شخصية التلفزيون كارلوس واتسون تشهد في محاكمته بسبب انهيار شركة الإعلام الناشئة Ozy

قال المذيع التلفزيوني السابق كارلوس واتسون لهيئة المحلفين يوم الاثنين إنه لم يخطط أبدًا لخداع داعمي شركته "أوزي ميديا"، وهي شركة ناشئة كانت ذات يوم شركة ناشئة عالية التحليق، والتي تحطمت في عاصفة من الشكوك حول تكتيكاتها التجارية وادعاءات نجاحها.

"وسأل محاميه رونالد سوليفان جونيور: "سيد واتسون، هل تآمرت لارتكاب الاحتيال في الأوراق المالية؟

"، قال واتسون: "لم أفعل"، وكررها عندما سُئل عن التهم الأخرى الموجهة إليه، وهي سرقة الهوية المشددة والتآمر لارتكاب الاحتيال الإلكتروني.

واتسون، وهو مقدم برامج إخبارية وحوارية سابق على شبكات من بينها CNN وMSNBC، هو شاهد الدفاع الرئيسي في المحاكمة الجنائية الفيدرالية المتعلقة بانهيار أوزي. وهو متهم هو والشركة المتوقفة عن العمل الآن بإعطاء الداعمين والمقرضين إحصاءات مالية زائفة وعقود مزورة وغيرها من المعلومات الكاذبة التي خلقت صورة متوهجة لشركة كانت في الواقع على حافة الانهيار.

وأقر واتسون بأن أوزي ميديا مرت بأزمات مالية، لكنه صورها على أنها نموذجية للشركات الجديدة. وقال إن عروض أوزي للمستثمرين وعقودها للمستثمرين أشارت إلى أن الأرقام يمكن أن تتغير ولم يتم تدقيقها.

وقال إن هذه المحاذير تشير إلى "احذر أيها المشتري فالشركات الناشئة لا تنجح في كثير من الأحيان".

تفككت شركة أوزي في خريف 2021، بعد أن أثارت صحيفة نيويورك تايمز تساؤلات حول ادعاءات الشركة وممارساتها المتعلقة بحجم الجمهور، لا سيما مكالمة هاتفية انتحل فيها المؤسس المشارك للشركة سمير راو شخصية مدير تنفيذي في يوتيوب للدفاع عن أوزي أمام بعض المصرفيين الاستثماريين.

دفعت واتسون وأوزي ميديا بالبراءة وسعت إلى إلقاء اللوم عن أي تحريفات على راو. وقد أقرّ بالذنب وأدلى بشهادته ضد واتسون وينتظر النطق بالحكم.

وضع واتسون، في اليوم الأول من شهادته، بعض المسافة بينه وبين التفاصيل المالية الدقيقة في أوزي سريعة النمو. وقال إنه ركز على محتواها ورؤيتها وموظفيها وشراكاتها، واستضاف العديد من البرامج التلفزيونية، وخصص "الكثير من الوقت" لضمان أن تكون إنتاجاتها وفعالياتها عالية المستوى، وسافر حوالي أربعة أيام في الأسبوع لرؤية جهات الاتصال الرئيسية. وقد شهد واتسون وآخرون أن راو وآخرون اهتموا إلى حد كبير بالتكنولوجيا والعمليات اليومية.

وقال واتسون، الذي أقر بأن لديه حوالي 301,000 رسالة بريد إلكتروني غير مقروءة حتى تاريخ اتهامه في 2023: "لم أستطع أن أكون عملياً كما أردت على الأرجح". لكنه قال إنه حاول إعطاء كبار مسؤوليه التنفيذيين التوجيهات في الاجتماعات التي كانت تُعقد مرة واحدة على الأقل أسبوعياً.

وقد أشار المدعون العامون إلى الاختلافات بين سجلات أوزي الداخلية والعروض الخارجية لدعم مزاعمهم بأن الشركة كانت تكذب على الغرباء بشأن ضائقتها المالية. لكن واتسون أشار إلى أن أرقام الإيرادات التي تم تسجيلها في البرنامج المالي الرئيسي للشركة لم تعكس جميع الأموال الواردة.

"مثل الكثير من الشركات الناشئة، كان الأمر غير مكتمل نوعًا ما. كان الناس يبذلون قصارى جهدهم"، لكن بعض الإيرادات كانت مسجلة في جداول بيانات أخرى، كما قال واتسون.

كما أكد على قيمة "المقايضة" أو الإيرادات "العينية" والشراكات، مثل تبادل مكانة الراعي لمهرجان أوزي مقابل الترويج الإذاعي. وقال إن أوزي قيمت مثل هذه العناصر كإيرادات من خلال تحديد ما قد يتقاضاه نظرائها مقابلها، ثم خفضت هذا المبلغ إلى النصف "بدافع الحذر الشديد".

شهدت نائبة الرئيس المالي السابق لأوزي جانين بوتر في وقت سابق من المحاكمة أن مدققي الحسابات نادراً ما يوافقون على احتساب مثل هذه الإيرادات وأنها "لا تعرف من أين جاءت أرقامه".

كان واتسون لطيفاً وجذاباً وهو يروي قصص حياته وحياة أوزي، واستعرض واتسون نشأته المتواضعة في ميامي، وطريقه إلى جامعة هارفارد وشهادته في كلية الحقوق في جامعة ستانفورد، ومسيرته المهنية التي تراوحت بين وول ستريت وتأسيس شركة استشارات جامعية وبيعها إلى التلفزيون. كما وصف العصف الذهني الذي دار بينه وبين والدته عندما كانت تكافح السرطان في عام 2012.

وقال للمحلفين الذين تابعوا باهتمام: "كطفل أسود نشأ في السبعينيات والثمانينيات، أردت أن تعرف أن العالم سيجد مساحة لأحلامك وأفكارك وآمالك... وأردت أن أصنع نوعًا من الإعلام الذي من شأنه أن يرتقي بذلك." جلس ثلاثة منهم إلى الأمام في مقاعدهم حيث بدا أنهم يدونون ملاحظات دقيقة.

تحت شعار "الجديد والقادم"، أطلق أوزي موقعًا إلكترونيًا ونشرات إخبارية في عام 2013. وكُلف المراسلون في جميع أنحاء العالم بالعثور على الجديد والقادم قبل وسائل الإعلام الكبرى.

أضافت الشركة التي تتخذ من ماونتن فيو بكاليفورنيا مقرًا لها في نهاية المطاف برامج تلفزيونية بما في ذلك برنامج "النساء السود الحائز على جائزة إيمي" على شبكة أوبرا وينفري، والبودكاست، وجوائز أوزي جينياس (من بين الفائزين الشاعرة أماندا جورمان، قبل أربع سنوات من قراءتها الشهيرة في حفل تنصيب الرئيس جو بايدن عام 2021) ومهرجان أوزي فيست، وهو مهرجان موسيقي وفكري كان يُعقد سنويًا لعدة سنوات في سنترال بارك في نيويورك.

قالت واتسون للمحلفين: "لم نكن مثل شركات الإعلام الجديد الأخرى". "لقد كنا أكثر عالمية، وكنا أكثر شمولاً، على ما أعتقد، وشعرنا بمهمة أكبر."

اشتعلت إجراءات المحكمة في وقت لاحق من اليوم، عندما انحاز قاضي المحكمة الجزئية الأمريكية إريك كوميتي إلى جانب المدعين العامين في نزاع حول وثيقة أراد سوليفان أن يطلع المحلفين عليها. لم يكن المحلفون في الغرفة أثناء المرافعة.

"هذه سكة حديدية! كيف يمكنني المضي قدمًا إذا لم أتمكن من وضع المستندات؟ قد أجلس أيضًا"، صرخ سوليفان ثم جلس لفترة وجيزة على كرسي بالقرب من المنصة.

تمسك القاضي بحكمه بمنع المستندات. عاد المحلفون مرة أخرى، واستأنف سوليفان الجلسة لكنه أعاد صياغة أسئلته حول جولة جمع التبرعات التي كانت محل خلاف في الوثيقة.

عرض سوليفان لاحقًا على المحلفين وثائق أخرى تتعلق بجوانب مختلفة من القضية.

لم تتح الفرصة للمدعين العامين بعد لاستجواب واتسون، الذي من المقرر أن يواصل الإدلاء بشهادته يوم الثلاثاء.