اندماج تاريخي للسكك الحديدية يغير المشهد الأمريكي

دعم المساهمون في شركتي يونيون باسيفيك ونورفولك ساذرن الاندماج المقترح للسكك الحديدية بقيمة 85 مليار دولار لإنشاء أول شبكة سكك حديدية من الساحل إلى الساحل في البلاد.

صوّت ما يقرب من 99% من مساهمي شركتي السكك الحديدية لدعم أكبر عملية اندماج للسكك الحديدية في التاريخ يوم الجمعة، ولكن لا يزال يتعين على مجلس النقل السطحي الأمريكي الموافقة على الصفقة قبل إتمامها.

قال جيم فينا الرئيس التنفيذي لشركة يونيون باسيفيك: "يرى مساهمونا القيمة ويدركون أن هذا الاندماج سيتيح فرصًا جديدة لتعزيز الخدمة والنمو والابتكار."

وقد قال فينا إنه يأمل في تقديم طلب الاندماج الرسمي إما في أواخر نوفمبر أو أوائل ديسمبر، وسيؤدي ذلك إلى بدء عملية المراجعة المطولة.

وقد حظي الاندماج بدعم أكبر نقابة للسكك الحديدية ومئات من شركات الشحن، لكن شركات تصنيع الكيماويات وشركة BNSF للسكك الحديدية المنافسة أثارت مخاوف بشأن ما إذا كان الاندماج سيضر بالمنافسة ويؤدي إلى ارتفاع الأسعار. قال الرئيس دونالد ترامب بعد اجتماعه مع فينا في المكتب البيضاوي إن الصفقة تبدو جيدة بالنسبة له.

وقد جادل فينا بأن الاندماج أمر رائع لأمريكا لأنه سيمكن السكك الحديدية من تسليم البضائع بسرعة أكبر ومساعدة الشركات التي تعتمد على تسليمها للمواد الخام والمنتجات النهائية.

تم تصميم عملية الاندماج المقترحة التي أُعلن عنها هذا الصيف لربط شبكة السكك الحديدية الواسعة لشركة يونيون باسيفيك في الغرب مع سكك نورفولك التي تتقاطع مع شرق الولايات المتحدة. وسيشمل خط السكك الحديدية المدمج أكثر من 50,000 ميل من السكك الحديدية في 43 ولاية مع وصلات إلى الموانئ الرئيسية على كلا الساحلين.

جادلت خطوط السكك الحديدية بأن هذا الاندماج سيؤدي إلى تبسيط عمليات تسليم المواد الخام والبضائع على الصعيد الوطني من خلال القضاء على التأخير عند تسليم الشحنات بين خطوط السكك الحديدية.

سوف يدقق مجلس مراقبة النقل بالسكك الحديدية عن كثب في عملية الاندماج لتحديد ما إذا كان بإمكانه تلبية المعيار العالي جداً الذي وضعه المجلس لصفقات السكك الحديدية بعد أن أدى الاندماج السابق في الصناعة إلى حدوث احتياطيات هائلة من الشحنات وتعطيل حركة المرور.

بعثت مجموعة من تسعة مدعين عامين جمهوريين برسالة إلى مجلس النقل والمواصلات يوم الجمعة يحثون فيها المنظمين على مراجعة الصفقة بدقة لأنهم قلقون بشأن التأثير المحتمل لأن ارتفاع تكاليف الشحن يمكن أن "يعرقل قدرة الشركات الأمريكية على منافسة الشركات الأجنبية". وفي وقت سابق من هذا الشهر، قدمت مجموعة من الحزبين الجمهوري والديمقراطي مكونة من 18 عضوًا من أعضاء مجلس الشيوخ الأمريكي طلبًا مماثلًا إلى المجلس.

وكتب المدعون العامون: "نكتب إليكم لنعرب عن مخاوفنا من أن الاندماج المقترح بين يونيون باسيفيك ونورفولك ساذرن سيؤدي إلى تركيز غير مبرر في السوق يخنق المنافسة وبالتالي يؤدي إلى ارتفاع الأسعار وانخفاض الموثوقية وقلة الابتكار على حساب المصنعين الأمريكيين، وفي نهاية المطاف المستهلكين الأمريكيين".

يعتقد العديد من المستثمرين أنه في حالة الموافقة على الصفقة، ستحتاج شركة CSX إلى إيجاد شريك للاندماج حتى تتمكن من المنافسة بفعالية. لكن خطوط السكك الحديدية الرئيسية الأخرى BNSF و CPSF و CPCKC و CBC و Canical National قالوا جميعًا إنهم يعتقدون أن إبرام اتفاقيات تعاون بين خطوط السكك الحديدية أكثر منطقية من الاندماج. ولكن مع ذلك قامت شركة CSX بتعيين رئيس تنفيذي جديد ذو خلفية في مجال الاندماج هذا الخريف لقيادة السكك الحديدية.

وقد قال كل من فينا والرئيس التنفيذي لشركة نورفولك ساذرن مارك جورج إنهما متفائلان بأن هذه الصفقة ستتم الموافقة عليها في ظل إدارة ترامب المؤيدة للأعمال التجارية. من المفترض أن يكون مجلس النقل السطحي مستقلاً، لكن ترامب أقال عضو مجلس الإدارة الوحيد الذي عارض استحواذ شركة Canadian Pacific على شركة سكة حديد كانساس سيتي ساذرن قبل عامين. من المفترض أن يسمح ذلك لترامب بتعيين عضوين جديدين في المجلس المكون من خمسة أشخاص على الرغم من أن روبرت بريموس قد رفع دعوى قضائية للطعن في إقالته.

عرضت شركة يونيون باسيفيك 20 مليار دولار نقداً وسهم واحد من أسهمها لإتمام الصفقة. سيحصل المساهمون في شركة نورفولك ساذرن على سهم واحد من أسهم شركة يونيون باسيفيك و 88.82 دولاراً نقداً مقابل كل سهم من أسهمهم كجزء من الصفقة التي تقدر قيمة سهم شركة NS بحوالي 320 دولاراً للسهم الواحد. وكان سعر سهم نورفولك ساذرن قد أغلق عند ما يزيد قليلاً عن 260 دولار للسهم في وقت سابق من هذا الشهر قبل ظهور التقارير الأولى التي تتكهن بالصفقة التي تتضمن رسوم تفكك بقيمة 2.5 مليار دولار.