مبادرة "مكافأة الطفل" قد تمنح الآباء الجدد في بالتيمور مبلغ 1000 دولار إذا وافق الناخبون

تطلب مجموعة من المعلمين في بالتيمور من الناخبين الموافقة على برنامج من شأنه أن يمنح 1000 دولار للآباء الجدد على أمل الحد من فقر الأطفال منذ الولادة.

ستظهر "مكافأة الطفل" على بطاقة الاقتراع لسكان المدينة في نوفمبر، بعد أن حصل المؤيدون على 10,000 توقيع ضروري لطرح السؤال على الناخبين. وقد اعتمدت حملتهم الأخيرة على جهود استطلاعية واسعة النطاق وشعار لطيف: لقلق كرتوني طائر يحمل حقيبة من المال في منقاره.

تم تصميم الاقتراح بشكل فضفاض على غرار برنامج تم تنفيذه هذا العام في مدينة فلينت بولاية ميشيغان، حيث تحصل النساء على 1500 دولار خلال فترة الحمل و500 دولار شهرياً للسنة الأولى بعد الولادة. وقال المسؤولون إن برنامج فلينت هو الأول من نوعه في الولايات المتحدة.

وقد جربت دول في أوروبا وآسيا مدفوعات نقدية أكبر، لكن تلك البرامج تهدف إلى تشجيع المزيد من الناس على إنجاب المزيد من الأطفال، وليس معالجة فقر الأطفال. تقدم إيطاليا، التي لديها واحد من أقل معدلات المواليد في العالم، شيكات مكافأة الأطفال وغيرها من المزايا التي تهدف إلى زيادة عدد السكان.

يقول المنظمون وراء حملة بالتيمور إن هناك حاجة إلى مزيد من التغيير المنهجي على المستوى الوطني للمساعدة في انتشال الأسر من الفقر، لكن إعطاء الآباء الجدد دفعة مالية متواضعة قد يكون خطوة أولى مهمة.

"إذا كنا سننفق مبلغًا محدودًا من المال، فأين يمكن الحصول على أكبر قدر من الفائدة مقابل المال؟ تقول الأبحاث عند الولادة"، قال نيت غولدن، مدرس الرياضيات في المدرسة الثانوية الذي ساعد في تأسيس تحالف أطفال ماريلاند، الذي يدفع باتجاه مبادرة الاقتراع. "هذا يمكن أن يكون له حرفياً تأثير مدى الحياة على الطفل."

قال غولدن إنه يأمل أيضًا أن يُظهر البرنامج للقادة المنتخبين في بالتيمور وخارجها أن هناك رغبة حقيقية بين الناخبين في تنفيذ سياسات تساعد الأطفال الضعفاء على النجاح.

تعتبر هذه القضية ملحة بشكل خاص في بالتيمور، حيث يعاني ما يقدر بنحو 31% من الأطفال في سن المدرسة من الفقر، وفقًا لبيانات التعداد السكاني. على الصعيد الوطني، انخفض فقر الأطفال على الصعيد الوطني خلال الجائحة بفضل برامج الإغاثة الفيدرالية، لكنه ارتفع مرة أخرى منذ ذلك الحين إلى حوالي 12% في عام 2022.

من الصعب على الفقراء الارتقاء في السلم الاقتصادي، خاصة بين المجتمعات الملونة. تُظهر الأبحاث أن معظم الأطفال الأمريكيين الذين يولدون في الشريحة الأقل دخلاً سيظلون في نفس الوضع الاجتماعي والاقتصادي تقريبًا لبقية حياتهم.

قال جولدن إنه يرى سيناريوهات مماثلة تحدث في فصله الدراسي كل عام دراسي - مع الطلاب الذين يعانون من التشرد وانعدام الأمن الغذائي والعنف المسلح وتحديات أخرى لا حصر لها.

وأضاف قائلاً: "عندما ترى ما يمرون به خارج المدرسة، ما زلت أطالبهم ببذل قصارى جهدهم في الفصل الدراسي ولكن هذا لا يكفي". "علينا أن نهتم بهذه الاحتياجات الأساسية قبل أن نتمكن من جعل الأطفال يركزون على التعلم."

إذا تمت الموافقة على مبادرة الاقتراع، سيحصل جميع أولياء الأمور الجدد في بالتيمور على دفعة لمرة واحدة لا تقل عن 1000 دولار.

يُقدّر عدد الأطفال الذين يولدون في بالتيمور كل عام بـ 7000 طفل، لذا سيكلف البرنامج حوالي 7 ملايين دولار سنويًا، أي ما يعادل 0.16% تقريبًا من ميزانية التشغيل السنوية للمدينة، وفقًا لمؤيدي المبادرة. لن تؤدي المبادرة إلى زيادة الضرائب، ولكن الأمر متروك لمجلس مدينة بالتيمور لتخصيص الأموال إذا تم تمريرها.

يقول المدافعون عن المبادرة إن اتباع نهج شامل لتوزيع الأموال يضمن عدم سقوط أحد في الشقوق. كما أنه يعني أيضًا أن بعض الأموال تذهب إلى الآباء الأثرياء الذين لا يحتاجون إلى المساعدة، لكن جولدن قال إن الأمر يستحق أن يشملهم لتجنب استبعاد الأسر الأكثر فقرًا.

قالت كريستينا دي باسكوال، الأستاذة المشاركة في الاقتصاد في كلية جونز هوبكنز كاري للأعمال، إنه بالنظر إلى أن المدفوعات صغيرة نسبيًا، فإن النهج الشامل منطقي لأن البحث عن نظام التأهيل وتطويره قد يضيف تكاليف كبيرة ويؤخر تنفيذ البرنامج.

لا أحد يجادل بأن مبلغ 1000 دولار هو مبلغ من المال يغير الحياة. لكنها قالت إنه يمكن أن يساعد في تغطية بعض التكاليف العديدة التي تصاحب إنجاب طفل، بما في ذلك دفع ثمن الحفاضات والحليب الصناعي وعربات الأطفال وأسرة الأطفال وغيرها. وبالنسبة للآباء والأمهات الجدد الذين يعيشون على هامش المجتمع، يمكن أن يُحدث فرقاً حقيقياً.

وقبل كل شيء، قالت ديباسكوال إن المبادرة سترفع الوعي حول فقر الأطفال ويمكن أن تؤدي إلى تغييرات أكثر شمولاً في المستقبل.

وقالت: "إنها جديرة بالاهتمام من حيث أنها تجعل الناس يفكرون في الأمر". "إنه شيء يمكن البناء عليه. فحتى لو لم يكن لديك شيء مثالي، فإن النسخة الأقل كمالاً منه أفضل من عدم وجوده على الإطلاق."

إن أكبر برنامج فيدرالي يهدف إلى معالجة فقر الأطفال هو الائتمان الضريبي للأطفال، والذي تم توسيعه مؤقتًا أثناء الجائحة. على الرغم من إثبات فعاليته، إلا أن المدافعين عنه يقولون إنه يستبعد بعض العائلات بسبب الأوراق اللازمة ومتطلبات التأهيل.

في ولاية ماريلاند، قام حاكم الولاية ويس مور بحملته الانتخابية على وعد بمساعدة سكان الولاية الأصغر سنًا والأكثر ضعفًا. وقد قاد واحدة من أكبر منظمات مكافحة الفقر في البلاد قبل أن يتولى منصبه كأول حاكم أسود لولاية ميريلاند. وقد وقع مور هذا العام على تشريع سيوفر تمويل المنح للمنظمات المجتمعية في المناطق التي تتركز فيها نسبة عالية من فقر الأطفال.

أطلقت بالتيمور أيضًا برنامجًا تجريبيًا مدته عامان في عام 2022 يقدم مدفوعات مضمونة لمساعدة الدخل بقيمة 1000 دولار شهريًا لمجموعة مختارة من الآباء الصغار باستخدام أموال الإغاثة الفيدرالية من فيروس كورونا. وقد وجد تقرير صدر مؤخرًا لتقييم البرنامج التجريبي الجاري أن المشاركين شهدوا مزيدًا من الاستقرار السكني وتحسنًا في الصحة النفسية خلال العام الأول.