المزارعون لا يزالون يعانون بعد مرور أشهر على إعصار هيلين الذي دمر المحاصيل في الجنوب

لا تزال المعدات الملتوية وأطراف الأشجار المقطوعة تتناثر في مزرعة كريس هوبكنز في جورجيا بعد أكثر من شهرين من زحف الإعصار هيلين المميت عبر الجنوب.

نظام رشاشات ري بطول حوالي 300 قدم (92 متراً) مقلوبة في أحد الحقول، وقد انثنت أنابيبها الفولاذية وتكسرت مفاصلها الملحومة. وكانت البقايا المشوهة لصندوق حبوب متهالكة على الطريق. في يوم جمعة في أوائل ديسمبر/كانون الأول، قام هوبكنز بسحب أطرافه الضخمة من مسار الآلة التي تشبه الجرار التي تقطف محصول القطن الخاص به ستة صفوف في كل مرة.

قال هوبكنز، الذي يزرع أيضاً الذرة والفول السوداني في مقاطعة تومبس الريفية الواقعة على بعد حوالي 75 ميلاً (120 كيلومتراً) غرب سافانا: "لقد تصارعت مع الكثير من المشاعر خلال الشهرين الماضيين". "هل نتجاوز هذا الأمر ونتوقف؟ هل نعيد البناء؟ إنه استنزاف عاطفي."

هوبكنز من بين المزارعين في جميع أنحاء الجنوب الذين ما زالوا يعانون من الدمار الذي خلفته هيلين. وكانت العاصفة قد وصلت إلى اليابسة في فلوريدا في 26 سبتمبر كعاصفة كبيرة من الفئة الرابعة ثم اندفعت شمالاً عبر جورجيا والولايات المجاورة.

ويقدّر الخبراء أن التكلفة التي تكبدها المزارعون ومزارعو الأخشاب وغيرهم من الشركات الزراعية من فلوريدا إلى فرجينيا ستصل إلى أكثر من 10 مليارات دولار. وتشمل الخسائر المحاصيل المدمرة والأخشاب المقتلعة والمعدات الزراعية المحطمة وبيوت الدجاج المشوهة، بالإضافة إلى التكاليف غير المباشرة مثل فقدان الإنتاجية في محالج القطن ومصانع تجهيز الدواجن.

أما بالنسبة لمزارعي القطن مثل هوبكنز، فقد ضربت هيلين في الوقت الذي بدأ فيه حصاد الخريف. وأوقف الكثيرون معظم عمليات التنظيف لمحاولة إنقاذ ما تبقى من محاصيلهم.

خسائر مذهلة للقطن وجوز البقان والخضروات الخريفية

عانى مزارعو جورجيا من خسائر جراء العاصفة لا تقل عن 5.5 مليار دولار، وفقًا لتحليل أجرته جامعة جورجيا. في ولاية كارولينا الشمالية، قدرت وكالة تابعة للولاية أن المزارعين تكبدوا 3.1 مليار دولار من خسائر المحاصيل وتكاليف التعافي بعد أن جلبت هيلين هطول أمطار وفيضانات قياسية. وأحصت تحليلات اقتصادية منفصلة للأضرار الزراعية خسائر تصل إلى 630 مليون دولار في فرجينيا، و452 مليون دولار في ساوث كارولينا و162 مليون دولار في فلوريدا.

ويرى هوبكنز أنه خسر نصف القطن في مزرعته التي تبلغ مساحتها 1400 فدان (560 هكتارًا).

وقال: "كنا في أضعف مرحلة يمكن أن نكون فيها". "كان الوبر مفتوحًا ومنفوشًا ومعلقًا هناك في انتظار أن يتم تقطيعه أو قطفه. وانتهى الأمر بحوالي 50% من الوبر القابل للحصاد على الأرض."

قال هوبكنز إنه حتى مع التأمين، لن يتمكن من تعويض ما يقدر بنحو 430,000 دولار من خسائر محصول القطن وحده. وهذا لا يشمل تكلفة إزالة الحطام وإصلاح أو استبدال الآلات المتضررة وخسارة بستانين صغيرين من بساتين البقان التي اقتلعتها العاصفة.

اجتاحت العاصفة حقول القطن المزهرة وبساتين جوز البقان المحملة بالجوز والحقول التي كانت تنتظر قطف خضروات الخريف مثل الخيار والقرع. ودُمرت المئات من بيوت الدواجن الكبيرة التي كانت تستخدم لتربية آلاف الدجاج في وقت واحد.

ولم ينج المزارعون البعيدون عن مركز هيلين من الإعصار، حيث وصلت قوة الرياح التي تهب بقوة العاصفة الاستوائية إلى الخارج حتى 310 أميال (499 كيلومترًا).

وقال تيموثي كولونغ، أستاذ البستنة بجامعة جورجيا: "كان الأمر مذهلاً". "قد يكون هذا أكثر من اللازم بالنسبة لبعض الناس."

كان هيلين واحداً من أكثر الأعاصير الأمريكية دموية منذ ما يقرب من عقدين من الزمن، حيث قتل أكثر من 200 شخص. وخلف أكثر من 100,000 منزل متضرر أو مدمر في جميع أنحاء الجنوب.

هل ستأتي المساعدات للمزارعين قريبًا بما فيه الكفاية؟

قامت حكومة جورجيا في نوفمبر بتحويل 100 مليون دولار كانت مخصصة لمشاريع البناء أو سداد الديون القائمة لتمويل القروض الطارئة للمزارعين وعمليات التنظيف في أعقاب إعصار هيلين. وقد جعل الحاكم الجمهوري براين كيمب من الإغاثة الإضافية للعاصفة أولوية للجلسة التشريعية القادمة.

لكن دستور جورجيا يحظر استخدام أموال الولاية لتقديم مساعدات مباشرة في حالات الكوارث للأفراد والشركات الخاصة.

في الكونغرس، تضمنت خطة جديدة في وقت متأخر من يوم الجمعة الماضي من شأنها تمويل العمليات الفيدرالية مؤقتًا مليارات الدولارات كمساعدات للمزارعين في حالات الكوارث.

قال جيفري بريدجن، وهو مزارع من الجيل الخامس يربي الدجاج في مقاطعة كوفي في جنوب جورجيا: "نحن بحاجة إلى المساعدة، لكننا نحتاجها بسرعة".

كان بريدجن يدير عشرات من بيوت تربية الدواجن، كل منها كبير بما يكفي لتربية ما يصل إلى 20,000 دجاجة في المرة الواحدة. دمرت هيلين أربعة منها، إلى جانب الآلاف من الدجاج. ولم يتبق سوى بيت واحد فقط من بيوت بريدجن في حالة صالحة للعمل، أما البيوت الأخرى فقد تضررت بشدة.

وقال بريدجن إن بيوت الدجاج الجديدة ستكلف حوالي 450,000 دولار للبيت الواحد. ونظراً لأن معظم بيوت الدجاج التي يملكها تعود لعقود من الزمن، فإنه يتوقع أن يغطي التأمين نصف التكلفة فقط.

وقال بريدجن، البالغ من العمر 62 عاماً: "كنت أتطلع إلى التقاعد، لكنني فقدت تقاعدي ودخلي في يوم واحد". "سوف يستغرق الأمر عامين قبل أن نعود للعمل بشكل كامل مرة أخرى. أنا في الأساس أبدأ من جديد."

'الجميع خسر شيئاً ما'

تضررت صناعة الدواجن في جورجيا بما يقدر بنحو 683 مليون دولار، حيث اضطر المزارعون إلى إعادة بناء حوالي 300 بيت دجاج وإصلاح مئات البيوت الأخرى.

وقال إن مصنع معالجة الدواجن الذي يعتمد على بريدجن والمزارعين الآخرين المتضررين من العاصفة في الحصول على الدجاج يعمل الآن أربعة أيام فقط في الأسبوع.

وقال مايك جايلز، رئيس اتحاد الدواجن في جورجيا: "نحن الآن لمدة عام على الأقل، وربما لفترة أطول قليلاً، في وضع إعادة البناء". "ويؤثر ذلك على الإنتاج في منطقة ما لفترة طويلة من الزمن."

قال مايكل أدجيميان، أستاذ الاقتصاد الزراعي في جامعة جورجيا، إن الدمار الذي خلفته هيلين لا ينبغي أن يكون له تأثير كبير على أسعار المستهلكين لأن المحاصيل المزروعة في أماكن أخرى يمكن أن تعوض معظم النقص. البقان هو أحد الاستثناءات المحتملة. فجورجيا مسؤولة عن ثلث الإنتاج الأمريكي تقريبًا.

وقال أدجيميان: "في معظم الحالات، حتى عاصفة رهيبة كهذه سيكون لها تأثير ضئيل نسبيًا". "وربما لن يكون ملحوظًا حتى، اعتمادًا على المنتج."

كلفت هيلين مزارعي القطن في جورجيا ما يقرب من ثلث محصولهم، حيث بلغت قيمة الخسائر المباشرة وغير المباشرة 560 مليون دولار. كان البعض لا يزال يتعافى من إعصار مايكل في عام 2018.

قال تايلور سيلز، المدير التنفيذي للجنة القطن في جورجيا، إن مزارعي القطن كانوا يواجهون أيضًا أسعارًا منخفضة في موسم الحصاد هذا الموسم تبلغ حوالي 70 سنتًا للرطل (0.45 كيلوغرام). وهذا يعني أنهم كانوا بحاجة إلى محصول كبير لتحقيق أي ربح.

"قال سيلز: "كانت الأوقات عصيبة، ثم ضربهم الإعصار. "هناك أشخاص خسروا كل شيء وهناك أشخاص لم يخسروا. لكن الجميع خسروا شيئاً ما."