تحليل: بالو يظل هادئاً رغم الضغوط – ولكنه قابل للمنافسة – في تحقيق لقبه الثالث في بطولة إندي كار

يحب تشيب غاناسي الفائزين - إنها عبارته الشهيرة في حال لم تكن تعلم - ونادراً ما تنحرف احتفالاته عن مسارها. على الأقل هذا ما تعلّمه أليكس بالو بعد فوزه بثلاث بطولات إنديكار في السنوات الأربع الماضية لصالح رئيسه.

يبدأ الأمر بعناق من غاناسي، وهو عناق يصفه بالو بـ"العناق القوي". لكن الإسباني أشار بعد ذلك إلى أن غاناسي يميل أيضاً إلى التربيت على خده، وهي صفعة خفيفة من نوع ما لم يعرف بالو كيف يصفها.

"لديه يدان كبيرتان وقويتان للغاية. وهذا يعني أنه ربما يكون سعيدًا، أو أنه ليس سعيدًا على الإطلاق".

وكيف كان حال غاناسي يوم الأحد، بعد أن صمد بالو أمام ويل باور ليمنح فريق "تشيب غاناسي ريسينغ" لقبه الـ16 في "إندي كار" خلال 29 عامًا؟

قال بالو وهو يفرك خده. "لقد تأذيت، لكنني كنت سعيدًا."

كيف وصل بالو إلى القمة؟

إنه تحول غريب في غاناسي مع بالو، السائق الذي ظهر من العدم من سلسلة سباقات يابانية ليقود لصالح ديل كوين ريسينغ خلال موسم 2020 المقيد بسبب الجائحة. كانت إنديكار كار تعمل في ما يشبه الفقاعة في ذلك الوقت - أقيم سباق إنديانابوليس 500 بدون جماهير لأول مرة على الإطلاق - ولم تكن هناك فرصة كبيرة لمقابلة سائقين جدد.

كما لم يكن هناك الكثير من الأسباب التي جعلت معسكر غاناسي يلاحظ بالو، على الأقل ليس قبل وصوله إلى منصة التتويج في بداية الموسم على حلبة رود أمريكا خلف سائق غاناسي سكوت ديكسون وباور من فريق بنسك - وهما من أفضل السائقين في تاريخ إنديكار.

لكن عندما انتبه الفريق حقًا إلى بالو كان في أغسطس من ذلك الموسم على حلبة إنديانابوليس موتور سبيدواي الخالية. وجد بالو وفريقه كوين الصغير أنفسهم في مركز قريب من ديكسون، الذي كان الوصيف في ذلك اليوم بسبب عقوبة السرعة بعد أن قاد ديكسون 111 لفة.

لاحظ مايك هال، المدير الإداري الذي أدار فريق غاناسي لمعظم ثلاثة عقود، بالو لأول مرة في يوم الكارب ثم يوم السباق.

"لقد شاهدت حركته في صندوق الصيانة. ثم شاهدت حركته في يوم السباق، قلت لـ"تشيب" في ذلك الوقت: "هذا الرجل مميز. بالنسبة لحركة القرد التي كانت تجري في حارة الصيانة بالنسبة له مع فريق صغير في يوم السباق، بالنسبة له أن يفعل ما فعله هناك، كان أمرًا استثنائيًا للغاية."

علم الفريق بعد بضعة أشهر أن فيليكس روزنكفيست سيغادر، وفي حاجة إلى سائق بديل، دعا غاناسي وهال بالو إلى اجتماع في وسط مدينة إنديانابوليس.

"تسللنا إلى غرفة في فندق J.W. Marriott وجلسنا وتحدثنا عن الأمر مع تشيب واخترناه. أعتقد أنه تم التحقق من صحته." قال هال.

لقد تم التحقق من صحته مرارًا وتكرارًا من قبل سائق أثبت أنه لا يتزعزع على الحلبة وخارجها.

بالو كاد بالو أن يترك غاناسي

بعد موسمه الرائع في 2021 مع غاناسي، الذي فاز فيه بالو بسباقه الأول وسباقين آخرين في طريقه إلى أول بطولة له في إنديكار، وقّع صفقة مع فريق مكلارين ريسينغ في مايو 2022، مما منحه فرصة ربما للوصول إلى الفورمولا 1.

وسرعان ما ضغط غاناسي على زر الإيقاف المؤقت وأشار إلى أنه يحتفظ بحقوق بالو في 2023، ولم يكن بالو مؤهلاً للتوقيع مع فريق آخر. وسرعان ما ساءت الأمور مع تقديم شكاوى مدنية وقرّر وسيط في نهاية المطاف أن يبقى بالو مع غاناسي لعام 2023 لكن يمكنه الانضمام إلى مكلارين في 2024.

وهكذا كانت تلك هي الخطة.

إلى أن لم تعد كذلك.

حقق بالو عاماً رائعاً آخر في 2023 مع خمسة انتصارات وبطولة ثانية. لم يرَ مقعداً شاغراً في فريق مكلارين للفورمولا 1 مناسباً له، ولم يستطع تبرير ترك فريقه الحالي في إنديكار لفريق لا ينافس أسبوعياً على الانتصارات.

لذا قام بالو بتغيير موقفه قبل عام وأبلغ محاميه مكلارين أنه سيبقى في غاناسي. وقد رفع مكلارين الآن دعوى قضائية للحصول على حوالي 30 مليون دولار كتعويض عن الأضرار وسيتجه الطرفان إلى الوساطة في نهاية هذا العام.

لكن لم يسمح بالو ولو لمرة واحدة للفوضى القانونية التي يعاني منها بعرقلته داخل أو خارج الحلبة. توقف زملاؤه في فريق غاناسي بشكل أساسي عن التحدث إليه في النصف الثاني من موسم 2022، ومع ذلك ظل يحضر كل حدث للفريق، ويحيي كل واحد منهم بعبارة "صباح الخير" غير المتبادلة كل يوم على الحلبة.

لقد أصلح تلك العلاقات. اتهم باور في نهاية الأسبوع الماضي على حلبة ناشفيل سوبر سبيدواي ديكسون - الذي لم يكن يتحدث إلى بالو قبل عامين في حفل للفريق في المدينة نفسها - بالتدخل في الحلبة لمساعدة زميله على الفوز باللقب.

لقد تجاهل كل القيل والقال حول خلافه مع مكلارين، ولم يبدُ منزعجاً من الدعوى القضائية التي قد تخنقه مالياً والتي كانت تخيم عليه أو من الخلاف الجديد بينه وبين رئيس العمليات في مكلارين زاك براون.

لطالما كان براون منزعجاً أكثر من أي وقت مضى من أن بالو لم تكن لديه الشجاعة للاتصال به وإخباره مباشرةً بأنه باقٍ في غاناسي. وهذا ما يفسر جزئياً سبب استمرار ارتفاع الثمن في الإيداعات القانونية لمكلارين في ما يأمل الفريق في تعويضه من عدم وجود بالو في تشكيلة إنديكار.

ثم في أبريل الماضي، في سباق جائزة لونغ بيتش الكبرى، فُتحت أبواب مصعد الفندق ووجد بالو نفسه يحدق مباشرةً في براون. كانت الرحلة من الطابق العاشر إلى الردهة هي المرة الوحيدة التي تحدثا فيها في هذا الانفصال الفوضوي، حيث اعترف بالو في نهاية الأسبوع الماضي أنه منح براون الحرية في المصعد للتعبير عن استيائه.

لقد أفسد تغيير بالو لرأيه بشكل أساسي موسم مكلارين 2024. قام الفريق بتعيين ديفيد مالوكاس على مضض ليحل محل بالو، لكن مالوكاس كسر معصمه في حادث دراجة خارج الموسم وطرده عندما غاب عن السباقات الأربعة الأولى من الموسم.

كان هناك ثلاثة سائقين مختلفين في السيارة التي كانت مخصصة لبالو هذا الموسم، وعندما يبدأ الموسم في العام المقبل، سيكون باتو أوورد السائق الوحيد الذي سيعود إلى تشكيلة السيارات الثلاث.

قبل ساعات من النهاية، قال براون إنه لن يكون منزعجًا إذا فاز بالو بالبطولة الثانية على التوالي.

قال براون: "لا، إنه أمر مؤلم نوعًا ما أننا لن نفوز بالبطولة."

هل يستحق بالو القتال؟

يعرف براون الموهبة التي خسرها، تماماً كما يعرف معسكر غاناسي أنّ المنظمة أضافت موهبة أخرى من أجيال أخرى من خلال الاحتفاظ ببالو.

أصبح بالو السائق رقم 13 في تاريخ "إنديكار" الذي يفوز بثلاث بطولات على الأقل. إنه السابع فقط الذي يفوز بثلاثة ألقاب في أربع سنوات حيث كان داريو فرانشيتي - الذي يعمل أيضاً مع غاناسي - آخر من حقق ذلك من 2009 حتى 2011.

يبلغ من العمر 27 عاماً و5 أشهر، وهو أكبر بثلاثة أشهر فقط من سام هورنيش جونيور عندما أصبح هورنيش أصغر فائز بثلاث بطولات في 2006.

وقد أثبت بالو أنه في المكان الذي يفترض أن يكون فيه بالضبط في مسيرته المهنية.

"كنا محظوظين بوجود بعض السائقين الرائعين في الفريق على مر السنين. تريد إجراء مقارنات واضحة، لكن لا أعلم إن كان بإمكانك ذلك." قال غاناسي. "في مثل عمره، أن تفعل ما يفعله، وأن يكون لديك الخبرة التي يمتلكها، وأن يكون لديك رجل مثل أليكس في فريقك ،أعني، ثلاث بطولات في أربع سنوات، إنه في أجواء نادرة جداً الآن.

"يجب أن يكون اسمه من بين السائقين العظماء، إنه بالتأكيد ضمن قائمة السائقين العظماء."