مخبرون في السجن يدينون رجلاً بجريمة قتل، وهو يقضي أربعة عقود في محاولة إثبات براءته

• غيّر الرجال الأربعة الذين سجنوا ستيف سزاريفيتش بتهمة القتل جميعًا رواياتهم في وقت أو آخر، ومع ذلك لا يزال سزاريفيتش يقبع خلف القضبان. وهو يقبع هناك منذ ما يقرب من 43 عامًا.

وقد أدانته هيئة المحلفين بقتل بيلي ميريويذر، 25 عامًا، الذي أُطلق عليه النار مرتين في مؤخرة رأسه ومرة في صدره، وتُركت جثته ووجهه لأسفل على طريق ريفي في غرب بنسلفانيا في صباح يوم ممطر في فبراير/شباط عام 1981.

لم تكن هناك بصمات أصابع، ولا شهادة شهود عيان ولا دليل حمض نووي يربط بين زاريفيتش وموقع الجريمة. لم يعثر المحققون على أسلحة الجريمة. وبدلاً من ذلك، استندت القضية على أقوال أربعة مخبرين في السجن شهدوا جميعًا بأن سزاريفيتش اعترف لهم.

وتراجع ثلاثة من الأربعة عن أقوالهم: أحدهم في مقابلة مع مراسل صحفي مشهور؛ والآخر في إفادة مكتوبة لمحققي الدفاع؛ وآخر لمحامي سزاريفيتش، الذي وقّع على إفادة خطية مشفوعة بيمين يروي فيها ما جرى. وقال سجين آخر للمحكمة إن الشاهد الرابع ضد سزاريفيتش اختلق قصته لتصفية حساب.

وعلى الرغم من ذلك، وجدت هيئة المحلفين في بيتسبرغ في عام 1983 أن شهادة المخبرين قابلة للتصديق بما يكفي لإدانة سزاريفيتش، على الرغم من الهواجس التي أعربوا عنها للقاضي بشأن عدم وجود أدلة مادية.

واليوم، لا تزال الإدانة قيد الاستئناف، حيث طلب سزاريفيتش من المحكمة العليا للولاية تخفيف الحكم عليه بالسجن مدى الحياة إلى 10 إلى 20 عامًا، مما يعني إطلاق سراحه فعليًا.

وقد أبدى مشروع بنسلفانيا للبراءة اهتمامًا شديدًا بالقضية، لا سيما بسبب مدى اعتماد المدعين العامين على شهادة المخبرين في السجن. تتضمن قاعدة البيانات الوطنية لأكثر من 3400 حالة تبرئة منذ عام 1989 أكثر من 200 حالة لعب فيها مخبرو السجن دورًا في الإدانات الخاطئة.

'على مذبح هيئة المحلفين'

قالت ماريسا بويرز بلوستاين من مركز كواترون للإدارة العادلة للعدالة في كلية الحقوق بجامعة بنسلفانيا إن استخدام المدعين العامين للمخبرين قد شهد "بعض التغييرات الجذرية في السنوات الأربعين الماضية"، مدفوعًا بالمخاوف بشأن موثوقيتهم.

وقالت: "إذا كان لديك قضية قوية بما فيه الكفاية من قبل المدعي العام، فإنهم لا يريدون استخدام المخبر، فهذا ليس دليلهم "المفضل".

وقالت ليز ديلوسا، وهي محامية في مشروع بنسلفانيا للبراءة التي أمضت سنوات في التحقيق في قضية زاريفيتش، إن ما يزيد الأمور تعقيدًا بالنسبة لسزاريفيتش، أن ولاية بنسلفانيا لديها أحد أكثر الأطر صرامة في البلاد فيما يتعلق بالاستئناف الجنائي وإجراءات ما بعد الإدانة.

على سبيل المثال، ليس لدى الولاية أي وسيلة للتنازل عن المسائل الإجرائية، حتى في مواجهة "أدلة دامغة على البراءة الفعلية"، على حد قولها. وتعتقد منظمتها أن هناك أسبابًا للتشكيك في نزاهة الإدانة وتدرس ما إذا كانت ستمثل سزاريفيتش رسميًا.

قال الأستاذ بروس أنتكوياك، وهو محامٍ في كلية سانت فنسنت في لاتروب بولاية بنسلفانيا، ومحامي دفاع ومدعٍ عام سابق، إنه عندما تقوم المحاكم بإلغاء الإدانات بناءً على شهادة المخبر، فعادةً ما يكون ذلك بسبب أن المدعين العامين عقدوا اتفاقًا ما مع الشاهد ولم يكشفوا عنه.

وقال أنتكوياك: "يضع نظامنا القضائي مسألة المصداقية على مذبح هيئة المحلفين". "وإذا استمعت هيئة المحلفين إلى هؤلاء الشهود وقررت أنهم كانوا صادقين، فإن محاكم الاستئناف لا ترغب في إجراء أي تغيير على الإطلاق."

الأيام الأخيرة لرجل ميت: عصبية وانكسار

كانت مشاكل ميريويذر تتراكم عندما قُتل. فقد كان عاطلًا عن العمل ويعيش على المساعدة العامة، وكان معروفًا بأنه شخص "قد يتشاجر في أي لحظة"، كما قال أحد معارفه للمحققين في ذلك الوقت.

وقبل ثلاثة أسابيع، قام رجل قال إن ميريويذر كان يتنمر عليه بطعنه عدة مرات في شجار في حانة، مما أدى إلى نقله إلى المستشفى. واتهم ميريويذر نفسه بضرب امرأة أثناء سرقة متجر صغير. وكانت هناك تقارير تفيد بأن بعض الرجال في الحي الذي يقطنه في نيو كينسينغتون ممن لهم علاقة بالجريمة المنظمة كانوا يلاحقونه لأنهم اعتقدوا أنه سرق منهم. كان قلقًا بما فيه الكفاية ليقضي جزءًا من أيامه الأخيرة في التدريب على التصويب بمسدس.

واجه ميريويذر مشاكل في حياته العاطفية أيضًا. فقد كان هو وصديقته متزوجين من أشخاص آخرين. وكان والد صديقته - وهو رجل عصابات محلي متوفى الآن يُدعى ميتش روديتيس - غاضبًا من أن ميريويذر، الذي كان أسود البشرة، كان يواعد ابنته البيضاء.

في اليوم الذي قُتل فيه ميريويذر، كما أخبر أحد أصدقائه الشرطة، جاء إلى منزلها قبل الفجر، متوترًا ومفلسًا وقال إنه يحتاج إلى 1500 دولار بحلول الساعة التاسعة صباحًا.

وفي حوالي الساعة السابعة من صباح ذلك اليوم، أبلغ أحد مشاة الكلاب على بعد حوالي 23 ميلاً (37 كيلومتراً) شمال شرق بيتسبرغ عن سماعه صوت انفجار واحد بدا وكأنه طلق ناري. وبعد لحظات، دوت ثلاث طلقات أخرى. رأى طاقم طريق قريب سيارة تمر مسرعة وعلى متنها رجلان. توقفوا ثم انطلقوا مبتعدين تاركين جثة ميريويذر خلفهم.

جهاز كشف الكذب النظيف وهيئة المحلفين مع أسئلة

وضع المدعون نظرية بسيطة للجريمة: لقد كانت جريمة قتل مأجورة بقيمة 5000 دولار. وجادلوا بأن روديتس، الذي لم توجه إليه أي تهمة، جعل سزاريفيتش ورجلين آخرين يقتلون ميريويذر بسبب مواعدته لابنتة .

عانى زاريفيتش، الذي كان يعرف ميريويذر من الحي الذي نشأ فيه، من طفولة مضطربة بعد وفاة والده عندما كان في المدرسة الابتدائية. وبحلول الوقت الذي اتهم فيه بالقتل وهو في الثالثة والعشرين من عمره، كان لدى سزاريفيتش سجل اعتقال يتضمن السطو المسلح وتلقي ممتلكات مسروقة وتهم حيازة أسلحة وجرائم مخدرات.

يتذكر مساعد المدعي العام السابق لمقاطعة أليغيني كريس كونراد، في مقابلة أجريت معه هذا الربيع، أن قضية القتل "لم تكن جائزة". "لم تكن قضية تدخل فيها وتحصل على اعترافات وبصمات أصابع وأدلة مادية كبيرة. لم يكن هناك دليل مادي. كان عليك أن تقاتل لإيجاد الدافع."

خلص أحد فاحصي جهاز كشف الكذب إلى أن زاريفيتش قال الحقيقة عندما قال إنه لم يكن متورطًا في جريمة القتل، لكن أجهزة كشف الكذب غير مقبولة في المحكمة. ومع ذلك، يقول سزاريفيتش أنه سيخضع لاختبار آخر اليوم.

وقد شهد في المحكمة بأنه كان يقيم مع إحدى شقيقاته وصديقها خارج غرينسبورغ في بنسلفانيا، على بعد حوالي 30 ميلاً (48 كيلومتراً) عندما قُتل ميريويذر. وقد دعمه الزوجان.

لكن عامل الصلب المتقاعد فينس راتاي، وهو عضو سابق في هيئة المحلفين وهو الآن في منتصف التسعينيات من عمره، ذكر أن موقف زاريفيتش على منصة الشهود أضر بدفاعه. قال راتاي في مقابلة هاتفية في مايو/أيار: "ربما كان من الأفضل لو لم يكن شاهدًا". "لقد كان مغرورًا".

وكان لدى المحلفين هواجس أخرى حول القضية: سألوا قاضي المحاكمة عما إذا كان بإمكانهم إدانة شخص ما دون دليل مادي. فقال إن عليهم أن يكونوا أكثر تحديدًا.

وذكرت صحيفة بيتسبرغ بوست جازيت أنه عندما صدر حكم الإدانة، قال زاريفيتش "الله في السماء يعلم أنني بريء."

مسار طويل من الاستئنافات التي لم تسفر عن شيء

أصر سزاريفيتش بثبات على براءته، وأطلق دعوى استئناف تلو الأخرى، وأحيانًا يتولاها محامون ولكن غالبًا ما كان يمثل نفسه. لقد وصل إلى طرق مسدودة مرارًا وتكرارًا، وخسر سلسلة من قرارات المحاكم الأدنى درجة ورفضته المحكمة العليا في بنسلفانيا والمحكمة العليا الأمريكية.

كان الكثير من تركيز زاريفيتش ينصب على المخبرين في السجن، الذين قام المحققون بإيوائهم معًا لفترة من الوقت قبل فترة وجيزة من توجيه الاتهام إلى زاريفيتش. وكان ثلاثة من هؤلاء الشهود الأربعة أقارب لبعضهم البعض.

في سبتمبر من عام 1982، كتب الشاهد ديف كانون رسالة يقول فيها أنه لن يكون من الصواب أن يذهب زاريفيتش إلى السجن وأن كانون كان على استعداد للإدلاء بشهادته فقط لأنه اعتقد أن ذلك قد يساعده على الخروج من السجن. وبعد ثلاثة أيام، التقى كانون مع محقق الدفاع وقال إن سزاريفيتش لم يخبره أبدًا بأي شيء عن تورطه في مقتل ميريويذر.

وفي المحاكمة، غيّر كانون روايته مرة أخرى، حيث شهد بأنه كتب الرسالة لأنه كان خائفًا من زاريفيتش. وفي اتصال هاتفي أجرته معه وكالة أسوشيتد برس في شهر مارس، تمسك كانون بأقواله بأن زاريفيتش اعترف له داخل سجن مقاطعة أليغيني.

وقال كانون: "خلاصة القول إنه فعل ذلك". "لقد اعتقد أن ذلك جعله يبدو (مثل) عجلة كبيرة. اعتقد أنه كان أحمق."

وإذا طُلب منه الإدلاء بشهادته مرة أخرى؟ قال كانون: "لن أتعاون على الإطلاق". "لقد مر وقت طويل جدًا. لدي الآن مشاكل في الذاكرة."

تراجع الشهود الرئيسيون عن رواياتهم

بعد ثمانية أشهر من إدانة سزاريفيتش، كتب أحد المخبرين الآخرين الذين شهدوا ضده، إرني بيفيلاكوا، في إفادة خطية "لقد كذبت بشأن كل ما قلته عن ستيف وكنت سأذهب إلى المحكمة لمساعدته وقول ما حدث بالفعل". وكرر هذا الكلام لاحقًا في مقابلة مع مراسل التحقيقات بيل موشي في غرفة الزيارة في سجن الولاية الغربية. تقول ملاحظات موشي أن بيفيلاكوا أخبره أن "الأمر كله كان مكيدة كبيرة منذ البداية".

وبعد سنوات، عندما سأل محقق عينته المحكمة "بيفيلاكوا" عن هذا التبادل، غيّر "بيفيلاكوا" قصته مرة أخرى. ومثل "كانون"، قال إنه تراجع عن روايته فقط لأنه كان خائفًا من "زاريفيتش" وأصدقائه وزملائه السجناء.

عندما اقترب منه مراسل وكالة أسوشيتد برس في منزله في جرينسبيرج بولاية بنسلفانيا في أبريل، قال بيفيلاكوا إنه يعاني أيضًا من مشاكل في الذاكرة وأمر المراسل بالابتعاد. مزق رسالة يطلب فيها التعليق واتصل بالشرطة للشكوى.

كان المخبر الثالث الذي انقلب في قضية زاريفيتش هو ريك بوين.

بعد حوالي ستة أشهر من إدانة سزاريفيتش، اقترب بوين من محامي الدفاع بات توماسي في محكمة مقاطعة ويستمورلاند. وقّع توماسي لاحقًا على إفادة خطية قال فيها إن بوين "أشار لي أنه في الواقع قد كذب في القضية المرفوعة ضد ستيفن سزاريفيتش من أجل عقد صفقة لنفسه وتجنب محاكمته على جرائم مختلفة". وقد أنكر بوين، الذي توفي في ولاية ميسوري في عام 1997، في وقت لاحق هذا التبادل.

لم يرد المخبر الرابع الذي أدلى بشهادته ضد زاريفيتش، كيني نايت، على الرسائل المتعددة التي تُركت مع أفراد عائلته أو على ملاحظة تُركت في منزله في أبريل. وعندما استجوبته الشرطة لأول مرة بشأن مقتل ميريويذر، لم يورط سزاريفيتش، حتى عندما سُئل عن ذلك. وقال في وقت لاحق إنه كان يخشى من زاريفيتش وأنه حجب المعلومات لأنه لم يرغب في التورط.

في جلسة استماع بعد المحاكمة، تذرع نايت بحقه الدستوري في التعديل الخامس لتجنب تجريم الذات ورفض الإدلاء بشهادته.

كانت مصداقية الشاهد "منخفضة مثل بطن الأفعى

قال توماس فيتزجيرالد، المحقق الرئيسي في قضية مقتل ميريويذر، في أبريل/نيسان إنه مقتنع بأن المخبرين قالوا الحقيقة عندما ورطوا ساريفيتش.

وقال فيتزجيرالد: "إنه قرار هيئة المحلفين". "أعد نفس هيئة المحلفين واسألهم مرة أخرى."

ولكن في إجراءات المحكمة في عام 1992 - بعد حوالي تسع سنوات من إدانة سزاريفيتش - أعلن القاضي أن مصداقية الشهود "منخفضة مثل بطن الأفعى". ولم تدافع المدعية العامة ماريا كوبيتاس عنهم.

وقالت كوبيتاس للقاضي: "هناك قدر غير عادي من الأدلة في السجل يشير إلى أنهم (الشهود) في الواقع قد تراجعوا في مرحلة ما، ثم تراجعوا عن تراجعهم، ثم رفضوا الإدلاء بشهادتهم في المحكمة".

قال "زاريفيتش" إن ذلك كان في الوقت الذي عرض فيه محامي الدفاع عنه الإقرار بالذنب في جريمة قتل من الدرجة الثالثة، على الرغم من أن "زاريفيتش" لا يزال متمسكًا ببراءته.

وكتب في وقت لاحق لوكالة أسوشييتد برس: "على الأقل كنت سأعيش حياتي". لكنه يقول إن المدعي العام رفض.

المدعون العامون والمحاكم متمسكون بموقفهم

لطالما ناضل المدعون العامون في مقاطعة أليغيني من أجل تأييد إدانة سزاريفيتش، وقد وافقت المحاكم على ذلك.

في أحدث الأحكام الأخيرة، قال قاضي مقاطعة أليغيني كيفن ساسينوسكي إن ادعاءات زاريفيتش الأخيرة لم تكن كافية للفوز باستئناف بعد المحاكمة. قال سزاريفيتش إنه اكتشف أدلة بعد المحاكمة على أن بوين حصل على صفقة من المدعين العامين مقابل شهادته وأن بيفيلاكوا غيّر روايته لمحقق عينته المحكمة.

وقد أخبر مكتب المدعي العام لمقاطعة أليغيني ستيفن زابالا في وقت لاحق محكمة الاستئناف أن "أدلة الإنكار "غير موثوق بها بشكل ملحوظ"، وإذا كانت تنطوي على اعتراف بشهادة زور، "فهي أقل مصادر الإثبات موثوقية".

كما قدم "سزاريفيتش" مؤخرًا أول التماس للعفو عنه، ولكن حتى هو يعترف بأن ادعاءه بالبراءة الفعلية قد يمثل مشكلة. يحب مجلس العفو أن يرى الندم.

كتب مشروع البراءة إلى زابالا خطابًا من 14 صفحة في سبتمبر 2021، حدد فيه مخاوفهم وطلبوا ما إذا كان المدعون العامون سيراجعون القضية ويفتحون ملفاتها. وكان رد المكتب أنه ستتم مراجعة الأمر.

رفض زابالا وفريقه طلبات متعددة للتعليق من وكالة أسوشييتد برس.

تقول سوزي باتون، شقيقة زاريفيتش، سوزي باتون، إنها ترحب به للعيش في منزلها في منطقة بيتسبرغ إذا تم إطلاق سراحه. وهي تعتقد أنه بريء وتعتقد أنه لن يكون في السجن إذا كان لدى العائلة المال.

يقضي زاريفيتش وقته هذه الأيام في العمل على قضيته الخاصة وأحيانًا يساعد السجناء الآخرين في قضاياهم. ويعمل في وظيفة بواب ويدفع حوالي 75 دولارًا شهريًا، ويمشي بانتظام ويشارك في دراسة الكتاب المقدس.

ومن زنزانته المشتركة في المؤسسة الإصلاحية الحكومية - هوتزديل، يأمل في الحصول على استراحة.

كتب "زاريفيتش" قبل بضع سنوات: "لو لم يكن لديّ إيماني، فأنا متأكد من أنني على الأرجح لن أكون على قيد الحياة لأقاتل يومًا آخر". "هل هناك أي شخص هناك يشعر بالفزع من هذه الإساءة الواضحة للنظام؟ إذا كان الأمر كذلك، ساعدوني من فضلكم؟