة محددة تتعلق بالإيرادات: لم يقل ذلك، على حد ما أتذكر، لا.

فرنسا هي الشاهد الأخير لـ 23XI والصف الأمامي. ستبدأ ناسكار دفاعها بعد شهادته.

وقال محامي ناسكار كريستوفر ياتس للمحكمة إنه يأمل في إنهاء دفاعه بحلول يوم الجمعة.

سيتعين على هيئة المحلفين المكونة من تسعة أشخاص أن تقرر ما إذا كانت ناسكار قد انتهكت قوانين مكافحة الاحتكار، وإذا كان الأمر كذلك، فما هي الأضرار التي لحقت بشركة 23XI وفرونت رو. وقد شهد خبير اقتصادي سابقاً بأن ناسكار تدين لـ 23XI و Front Row بمبلغ 364.7 مليون دولار كتعويضات، وأن ناسكار قد خسرت 36 فريقاً مستأجراً 1.06 مليار دولار من 2021-24.

إذا خسرت ناسكار القضية، فسيكون الأمر متروكاً لقاضي المقاطعة الأمريكية كينيث بيل لفك الاحتكار، ويمكنه اتخاذ أي قرارات يختارها. ومن بين هذه القرارات إجبار عائلة فرانس على بيع ناسكار ومضامير السباق التي يملكونها، وحتى تفكيك أو تغيير نظام الميثاق.

فوز 23XI و Front Row لا يضمن حصول الفريقين على ستة مواثيق مجتمعة من ناسكار. فقد قال كلاهما إنهما سيتوقفان عن العمل إذا لم يتم استئجار فرق مستأجرة.