هاملين يخسر اللقب في سباق مثير للجدل

كان ديني هاملين مصدومًا وترتسم نظرة فارغة في عينيه بينما كان يحاول شرح كيف فشل مرة أخرى في سعيه للفوز ببطولة ناسكار. اقترب ويليام بايرون، ووضع يده على كتف هاملين، واعتذر عن التسبب في الإنذار الذي كلف هاملين اللقب.

لم يتمكن أعظم سائق ناسكار الذي لم يفز ببطولة قط من التخلص من هذه التسمية عندما انفجر إطار بايرون يوم الأحد على حلبة فينيكس ريسواي الذي بدأ تسلسل الأحداث التي كلفت هاملين اللقب. كان هاملين على بعد ثلاث لفات من النهاية، وكان متقدمًا بفارق أكثر من ثلاث ثوانٍ وسيطر على السباق بأكمله تقريبًا.

لكن الإنذار دفع بالسباق إلى وقت إضافي وأجبر الفرق على اتخاذ قرارات حاسمة بشأن الصيانة. استعمل هاملين أربعة إطارات جديدة، لكن كايل لارسون استعمل إطارين فقط ليعود إلى المسار الصحيح متقدمًا على هاملين. وفي سباق سريع من لفتين حتى النهاية، لم يتمكن هاملين من اللحاق بلارسون وأنهى لارسون السباق متقدمًا عليه ليحصد لقبه الثاني.

ما تلا ذلك كان سرياليًا. بكت ابنتا هاملين الصغيرتان بكاءً لا يمكن السيطرة عليه وسط حشد من أعضاء طاقم جو غيبس ريسينغ المحبطين. كان هاملين متماسكًا لكن من الواضح أن قلبه كان محطمًا لأن فرصة سادسة في الفوز بالبطولة قد ضاعت منه.

أما لارسون، الذي كان في خضم احتفال فريق هندريك موتورسبورتس، فقد عانى حتى من مشاعره. لم يسبق له أن قاد لفة واحدة في فينيكس، وهو عالق في سلسلة من 24 سباقاً متتالياً من الهزائم المتتالية منذ مايو/أيار، وكان قد هزم للتو صديقه البالغ من العمر 44 عاماً فيما كان يمكن أن يكون فرصة هاملين الأخيرة للفوز باللقب.

قال لارسون: "هناك بالتأكيد جزء كبير مني يشعر بالسوء والحزن". "عندما لا تفوز بالسباق، ولا تتصدر لفة، وتفوز بالبطولة، وتسرقها من رجل حاول لفترة طويلة وكان اللقب في متناول يده، إنه شعور غريب حقًا."

شعر بايرون بالسوء لدوره في تغيير النتيجة، ولم يشعر الفائز بالسباق ريان بلاني بأي فرح لمعاناة هاملين.

قال بايرون: "لا يبدو الأمر صائبًا".

ربما كانت عطلة نهاية الأسبوع الأخيرة من موسم ناسكار هذا آخر عطلة نهاية أسبوع للفائز بالبطولة. عكفت ناسكار على العصف الذهني طوال العام على تنسيقات جديدة بسبب الاستجابة الفاترة من قبل المشجعين لنظام خروج المغلوب من 10 سباقات والذي يرسل في النهاية أربعة متسابقين إلى النهائي، ويحصل الفائز في النهاية على البطولة.

أظهر سباق فينيكس بالضبط سبب استياء الجماهير.

حقق كوري هايم 11 انتصاراً في بداية السباق النهائي لسلسلة الشاحنات ليلة الجمعة لكنه احتاج إلى الانخفاض بشاحنته في تدافع شنيع من سبعة متسابقين في الوقت الإضافي ليضمن اللقب. لقد نجح بالفعل في تحقيق الفوز وتجنبت ناسكار الجدل حول حرمان فائز بـ 12 سباقاً من الفوز بالبطولة بسبب تنسيق تحايلي.

لم تكن ناسكار محظوظة للغاية في الليلة التالية في سلسلة إكسفينيتي عندما خسر كونور زيليش الفائز في 10 سباقات البطولة بسبب فوز جيسي لوف بالسباق. افتتح لوف الموسم بالفوز في دايتونا واختتمه بالفوز في فينيكس وهما الانتصاران الوحيدان له في الموسم لكنهما كانا جيدين بما فيه الكفاية في الشكل الحالي.

ثم جاءت هزيمة هاملين يوم الأحد. لقد فاز بستة سباقات في سلسلة سباقات الكأس هذا العام، وانطلق من مركز الانطلاق الأول وقاد 208 لفات فقط ليُحرم من اللقب بسبب إنذار في توقيت سيء وقرار استراتيجي باستخدام أربعة إطارات وهو قرار أدى إلى توقف أطول من لارسون في الصيانة ومنح لارسون الأفضلية. أنهى لارسون السباق في المركز الثالث وهاملين في المركز السادس.

لقد تقبّل منذ فترة طويلة أنه قد لا يفوز بالبطولة أبدًا حيث لم يفز هاملين بالبطولة خمس مرات سابقة وهو راضٍ عن انتصاراته الـ 60 في مسيرته التي تتضمن ثلاثة انتصارات في دايتونا 500. إنه يدرك أنه عمل ضمن المعايير التي وضعتها ناسكار في كيفية تتويج البطل، وقد خسر اللعب بنفس القواعد التي يلعب بها كل المنافسين الآخرين.

والآن من المرجح أن يتم تغيير القواعد في غير موسمها هذا الموسم، وكل المؤشرات تدل على أن ناسكار تميل نحو صيغة تعتمد على سباق نهائي من أربعة سباقات يتم فيه تحديد الفائز بالنقاط التي حصل عليها خلال تلك السباقات.

لم يقدم هاملين، بقلب محطم، أي رأي حول الصيغة التي يرغب في رؤيتها لما يُحتمل أن تكون السنوات القليلة الأخيرة من مسيرته في القيادة.

قال: "يا إلهي، لا أعلم. في هذه اللحظة لا أريد أن أتسابق بسيارة مرة أخرى أبدًا. أعني أن مقياس المتعة الخاص بي قد انتهى."