حلم البطولة يتجسد في لحظات March Madness

جاءت أفضل تمريرة حاسمة قدمها برايان تايلور الثاني يوم الخميس بعد هزيمة SIU Edwardsville أمام هيوستن في أول رحلة للمدرسة إلى بطولة NCAA بعد وقت طويل من خروج الفريقين من الملعب.

سُئل صديقه، راي شون تايلور، عن الذكريات التي حملها معه من ذلك اليوم، فقال إنه بالنسبة له كان ذلك بمثابة تتويج لحلم. نشأ راي شون على بعد 20 دقيقة من الحرم الجامعي في كولينسفيل بولاية إلينوي، وتغلب على إصابته بقطع في الرباط الصليبي الأمامي ليقود فريق الكوجرز غير المعروف إلى بطولة مؤتمر وادي أوهايو والمركز السادس عشر في بطولة March Madness.

لم تكن نتيجة المباراة - خسارة 78-40 التي لم تكن متقاربة أبدًا - مهمة بالنسبة له.

"لقد فزنا بالبطولة، في نهاية المطاف. أعتقد أن ذلك سيعزز كل ما عملت من أجله وكل ما مررت به"، قال رايشون تايلور، قبل أن تبدأ كلماته في التعثر، وتبدأ الدموع في الانهمار، وينهار الحارس الكبير في البكاء.

وضع مدربه، براين بارون، ذراعه حوله. كانت الدموع تنهمر في عيني بارون أيضًا.

عندها تدخل براين تايلور لمساعدة صديقه.

قال: "الأمر يتعلق بالعودة إلى المسار الصحيح، والتحلي بالسلوكيات اللازمة لمواجهة الشدائد"، بينما كان رايشون تايلور يحاول تجميع نفسه. "هذا الرجل هنا، لقد مر بالكثير. إنها شهادة على شخصيته وأخلاقيات عمله ومجتمعه."

"إنه فريق واحد"، قال براين تايلور، "وهو في الواقع عائلة واحدة."

لقد كان هذا النوع من اللحظات الصريحة والمحببة التي تؤكد بالضبط ما تعنيه بطولة NCAA لأولئك الذين يلعبون فيها، وهو النوع الذي يأمل مدرب هيوستن كيلفن سامبسون أن يكون دائمًا جزءًا منها.

مع استمرار اتحادات القوى في الضغط من أجل توسيع بطولة NCAA، ربما إلى 72 أو 76 فريقًا في المستقبل القريب، تشعر المدارس الصغيرة من المؤتمرات ذات المستوى المنخفض والمتوسط بالقلق من احتمال تهميشها بشكل أكبر. ستُمنح بطاقات الترشيح الإضافية إلى مؤتمرات Big 12 وBig Ten وSoutheastern وAllatic Coast، بينما ستُمنح المدارس الصغيرة إلى مباريات من نوع First Four، وربما يتم إلغاء البطاقات التلقائية التي تُمنح لجميع أبطال المؤتمرات تماماً.

قال سامبسون بكل واقعية: "هذه المباراة أكبر من أي فرد." "إن الأشخاص الذين يجلسون في هذه الغرف الخلفية ويحاولون اتخاذ قرارات بشأن اللاعبين، أحيانًا ينسى هؤلاء الأشخاص من أين أتوا."

لم ينسَ سامبسون بالتأكيد. فقد لعب في مدرسة بيمبروك ستيت، وهي مدرسة تابعة للقسم الثاني في نورث كارولينا، وجاءت أول وظيفة تدريب حقيقية له في مونتانا تك، وهي مدرسة تابعة لرابطة الجامعات الأمريكية غير الحكومية لأنه لم يكن هناك أحد آخر على استعداد لمنحه الفرصة.

وقال: "إن وجود بطولات المؤتمرات والحصول على فرصة للعب في هذه البطولة هو حافز كبير. فهي تُبقي الفرق في البطولة." "معظم هذه المؤتمرات ذات المستوى المنخفض إلى المتوسط هي بطولات ذات مزايدة واحدة، ولا تعرف أبدًا ما إذا كان بإمكانك التقاط البرق في زجاجة. فلتفوز بثلاث مباريات وستدخل البطولة. وبمجرد دخولك، لن تعرف أبداً.

"آمل ألا نصل إلى مرحلة لا نسمح فيها للجميع بفرصة المشاركة في هذا الأمر وصنع ذكريات لهم." كما قال سامبسون.

كان بارون يأمل في تقديم عرض أفضل يوم الخميس. الجميع من SIUE، بما في ذلك الآلاف من المشجعين الذين قطعوا المسافة عبر ولاية ميسوري لمشاهدة فريقهم. إذا لم يكن عددهم يفوق عدد المشجعين من هيوستن أو جورجيا أو غونزاغا، فقد كانوا بالتأكيد أعلى صوتًا، حتى عندما كان فريقهم متأخرًا بفارق 30 نقطة وتلاشى الأمل منذ فترة طويلة.

قال بارون، الذي كان والده توني بارون مدربًا جامعيًا منذ فترة طويلة: "لقد فزنا بالبطولة". "لقد كسبنا الحق في أن نكون مصنفين في المكان الذي صُنفنا فيه. هكذا تسير الأمور. ... هذا ما فعلناه. هذا ما استحققناه."

بينما كان هيوستن المصنف الأول يضع اللمسات الأخيرة على فوزه السابع على التوالي في الدور الأول من بطولة NCAA يوم الخميس، فعل سامبسون البالغ من العمر 69 عامًا شيئاً غريباً: "بدأ في مشاهدة لاعبي SIUE بدلاً من لاعبيه".

قال لاحقاً: "لقد سئمت من النظر إلينا، لذا ركزت حقاً على لاعبيهم، وكنت أفكر: "يا لها من ذكرى رائعة بالنسبة لهم". سيكون لديهم هذا الشريط ليعرضوه على أطفالهم يوماً ما. "لقد لعبنا في أعظم حدث في العالم، بطولة March Madness."