تحويل نفايات هانفورد النووية إلى زجاج آمن

خلال معظم القرن العشرين، قام مجمع مترامي الأطراف في صحراء جنوب شرق ولاية واشنطن بإنتاج معظم البلوتونيوم المستخدم في الترسانة النووية للبلاد، بدءًا من القنبلة الذرية الأولى وحتى سباق التسلح الذي أشعل الحرب الباردة.

والآن، بعد عقود من التخطيط واستثمارات بمليارات الدولارات، يقوم الموقع بتحويل النفايات النووية والكيميائية السائلة في محمية هانفورد النووية إلى مادة أكثر أمانًا: الزجاج.

أصدر المنظمون في الولاية يوم الأربعاء التصريح النهائي الذي يحتاجه هانفورد للعمال لإزالة المزيد من النفايات من الخزانات التي غالبًا ما تتسرب من تحت الأرض، وخلطها في بوتقة مع إضافات، وتسخينها فوق 2000 درجة فهرنهايت (1000 درجة مئوية). ثم يبرد الخليط بعد ذلك في أحواض من الفولاذ المقاوم للصدأ ويتصلب إلى زجاج لا يزال مشعًا، ولكن أكثر استقرارًا بكثير للحفاظ عليه في التخزين، وأقل عرضة للتسرب إلى التربة أو نهر كولومبيا القريب.

ويعد هذا التطوير الذي طال انتظاره خطوة رئيسية في تنظيف أكثر مواقع النفايات النووية تلوثًا في البلاد. بدأت أعمال البناء في محطة هانفورد لمعالجة النفايات وتجميدها في عام 2002.

وقال كيسي سيكسكيلر، مدير وزارة البيئة في ولاية واشنطن، في مقابلة مصورة بالفيديو: "نحن على شفا لحظة مهمة حقًا في تاريخ هانفورد."

كان سر هانفورد جزءًا رئيسيًا من مشروع مانهاتن

تقع المحمية التي تبلغ مساحتها 600 ميل مربع تقريبًا (1500 كيلومتر مربع) بالقرب من نقطة التقاء اثنين من أهم الأنهار في شمال غرب المحيط الهادئ، وهما نهرا الأفعى وكولومبيا، في منطقة مهمة للقبائل الأمريكية الأصلية منذ آلاف السنين.

وقد اختار المخططون في زمن الحرب المنطقة لأنها كانت معزولة وتتوفر فيها المياه الباردة والطاقة الكهرومائية. في أوائل عام 1943، استولت الحكومة الأمريكية على الأرض من أجل مشروع سري، مما أدى إلى تشريد ما يقرب من 2,000 من السكان، بما في ذلك المزارعين.

ثم استجاب عشرات الآلاف من العمال بعد ذلك لإعلانات الصحف في جميع أنحاء البلاد التي وعدت بوظائف جيدة لدعم جهود الحلفاء لهزيمة ألمانيا النازية واليابان في الحرب العالمية الثانية، ونشأت مدينة جديدة للشركة في الصحراء.

لم يكن لدى معظم العمال أي فكرة عن مشاركتهم في بناء أول مفاعل لإنتاج البلوتونيوم على نطاق واسع في العالم حتى أسقطت الولايات المتحدة قنابل نووية على هيروشيما وناغازاكي في أغسطس 1945، وأعلن الرئيس هاري ترومان للعالم عن وجود مشروع مانهاتن.

وقد نمت هانفورد لتشمل تسعة مفاعلات نووية تنتج البلوتونيوم لترسانة البلاد النووية. تم إغلاق آخر هذه المفاعلات في عام 1987. وبعد ذلك بعامين، توصلت ولاية واشنطن ووزارة الطاقة الأمريكية ووكالة حماية البيئة الأمريكية إلى اتفاق لتنظيف الموقع.

واليوم، تركز هانفورد على التنظيف

تم وضع سبعة من المفاعلات التسعة في "شرنقة" لمنع التلوث من التسرب حتى تنخفض مستويات الإشعاع بما يكفي للسماح بتفكيكها، قرب نهاية القرن.

وهناك أيضاً 177 صهريجاً عملاقاً تحت الأرض يحتوي على حوالي 56 مليون جالون (212 مليون لتر) من النفايات شديدة الإشعاع والخطرة كيميائياً. وقد تجاوزت هذه الخزانات عمرها الافتراضي المتوقع البالغ 25 عامًا. وقد تسرب أكثر من ثلثها في الماضي، وثلاثة منها تتسرب حالياً.

خلال سنوات إنتاج البلوتونيوم للأسلحة النووية، قامت هانفورد بإلقاء النفايات السائلة مباشرة في نهر كولومبيا وفي أحواض الاحتواء غير الفعالة، مما أدى إلى تلويث المياه الجوفية المحيطة وتلويث السلسلة الغذائية للحياة البرية التي تعتمد عليها، وفقًا لتقييم حكومي عام 2013.

تركز هانفورد الآن على التنظيف، بميزانية سنوية تبلغ حوالي 3 مليارات دولار.

تحويل النفايات النووية إلى زجاج فعال لكنه مكلف

تم التعرف على تغليف النفايات المشعة في الزجاج يسمى "التزجيج" منذ الثمانينيات على الأقل كطريقة فعالة لتحييدها. هناك خطط لمنشأتين في هانفورد: المنشأة التي تمت الموافقة عليها الآن لمعالجة النفايات النووية منخفضة المستوى بعد تأخيرات متكررة، ومنشأة مجاورة للنفايات عالية المستوى لا تزال قيد الإنشاء.

وقد تم إنفاق أكثر من 30 مليار دولار على المنشأتين حتى الآن. وقد واجهت وزارة الطاقة الأمريكية، التي تشرف على هانفورد، موعدًا نهائيًا في 15 أكتوبر/تشرين الأول لتحويل بعض نفاياتها المخزنة إلى زجاج، وفقًا لجدول زمني للتنظيف ومرسوم موافقة يشمل وكالة حماية البيئة وولاية واشنطن.

ستشمل النفايات الأولى التي سيتم خلطها بالزجاج السيزيوم والسترونتيوم المشع المعالج، وفقًا لبيان صادر عن وزارة الطاقة.

الديمقراطيون في ولاية واشنطن يشككون في التزام إدارة ترامب

أقالت وزارة الطاقة روجر جاريل، المشرف الرئيسي على عملية تنظيف هانفورد، في وقت سابق من هذا الشهر، مما أثار مخاوف بشأن التزام إدارة ترامب. وقالت السيناتور الديمقراطية باتي موراي إن وزير الطاقة كريس رايت أخبرها عبر الهاتف أنه يتطلع إلى وقف عمليات التزجيج.

وقد أثار ذلك غضب مسؤولي ولاية واشنطن. وقد هدد حاكم الولاية بوب فيرغسون، الذي انضم إليه في مؤتمر صحفي زعماء القبائل وممثلو العمال، باتخاذ إجراءات قانونية.

لكن رايت أصرّ على أن الوزارة لم تغير شيئًا، وفي 17 سبتمبر، وقّع أحد نوابه على أوراق تسمح بالمضي قدمًا في عملية التزجيج بعد الحصول على موافقات من الجهات التنظيمية في الولاية.

وقال رايت في بيان الشهر الماضي: "على الرغم من وجود تحديات، إلا أننا ملتزمون ببدء العمليات بحلول 15 أكتوبر 2025". "وكما هو الحال دائمًا، فإننا نعطي الأولوية لصحة وسلامة كل من القوى العاملة والمجتمع على حد سواء بينما نعمل على تلبية حاجة أمتنا للتخلص من النفايات النووية بأمان وكفاءة."

وفي يوم الأربعاء، مع صدور موافقة الولاية، حثت فيرغسون وزارة الطاقة على متابعة الأمر.

وقالت فيرغسون، في بيان: "لقد قامت ولايتنا بدورنا في بدء تشغيل محطة معالجة النفايات". "والآن يتعين على الحكومة الفيدرالية أن ترقى إلى مستوى مسؤولياتها وتنظيف ما تركوه وراءهم."

وفي بيان قبل الإغلاق الحكومي، قالت وزارة الطاقة في بيان لها قبل الإغلاق الحكومي، إنها ستكون قادرة على مواصلة جميع عملياتها لمدة يوم إلى خمسة أيام. وبعد ذلك، سيتوقف عمل الوزارة ما لم تكن العمليات "مرتبطة بسلامة الأرواح البشرية وحماية الممتلكات".