انفجار مصنع يو إس ستيل يثير قلق مستقبل الصناعة

أحيا الانفجار المميت الذي وقع الأسبوع الماضي في مصنع معالجة الفحم التابع لشركة يو إس ستيل في منطقة بيتسبرغ الجدل حول مستقبل الشركة في الوقت الذي كانت فيه الشركة الأمريكية الشهيرة تخرج من فترة طويلة من عدم اليقين.

وقد انتعشت ثروات صناعة الصلب في الولايات المتحدة إلى جانب الأرباح وأسعار الأسهم وأسعار الصلب بفضل سنوات من الإدارات الودية في واشنطن التي فرضت تعريفات جمركية على الواردات الأجنبية وعززت قضايا التجارة المناهضة للمنافسة في هذه الصناعة ضد الصين.

وفي الآونة الأخيرة، قامت إدارة الرئيس دونالد ترامب بتأجيل متطلبات تلوث الهواء الخطرة الجديدة في مصانع فحم الكوك في البلاد التي يبلغ عددها حوالي عشرة مصانع مثل كليرتون، ووافق على استحواذ شركة الصلب الأمريكية على شركة الصلب اليابانية نيبون ستيل بقيمة 15 مليار دولار تقريبًا.

وقد أدى ضخ الأموال الموعودة من شركة نيبون ستيل إلى التعهد باستمرار صناعة الصلب في وادي مون، وهو وادي نهري جنوب بيتسبرغ لطالما كان مرادفًا لصناعة الصلب.

"نحن نستثمر الأموال هنا. ولم نكن لنبرم الصفقة مع شركة نيبون ستيل لو لم نكن متأكدين تمامًا من أننا سنحظى بمستقبل دائم هنا في وادي مون." قال ديفيد بوريت، الرئيس التنفيذي لشركة يو إس ستيل في مؤتمر صحفي في اليوم التالي للانفجار. "يمكنك الاعتماد على أن هذه المنشأة ستكون موجودة لفترة طويلة جدًا."

هل سيغير الانفجار أي شيء؟

أدى الانفجار إلى مقتل اثنين من العمال ونقل 10 آخرين إلى المستشفى بسبب انفجار قوي لدرجة أن الأمر استغرق ساعات للعثور على اثنين من العمال المفقودين تحت الحطام المتفحم والأنقاض. السبب قيد التحقيق.

يُعتبر المصنع أكبر عملية تكويك في أمريكا الشمالية، وإلى جانب الفرن العالي ومصنع التشطيب أعلى نهر مونونجاهيلا، وهو واحد من عدد قليل من عمليات صناعة الصلب المتكاملة المتبقية في الولايات المتحدة.

يمكن أن يختبر الانفجار الآن عزم شركة نيبون ستيل على دعم مصنع كليرتون الذي يبلغ عمره 110 عامًا تقريبًا، أو على الأقل إجبارها على إنفاق أكثر مما كانت تتوقع.

لم ترد شركة نيبون ستيل على سؤال حول ما إذا كان الانفجار سيغير نهجها في المصنع.

وبدلاً من ذلك، قال متحدث باسم الشركة إن "التزامها تجاه وادي مون لا يزال قوياً" وإنها أرسلت "خبراء تقنيين للعمل مع الفرق المحلية في مصنع كليرتون وتقديم دعمنا الكامل".

وفي الوقت نفسه، قال بوريت إنه تحدث إلى كبار مسؤولي شركة نيبون ستيل بعد الانفجار وأن "هذه المنشأة ووادي مون فالي هنا لتبقى".

ويؤكد مسؤولو شركة U.S. Steel أن السلامة هي أولويتهم القصوى وأنهم ينفقون 100 مليون دولار سنويًا على الامتثال البيئي في كليرتون وحدها.

ومع ذلك، فإن إصلاح كليرتون قد يكون مكلفًا، وقد يكشف التحقيق في الانفجار عن المزيد من المشاكل، وقال مسؤول من نقابة عمال الصلب المتحدين إن هناك صراعًا مستمرًا لحمل شركة يو إس ستيل على الاستثمار في مصانعها.

إلى جانب ذلك، قد يتأثر الإنتاج في المنشأة لبعض الوقت. يحتوي المصنع على ست بطاريات من الأفران، وقد تضرر اثنان منها حيث وقع الانفجار. وهناك اثنان آخران في جدول إنتاج مخفض بسبب الانفجار.

وقالت شركة يو إس ستيل إنه لا يوجد جدول زمني لإعادة تشغيل البطاريات المتضررة مرة أخرى.

الحوادث ليست بالأمر الجديد في كليرتون

الحوادث ليست شيئًا جديدًا في كليرتون، الذي يقوم بتسخين الفحم إلى درجات حرارة عالية لصنع فحم الكوك، وهو مكون رئيسي في صناعة الصلب، وينتج غازات قابلة للاحتراق كمنتجات ثانوية.

وقد أدى انفجار وقع في فبراير/شباط إلى إصابة اثنين من العمال.

وحتى عندما كانت شركة نيبون للصلب على وشك إتمام الصفقة في يونيو، تسبب عطل في المصنع في انبعاث رائحة بيض فاسد في الهواء المحيط به لمدة ثلاثة أيام بسبب ارتفاع انبعاثات كبريتيد الهيدروجين، حسبما أفادت مجموعة GASP البيئية.

وقالت منظمة The Breathe Project، وهي منظمة معنية بالصحة العامة، إن شركة U.S. Steel أُجبرت على دفع 57 مليون دولار من الغرامات والتسويات منذ 1 يناير 2020، بسبب المشاكل في مصنع كليرتون.

وقد أسفرت دعوى قضائية بشأن حريق نشب عشية عيد الميلاد في مصنع كليرتون في عام 2018 والذي أدى إلى تشبع هواء المنطقة لأسابيع بثاني أكسيد الكبريت عن تقييم مهلك للظروف هناك.

كتب مهندس للمجموعات البيئية التي رفعت الدعوى القضائية أنه "لم يجد ما يشير إلى أن شركة U.S. Steel لديها برنامج صيانة فعال وشامل لمصنع كليرتون."

وكتب أن مصنع كليرتون "خطير بطبيعته بسبب الجمع بين الصيانة الناقصة والتصميم المعيب."

وقد قامت شركة U.S. Steel بالتسوية ووافقت على إنفاق الملايين على التحسينات.

قال ماثيو ميهاليك، المدير التنفيذي لمشروع التنفس، إن شركة يو إس ستيل أظهرت استعدادًا لإنفاق الأموال على الغرامات والضغط على الحكومة وإعادة شراء الأسهم لمكافأة المساهمين أكثر من جعل مصانعها آمنة.

هل سيتم تحديث كليرتون؟

ليس من الواضح ما إذا كانت شركة نيبون ستيل ستغير كليرتون.

كان من الأمور الأساسية لموافقة ترامب على عملية الاستحواذ وعود شركة نيبون ستيل باستثمار 11 مليار دولار في مصانع الصلب الأمريكية المتقادمة وإعطاء الحكومة الفيدرالية رأيًا في القرارات المتعلقة بإنتاج الصلب المحلي، بما في ذلك إغلاق المصانع.

لكن من المتوقع أن يذهب جزء كبير من مبلغ 2.2 مليار دولار الذي خصصته شركة نيبون ستيل لمصانع مون فالي إلى تحديث مصنع التشطيب أو بناء مصنع جديد.

وكانت شركة يو إس ستيل الأمريكية قد أشارت لسنوات قبل عملية الاستحواذ إلى أن وادي مون فالي كان على وشك الإغلاق.

وقد ترك ذلك العمال هناك غير متأكدين مما إذا كانوا سيحصلون على وظائف في غضون عامين، وتهامسوا بأن شركة U.S. Steel لا يمكنها ملء الوظائف الشاغرة لأن لا أحد يعتقد أن الوظائف ستظل موجودة لفترة أطول.

بقايا من ماضي صناعة الصلب

من نواحٍ عديدة، تعتبر مصانع مون فالي التابعة لشركة U.S. Steel من بقايا ماضي صناعة الصلب.

في أوائل السبعينيات، كان إنتاج الولايات المتحدة من الصلب من القرن الماضي يتصدر العالم وكان في أعلى مستوياته على الإطلاق، وذلك بفضل 62 مصنعًا لفحم الكوك كانت تغذي 141 فرنًا عاليًا. لم يقم أي شخص في الولايات المتحدة ببناء أفران عالية منذ ذلك الحين، حيث دمرت المنافسة الأجنبية صناعة الصلب الأمريكية وتراجع استخدام الفحم.

والآن، تهيمن الصين الآن على صناعة الصلب وتستثمر بكثافة في صناعة الصلب القائم على الفحم. وفي الولايات المتحدة، لم يتبق سوى القليل من مصانع فحم الكوك والأفران العالية، حيث تحولت صناعة الصلب في البلاد إلى أفران القوس الكهربائي الأرخص التي تستخدم الكهرباء وليس الفحم.

ويقول المحللون إن الأفران العالية لن تختفي بالكامل، لأنها تنتج المعادن التي يفضلها صانعو السيارات وصانعو الأجهزة وشركات التنقيب عن النفط والغاز.

ومع ذلك، يشكك كريستوفر بريم، الخبير الاقتصادي في مركز البحوث الاجتماعية والحضرية بجامعة بيتسبرغ، فيما إذا كان مصنع كليرتون سيصمد لفترة أطول بكثير، نظراً لعمره وحالته. وقال إنه يمكن أن يكون عرضة للخطر بشكل خاص إذا انزلق الاقتصاد إلى الركود أو تغيرت أساسيات سوق الصلب الأمريكي.

وقال بريم: "لست متأكدًا تمامًا من أن كل شيء ثابت كما يعتقد الناس". "إذا كان السوق لا يبشر بالخير بالنسبة للصلب الأمريكي، فهل ستحتفظ نيبون ستيل بهذه الأشياء حقًا؟"