فرصة تاريخية للأندية المتوسطة في كأس الاتحاد

مانشستر سيتي هو الشيء الوحيد الذي يقف عائقاً في طريق تحقيق خرافة كرة القدم في كأس الاتحاد الإنجليزي.

إذا استبعدنا السيتي - عملاق اللعبة الإنجليزية على مدار العقد الماضي - فإن الأندية المتبقية في المسابقة القديمة الشهيرة التي ستصل إلى ربع النهائي في نهاية هذا الأسبوع لم تفز بأي لقب كبير فيما بينها هذا القرن.

بل إن أربعة منهم لم يفزوا قط بأي لقب كبير.

يا لها من فرصة، إذن، لفولهام وكريستال بالاس وبرايتون ونوتنجهام فورست وبريستون وأستون فيلا وبورنموث لخلق بعض التاريخ وإضفاء المزيد من الحياة على كرة القدم الإنجليزية.

في اللعبة الإنجليزية الحديثة، عادة ما تتركز الجوائز والألقاب في أيدي عدد قليل من الأندية. ليستر (2016) هو الفريق الوحيد من خارج المجموعة الخماسية - مان سيتي وليفربول وأرسنال وتشيلسي ومانشستر يونايتد - الذي فاز بالدوري الإنجليزي الممتاز منذ بلاكبيرن في عام 1995. ولم يفز بكأس الاتحاد الإنجليزي هذا القرن سوى ثلاثة فرق فقط من خارج هذا الخماسي النجم - بورتسموث (2008) وويجان (2013) وليستر (2021).

قد يثبت هذا الموسم أنه موسم استثنائي.

أطاح نيوكاسل بليفربول في نهائي كأس الرابطة الإنجليزية على ملعب ويمبلي هذا الشهر ليحصد أول لقب محلي كبير منذ 70 عامًا.

قال ألكسندر إيزاك مهاجم نيوكاسل عن أكبر لحظة للنادي منذ جيل كامل: "كان كل مشجع تقريبًا نظرت إليه في ويمبلي يبكي".

تخيلوا كيف سيكون شعور مشجعي فولهام وبالاس وبرايتون وبورنموث - وهي أندية تنتمي الآن إلى الدرجة الوسطى في الدوري الإنجليزي الممتاز - إذا فازوا بكأس الاتحاد الإنجليزي للمرة الأولى وضمنوا مكانًا في الدوري الأوروبي؟

قد يكون الأمر كذلك.

قد يكون السيتي هو المرشح الأوفر حظًا لدى مكاتب المراهنات، لكن فريق بيب جوارديولا كان ظلًا لما كان عليه هذا الموسم ويلعب خارج ملعبه أمام بورنموث، حيث خسر بالفعل في الدوري.

لم يفز السيتي سوى في أربع مباريات فقط من آخر 10 مباريات في جميع المسابقات - وكان اثنان من تلك الانتصارات ضد منافسين من دوري أقل في كأس الاتحاد الإنجليزي.

فيما يلي نظرة على تشكيلة الفريق في ربع النهائي:

فولهام ضد كريستال بالاس (السبت)

كلا الفريقين من الفرق الراسخة في الدوري الإنجليزي الممتاز، ويحتلان منتصف جدول الترتيب، وهما في مأمن من الهبوط هذا الموسم. هذا يعني أنهم أحرار في تركيزهم على كأس الاتحاد الإنجليزي.

خاض فولهام، الذي أطاح بمان يونايتد في دور ال16، مباراتين في نهائي الكأس - في كأس الاتحاد الإنجليزي عام 1975 والدوري الأوروبي عام 2010 - لكنه خسرهما في المرتين.

وصل بالاس إلى نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي في 1990 و2016، وخسر في المرتين أمام مان يونايتد.

برايتون ضد نوتنجهام فورست (السبت)

كلا الناديين لديهما ما هو أكثر من كأس الاتحاد الإنجليزي.

فورست، بطل أوروبا مرتين متتاليتين في عامي 1979 و80، يحتل المركز الثالث في الدوري الإنجليزي الممتاز، وقد يعود إلى المسابقة الأوروبية الكبرى مرة أخرى. فورست ليس غريباً على الألقاب الفضية فقد فاز بلقب الدوري الإنجليزي الممتاز، وكأس الاتحاد الإنجليزي مرتين وكأس الرابطة أربع مرات - ولكن لم يفز بأي منها منذ عام 1990.

وفي الوقت نفسه، يحتل برايتون المركز السابع في الدوري، ويتأخر بنقطة واحدة فقط عن مانشستر سيتي صاحب المركز الخامس، ولديه فرصة واقعية للتأهل إلى دوري أبطال أوروبا للمرة الأولى. لكن ما الذي يفضله المشجعون - التأهل لدوري الأبطال أم الفوز بكأس الاتحاد الإنجليزي للحصول على أول لقب كبير؟

كان برايتون وصيف كأس الاتحاد الإنجليزي في عام 1983 - أيضًا أمام مانشستر يونايتد.

بريستون ضد أستون فيلا (الأحد)

ناديان تاريخيان في حد ذاتهما يجدان نفسيهما في موقفين مختلفين للغاية.

فيلا - بطل أوروبا عام 1982 والفائز بالدوري وكأس الاتحاد الإنجليزي سبع مرات - عاد إلى الواجهة تحت قيادة المدرب الإسباني أوناي إيمري ووصل إلى ربع نهائي دوري أبطال أوروبا هذا الموسم. ومع ذلك، لم يفز النادي بأي لقب منذ كأس الرابطة في عام 1996.

كان بريستون عضوًا مؤسسًا للدوري الإنجليزي لكرة القدم في إنجلترا، وفاز بأول لقبين للدوري في عامي 1889 و1990، كما فاز بكأس الاتحاد الإنجليزي في عام 1938. كانت آخر مرة شارك فيها الفريق في دوري الدرجة الأولى في عام 1961، وهو النادي الوحيد من خارج الدوري الإنجليزي الممتاز الذي وصل إلى ربع النهائي.

بورنموث ضد مانشستر سيتي (الأحد)

لا شك في أن الباحثين عن بعض الرومانسية في كأس الاتحاد الإنجليزي سيكونون وراء بورنموث، الذي لم يسبق له أن وصل إلى نهائي الكأس ولم يسبق له أن أنهى الدوري الإنجليزي الممتاز في مركز أعلى من المركز التاسع.

في الواقع، لم يسبق لبورنموث اللعب في دوري الدرجة الأولى قبل عام 2015 لكنه يعتبر الآن ناديًا متقدمًا مع مدير فني ذو مستوى عالٍ هو أندوني إيراولا - كل ذلك بينما يلعب في ملعب فيتاليتي المريح الذي يتسع ل 11,300 متفرج. وقد تغلب بالفعل على السيتي وأرسنال وتوتنهام وفورست هناك هذا الموسم.

يتطلع السيتي إلى كأس الاتحاد الإنجليزي لإنقاذ موسمه المخيب للآمال، بعد أن تنازل فعليًا عن الدوري الإنجليزي الممتاز بعد أربعة ألقاب متتالية وعدم بلوغه دور الـ16 من دوري أبطال أوروبا.