فيزان زكي يتحدى التاريخ في مسابقة التهجئة

بفضل الإدراك المتأخر، يعرف فيكرام راجو أنه لم تكن هناك فرصة تقريبًا للفوز بعد أن حلّ وصيفًا في مسابقة سكريبس الوطنية للتهجئة لعام 2022.

قال فيكرام يوم الأربعاء: "إن فرص الوصول إلى هذا المستوى العالي ضئيلة للغاية، ومن الواضح أن فرص القيام بذلك مرة أخرى أقل من ذلك بكثير". "لذا فهو شعور مخيف حقًا أيضًا لأنك تحاول دائمًا التفوق على نفسك من العام السابق."

لا تخبر فيزان زكي بهذه الاحتمالات.

كان فيزان، الذي خسر أمام بروهات سوما في مباراة فاصلة "تهجئة" العام الماضي، هو الوحيد الذي حصل على الدرجة الكاملة في اختبار التهجئة والمفردات الكتابية التي حددت المتأهلين إلى ربع النهائي لهذا العام. ثم اجتاز سبع جولات يوم الأربعاء ليصبح واحدًا من تسعة متهجّين سيتنافسون في نهائيات ليلة الخميس على كأس وأكثر من 50,000 دولار نقدًا وجوائز.

وقد فعل كل ذلك بأناقة لا مثيل لها، حيث كان يتبختر أمام الميكروفون مرتديًا سترة سوداء بقلنسوة سوداء وشعر أشعث في وجهه. وبمجرد أن يتأكد من الكلمة، يُخرج يديه من كيس قميصه الرياضي وينطق كل حرف من حروفه بكل واقعية بينما يقلد الكتابة في الهواء.

وأخيرًا أظهر الطالب البالغ من العمر 13 عامًا في الصف السابع من مدينة ألين بولاية تكساس بعض الضعف في كلمة "كوتريل"، وهي الكلمة التي أوصلته إلى النهائيات، واحتفل بقبضة يد كبيرة بعد أن تسابق في نطق حروفها الثمانية.

قال: "كان الأمر مريحًا للغاية. لديّ الكثير من التوقعات التي وضعت عليّ، لذا أنا متحمس للغاية لأنني سأصل إلى النهائيات مرة أخرى".

وبغض النظر عن عدد المرات التي يستعرض فيها معرفته بالجذور والأنماط اللغوية غير المألوفة، فإن الاتجاهات التاريخية تشير إلى أن فيزان هو المستضعف. فمن بين 96 مهجيّاً على مدار 100 عام، لم يفز في وقت لاحق سوى أربعة متسابقين فقط في المركز الثاني في النهائيات، وفعل ذلك واحد فقط في السنوات الـ 44 الماضية: شون كونلي، بطل عام 2001 الذي احتل المركز الثاني في العام السابق.

قال فيزان: "آمل أن أتمكن من تحقيق ذلك". "خاصةً في وطني، جميع أصدقائي يخبرونني بأنني بحاجة إلى الفوز هذا العام."

أصحاب المركز الثاني الآخرون

اتخذت خيبة الأمل أشكالاً عديدة بالنسبة للوصيفات الأخريات.

فقد أقصيت نايسا مودي، التي احتلت المركز الثاني في عام 2018، من خلال اختبار كتابي أدى إلى تقليص عدد المشاركين في المسابقة إلى 50 متهجئًا، لتراقب بفزع إعلان المسابقة ثمانية أبطال مشاركين في المسابقة الذين تفوقوا في الكلمات التي تعرفها هي أيضًا.

لم تحصل سيمون كابلان، وصيفة "الأبطال الثمانية" لعام 2019، على فرصة للعودة بسبب إلغاء مسابقة التهجئة لعام 2020 بسبب كوفيد-19.

لم تنافس شيترا ثومالا، وصيفة زايلا أفانت غارد في عام 2021، مرة أخرى، على الرغم من أنه كان لديها عامين آخرين قبل أن تتقدم في العمر قبل أن تخرج من المسابقة. لا يمكن أن يزيد عمر المتسابقات عن 15 عاماً أو أن يتجاوزن الصف الثامن.

ثم جاء فيكرام، الذي لم يتمكن من العودة في عام 2023 بعد مسابقة التهجئة الإقليمية في دنفر التي استمرت 53 جولة على مدار أكثر من خمس ساعات. وقد تقدم فيكرام ووالداه بالتماس إلى سكريبس دون جدوى لأنه أخطأ في التهجئة لأن ناطق المسابقة ارتكب خطأ من بين عدة أخطاء.

عاد فيكرام الذي يبلغ من العمر الآن 15 عامًا، إلى المسابقة لدعم شقيقه الأصغر فيد الذي خرج في الدور قبل النهائي وقد تجاوز منذ فترة طويلة أي مشاعر مريرة حول كيفية انتهاء مسيرته في التهجئة.

قال فيكرام: "حتى لو كنت تعرف كل كلمة في القاموس، فهناك عوامل خارجة عن إرادتك تمامًا". "قد تتوتر أعصابك يومًا ما. ربما يشتت انتباهك الجمهور في تلك اللحظة. ربما ينزلق لسانك. ربما تتحمس أكثر من اللازم."

وتابع قائلاً: "لا أريد أن أقول أن الحظ هو العامل الأهم، لكنه عامل كبير في هذه المنافسة."

الشباب والخبرة

كان "جاك بايلي" هو المتهجّي الرئيسي في مسابقة التهجئة لمدة 22 عامًا، أو ما يقرب من ثلاثة أضعاف المدة التي قضاها أصغر متهجّي هذا العام.

ومع ذلك، كان لقاء "بايلي" هو الحدث الأبرز في أول ظهور مبكر لـ "زاكاري تيوه" البالغ من العمر 8 سنوات وهو طالب في الصف الثاني الابتدائي من هيوستن.

"لقد تمكنا من قراءة القاموس معًا!" صرخ زاكاري.

لقد كان زاكاري أفضل من نصف المتسابقين في أول ظهور له في مسابقة التهجئة. من بين 243 متهجئًا، كان ترتيبه الرسمي هو التعادل في المركز 74 بعد أن انسحب في كلمة مفردات "متعدد" خلال الدور ربع النهائي. وقال إنه شعر أنها كانت من بين أصعب أسئلة المفردات اللغوية، وأنه كان يعرف كيفية تهجئة الكلمة على الرغم من أنه لم يستطع تعريفها.

إذا تمكن زاكاري بطريقة ما من العودة إلى مسابقة التهجئة في كل سنة من سنواته الست المتبقية من الأهلية، فسيحطم الرقم القياسي في عدد المشاركات الست التي يحملها أكاش فوكوتي، الذي ظهر لأول مرة في عام 2016 في سن السادسة من عمره وتهجى كلمته الأخيرة في عام 2023.

ارتدى زاكاري سترة كارديجان خضراء منقوشة، قال إنها كانت كنزته المفضلة منذ روضة الأطفال. أصبحت ضيقة بعض الشيء.

وقال: "إذا أعطوني واحدًا جديدًا"، في إشارة إلى والديه الفخورين، "يمكنني ارتداء الاثنين معًا."