هل لدى التنس الأمريكي مشكلة في رياضة البيكلبول؟

هل تعاني كرة المضرب الأمريكية من مشكلة في كرة المضرب؟

حتى مع افتتاح بطولة الولايات المتحدة المفتوحة هذا الأسبوع مع توقع حضور أكثر من مليون مشجع لأكبر عرض لهذه الرياضة، يضطر قادة اللعبة إلى مواجهة حقيقة مدمرة - رياضة المضرب الأسرع نموًا في البلاد (أو أي نوع من الرياضة) ليست التنس بل كرة المضرب، والتي شهدت ازدهارًا في المشاركة بنسبة 223% في السنوات الثلاث الماضية.

"بصراحة تامة، من البغيض سماع ضجيج كرة المضرب"، هذا ما قاله رئيس الاتحاد الأمريكي للتنس الدكتور براين هينلاين متذمرًا في مؤتمر صحفي عُقد مؤخرًا عن حالة اللعبة، متأسفًا على الضجيج المميز لنقاط كرة المضرب.

لقد ارتفعت كرة المخلل، وهي مزيج سهل اللعب من التنس وكرة الطاولة باستخدام المجاذيف وكرة الويفل بول، بسرعة من لا شيء تقريبًا إلى 13.6 مليون لاعب أمريكي في غضون سنوات قليلة فقط، مما دفع أنصار التنس إلى الخوف من يوم قد تتخطى فيه لعبة التنس 23.8 مليون لاعب. والأكثر إثارة للقلق هو أن صعود كرة المخلل جاء في كثير من الأحيان على حساب الآلاف من ملاعب التنس التي تم التعدي عليها أو حتى استبدالها بملاعب أصغر حجماً.

قال هينلاين في مقابلة مع وكالة أسوشيتد برس: "عندما ترى انفجارًا في رياضة ما وتبدأ في التآكل المحتمل في رياضتك، فعندئذ، نعم، تشعر بالقلق ،لقد حدث هذا التآكل في بنيتنا التحتية. لقد جاء الكثير من المدافعين عن كرة المخلل وقالوا: "نحن بحاجة إلى ملاعب التنس هذه. لقد كانت حركة شعبية رائعة وعضوية لكنها كانت معادية للتنس بعض الشيء."

احتضنت بعض هيئات إدارة التنس في بلدان أخرى كرة المخلل وغيرها من رياضات المضرب اعتقادًا منهم أنها يمكن أن تقود المزيد من اللاعبين إلى ملاعب التنس الأم. حتى أن الاتحاد الفرنسي للتنس أنشأ بعض ملاعب كرة المضرب في بطولة فرنسا المفتوحة للتنس هذا العام لإعطاء اللاعبين الكبار والمشجعين فرصة لتجربتها.

لكن اتحاد التنس الأمريكي للتنس اتخذ نهجًا مختلفًا بالتأكيد. لا يوجد في أي مكان في مركز بيلي جين كينج الوطني للتنس في بطولة الولايات المتحدة المفتوحة للتنس أي ملعب استعراضي أو مباراة استعراضية أو أي إشارة أخرى إلى كرة المخلل أو جاذبيتها المحتملة.

في الواقع، تقوم رابطة اتحاد لاعبي التنس المحترفين الأمريكية بقلب النص على كرة المخلل من خلال إطلاق أكثر من 400 برنامج تجريبي طموح في جميع أنحاء البلاد لتوسيع نطاق انتشار نسخة أسهل في اللعب وأصغر ملعب من التنس تسمى "تنس الكرة الحمراء". يقول الداعمون إنها الطريقة المثالية للأشخاص من جميع الأعمار لممارسة التنس، وأفضل مكان لتجربتها هو (انتظروا) في ملاعب كرة المخلل.

قال هينلاين من رابطة محترفي التنس الأمريكية: "يمكنك أن تبدأ التنس في أي عمر. "نعتقد أنه عندما تبدأ ممارسة رياضة التنس الرائعة هذه، فمن الأفضل أن تبدأها على ملعب أقصر مع كرة حمراء أكبر حجماً ومنخفضة الضغط. ما هو الملعب القصير المثالي؟ ملعب كرة المضرب."

وبدلًا من الطقطقة البلاستيكية التي تصدرها كرة المخلل على المضرب المسطح، قال هينلاين إن ضرب كرة التنس الحمراء الضبابية بمضرب وتري يسمح بمجموعة متنوعة من الضربات و"صوت جميل". يمكن للاعبين إما الالتزام بلعبة التنس بالكرة الحمراء أو التقدم من خلال التدرج في الكرات الأكثر روعة إلى التنس في الملعب الكامل.

وقال هينلاين عن كرة المخلل: "لا أقصد التقليل من شأنها، ولكن مقارنة بالتنس، بجدية؟

إذًا ماذا يقول رئيس الهيئة الحاكمة لكرة المخلل في البلاد عن مثل هذه التعليقات وخطط التنس الكبيرة لزرع بذور نموها، على الأقل جزئيًا، في ملاعب كرة المخلل؟

قال مايك نيلي، الرئيس التنفيذي لـ"بيكل بول يو إس إيه": "لا يعجبني ذلك ولكن هناك الكثير من الأمور التي تحدث في لعبة كرة المخلل، والكثير من الأمور الجيدة، وسألتزم بما أستطيع التحكم فيه، وتسخير النمو ودعم هذه اللعبة".

ومن بين العلامات الإيجابية، كما قال نيلي، استمرار بناء ملاعب جديدة لكرة المخللات في جميع أنحاء البلاد، مما يرفع العدد الإجمالي إلى أكثر من 50,000 ملعب. هناك أيضًا استثمار متزايد في اللعبة في النوادي التي تم بناؤها في متاجر البيع بالتجزئة الكبيرة السابقة، والبطولات الاحترافية التي تضم داعمين مثل توم برادي وليبرون جيمس ودريك، وظهور مؤسسات "تناول الطعام والشراب" التي تستفيد من الجانب الاجتماعي للعبة من خلال السماح للأصدقاء بالاستمتاع بلعبة كرة المخلل والبيرة والنبيذ والطعام تحت سقف واحد.

"قال نيلي عن لعبة كرة المخلل والتنس: "لا أعتقد أنه يجب أن يكون هناك تنافس بين هذه اللعبة أو تلك. سيكون لديك بالتأكيد احتكاكات متأصلة في المجتمعات عندما لا يشعر لاعبو التنس أنهم لا يحصلون على ما يريدون. إنهما لعبتان مختلفتان لكنني أعتقد أنهما متكاملتان. هناك متسع كبير لكلا الرياضتين لتحقيق نجاح كبير."

ووافقه الرأي لاعب التنس الأمريكي تايلور فريتز المصنف الأول عالمياً. "هناك بعض الأشخاص في عالم التنس الذين يكرهون كرة المضرب بشكل مطلق، ولا بأس بذلك. لكن بالنسبة لي، ليس لدي مشكلة مع كرة المخلل. أحب اللعب في بعض الأحيان. لا أرى أي سبب يمنع وجود كليهما."

يتم حساب الصحة النسبية للتنس وكرة المخلل من قبل جمعية صناعة الرياضة واللياقة البدنية، وهي مجموعة أبحاث تسويقية يتم الاستشهاد على نطاق واسع باستطلاعها السنوي الذي شمل 18000 أمريكي حول تفضيلاتهم للنشاط البدني منذ عقود.

وعلى الرغم من أن رئيس المجموعة ومديرها التنفيذي توم كوف رفض المخاطرة بتخمين ما إذا كانت كرة المخلل ستتفوق على التنس أو متى ستفوقه في الانتشار، إلا أنه قال إن ازدهار كرة المخلل الأمريكية لا يشبه أي شيء شهدته منظمته على الإطلاق، وتشير العديد من الإحصائيات الرئيسية إلى أنها قد تكون مهيأة للاستمرار.

فبالنسبة للمبتدئين، على الرغم من أن النمو الأولي لكرة المخلل كان مدفوعًا خلال جائحة فيروس كورونا من قبل المتقاعدين الذين يبحثون عن وسيلة بعيدة اجتماعيًا ومنخفضة التأثير لممارسة بعض التمارين الرياضية، فإن النمو الآن مدفوعًا بمن تتراوح أعمارهم بين 18 و34 عامًا، مع إضافة مليون لاعب جديد من سن 17 عامًا أو أقل في العام الماضي. أيضًا، من بين 13.6 مليون مشارك حاليًّا في استطلاع SFIA، يبلغ العدد الأساسي للمشاركين في لعبة كرة المخلل البالغ عددهم 13.6 مليون، أي أولئك الذين يلعبون ثماني مرات أو أكثر في السنة، 4.8 مليون.

ولكن ربما يكون الأهم من أي إحصائية، كما قال كوف، هو أن كرة المخلل لا تضع أي عوائق تقريباً أمام الدخول. فالمعدات رخيصة نسبيًا، ويمكن ممارسة اللعبة في أي مكان تقريبًا، حتى في الممر، ولا يستغرق الأمر وقتًا تقريبًا لبدء ممارسة ألعاب مفيدة مع لاعبين من جميع الأعمار ومستويات المهارة. وهذا على عكس كل الرياضات الأخرى تقريباً، بما في ذلك التنس، والتي غالباً ما تستغرق شهوراً من التدريب لتعلمها، وتتطلب مجهوداً بدنياً كبيراً وتتطلب إيجاد لاعبين من نفس مستوى المهارة للعب مباريات تنافسية.

قال كوف: "تتمتع كرة المخلل بميزة فريدة من نوعها وهي أنها تمنح المتعة في وقت مبكر جدًا". يكتشف الناس ذلك وبعد مرة أو مرتين. يقولون، 'أحب اللعب. إنها ممتعة ويمكنني القيام بذلك. هناك منافسة كافية، ولكن ليس أكثر من اللازم. هناك مهارة كافية ولكن ليس أكثر من اللازم. هناك ما يكفي من الإلحاح ولكن لا يجعلني أشعر بأنني سأسقط. وأنا أحب الجزء الاجتماعي."

وتسعى رابطة لاعبي التنس المحترفين الأمريكية للتنس إلى الاستحواذ على بعض من هذه الأجواء وهي ترسم مستقبل التنس. وتحقق اللعبة نموًا بنسبة 10% على مدار السنوات الثلاث الماضية، وفقًا لاستطلاع الاتحاد الأمريكي للتنس، ويهدف الاتحاد الأمريكي للتنس المحترفين إلى زيادة عدد اللاعبين من 23.8 مليون إلى 35 مليون لاعب - حوالي 1 من كل 10 من جميع الأمريكيين - بحلول عام 2035.

ويبدأ بناء هذه القاعدة بالتوعية مثل ملعب "الكرة الحمراء" الخاص الذي تم إنشاؤه بجوار الملعب رقم 17 في فلاشينغ ميدوز. اللعبة التي كانت تُستخدم في السابق بشكل حصري تقريبًا لتعريف الأطفال بلعبة التنس، يتم الترويج لها الآن بين مشجعي بطولة أمريكا المفتوحة للبالغين ، من بين نفس الأشخاص الذين يتدفقون حاليًا على لعبة كرة المضرب.

قالت أنجيليك سانتياغو البالغة من العمر 27 عامًا من بوسطن بعد أول جلسة لها على الإطلاق في لعبة الكرة الحمراء: "يجب أن أقول، أنا أحبها أكثر من كرة المخلل، الكرة أكثر نعومة مقارنةً بكرة المخلل الصلبة. كما أن مضرب التنس أكثر نعومة. من الأسهل الدخول في رالي. بالتأكيد سألعبها مرة أخرى."

مثل هذه التعليقات هي موسيقى على مسامع هينلاين من اتحاد لاعبي التنس المحترفين، الذي يقول إن مقارنة التنس بكرة المضرب من حيث المهارة والدقة واللياقة البدنية "مثل مقارنة التفاح بالبطاطس".

وقال: "نريد أن نقدم خيارًا آخر ،وندع الناس يختارون."