كرة السلة النسائية تواصل جذب الجماهير بشغف

كانت هناك مخاوف من انخفاض الحضور الجماهيري والاهتمام العام بكرة السلة الجامعية للسيدات هذا العام مع رحيل كيتلين كلارك وأنجيل ريس ونجمات أخريات إلى اتحاد كرة السلة النسائي الأمريكي.

تراجع كلاهما - لكنه تراجع بسيط.

فمع وجود جوجو واتكينز وبايج بويكرز ومجموعة من اللاعبات البارزات الأخريات اللاتي يتصدرن المشهد، كان الحضور الجماهيري في جميع أنحاء البلاد أقل بقليل من الأرقام القياسية التي سجلتها كرة السلة للسيدات في الموسم الماضي ولا يزال ثاني أعلى مستوى على الإطلاق.

عرضت المزيد من الشبكات المزيد من المباريات على شاشات التلفاز هذا الموسم وكانت نسب المشاهدة قوية مع اقتراب موعد بطولة March Madness التي تبدأ هذا الأسبوع. ستستحوذ شبكة ESPN على نصيب الأسد من مباريات البطولة مرة أخرى، لكن شبكة فوكس زادت من حضورها في هذه الرياضة بخمس مباريات في وقت الذروة في ليالي السبت و 18 مباراة في المجموع على الشبكة.

وقال مايك مولفيهيل، رئيس قسم الرؤى والتحليلات في شبكة فوكس الرياضية: "هناك نجوم رائعون وعلامات تجارية رائعة، لقد فعلنا أكثر مما فعلناه من قبل ولسنا وحدنا من يفعل ذلك". "من الواضح أن اتجاه 3-5-10 سنوات هو اتجاه تصاعدي."

في حين أن التصنيفات الإجمالية للشبكة انخفضت عن الرقم القياسي الذي حققته في الموسم الماضي والذي كان يرجع في جزء كبير منه إلى ظهور كلارك على قناة فوكس كثيرًا، إلا أن مولفيهيل سعيد بما وصلوا إليه.

وقال: "أن ننتقل من صفر مشاهدة قبل بضع سنوات إلى 18 مشاهدة على أكبر منصاتنا يدل على النمو والاهتمام بهذه الرياضة". "هناك ثقة متزايدة في هذا المبنى بأننا قادرون على عرضها على البث وتبرير ذلك. أحب أن نكون قادرين على بث المباريات في وقت الذروة. هذا يعني شيئاً للمدربين واللاعبين."

وجود مباريات رائعة يساعد في ذلك. عُرضت المباراة بين فريق واتكينز من جامعة جنوب كاليفورنيا وجامعة يوكون من فريق بيكرز في 21 ديسمبر في وقت الذروة بعد مباراة اتحاد كرة القدم الأمريكية وبلغ متوسط عدد المشاهدين 2.2 مليون مشاهد، وبلغت ذروتها حوالي 3.8 مليون مشاهد. كانت تلك ثاني أكثر مباراة نسائية مشاهدة على الشبكة بعد مباراة كلارك العام الماضي عندما سجلت الرقم القياسي في NCAA.

وساعدت الشبكة أيضًا في تنظيم بطولتين جديدتين هذا العام مع Champions Classic و Coretta Scott King Invitational. تم تجديد عقديهما للموسم المقبل.

أظهرت قناة CBS المباراة الثالثة من الموسم بين فريقي UCLA و USC، وهما اثنان من أفضل الفرق في البلاد، في مباراة لقب Big Ten، وقد اجتذبت 1.44 مليون مشاهد، خلف بطولة الدوري في الموسم الماضي التي شهدت فوز كلارك وأيوا.

وحققت شبكة ESPN أرقاماً كبيرة مع ارتفاع نسبة مشاهدة الموسم العادي بنسبة 3% عن العام الماضي و 41% عن الموسمين الماضيين. كان هذا هو العام الأكثر مشاهدة للشبكة قبل بطولةNCAA منذ موسم 2008-2009 (لم تعرض الشبكة العديد من مباريات كلارك في الموسم العادي في ولاية أيوا الموسم الماضي).

كانت المباراة المزدوجة في 16 فبراير ضخمة بالنسبة لشبكة ESPN: استقطبت مباراة UConn ضد ساوث كارولينا 1.8 مليون مشاهد بينما استقطبت مباراة LSU ضد تكساس 1.7 مليون مشاهد. إجمالاً، بلغ متوسط عدد المشاهدين في 15 مباراة على شبكات ESPN أكثر من 500 ألف مشاهد، وهو أكبر عدد في عام واحد.

وتثق شبكة ESPN، التي تمتلك حقوق بطولة NCAA وتعرض مباريات السيدات كل أسبوع خلال الموسم، في أن بطولة March Madness ستحقق نتائج إيجابية.

يعرف مدير برمجة كرة السلة للسيدات دان مارجوليس أن الشبكة واجهت عاصفة مثالية في الموسم الماضي لتحقيق معدلات مشاهدة قياسية شهدت تفوق مباراة بطولة السيدات على الرجال. وقد قادت كلارك، وهي لاعبة من أجيال مختلفة، فريق آيوا إلى مباراة البطولة حيث كانت تواجه فريق كارولينا الجنوبية الذي لم يهزم والذي كان يبحث عن مكانته الخاصة في التاريخ.

قال مارجوليس: "نحن ننظر إلى الأدوار الأولى وكل شيء ينمو في هذه المباراة". "مقارنةً بالعامين الماضيين، نرى هذا النمو."

لم تكن مباراة البطولة وحدها التي استقطبت أعدادًا هائلة. كانت مباراة الإعادة بين ريس وكلارك في مباراة Elite Eight ضخمة أيضًا.

قالت ريبيكا لوبو، المذيعة الرئيسية في شبكة ESPN: "بالتأكيد ارتفعت الأرضية بشكل كبير". "لا ينبغي أن تكون التوقعات لبطولة هذا العام أو الدور قبل النهائي أو البطولة الوطنية، هي ما رأيناه قبل عام. هل سيكون أفضل من ما قبل كيتلين؟" "يجب أن تكون التوقعات أعلى بكثير مما كانت عليه."

على الرغم من عدم وجود فريق لا يهزم هذا العام أو لاعبة من أجيال اللاعبين مثل كلارك في آخر مشاركة لها، إلا أن هناك المزيد من التكافؤ في هذه الرياضة.

فالناس لا يشاهدون على التلفاز فقط، بل يحضرون المباريات أيضاً. حققت مؤتمرات القوة علامات حضور قوية. قادتSEC الطريق، مسجلة العديد من الأرقام القياسية في المؤتمرات، بما في ذلك إجمالي عدد الحضور في البطولة والعلامة في كل من الدور نصف النهائي والنهائي.

حقق مؤتمر Big Ten ثاني أعلى متوسط حضور جماهيري في آخر 15 عاماً.

وقالت لوبو: "من المؤكد أننا شاهدنا بعضاً من أفضل المباريات، لكن الطاقة كانت مختلفة في جميع أنحاء البلاد". "مباراة ساوث كارولينا وجامعة جنوب كاليفورنيا في ليلة الخميس بحضور 2500 طالب كانت لها طاقة مختلفة. إن الزيادة من الطلاب في جميع أنحاء البلاد جعلت الأجواء رائعة."