هل يقوم منتجو البيض برفع الأسعار خلال تفشي إنفلونزا الطيور لزيادة الأرباح؟

يلقي منتجو البيض باللوم على تفشي إنفلونزا الطيور في دفع الأسعار إلى مستويات قياسية مرتفعة، لكن المنتقدين يعتقدون أن الشركات العملاقة تستغل هيمنتها على السوق لتحقيق أرباح كبيرة على حساب مشتري البيض ذوي الميزانية المحدودة.

وتدعو جماعات المناصرة والمشرعون الديمقراطيون وأحد أعضاء لجنة التجارة الفيدرالية إلى إجراء تحقيق حكومي بعد أن ارتفعت أسعار البيض إلى متوسط قياسي بلغ 4.95 دولار أمريكي للدزينة هذا الشهر. وقد كشفت إدارة ترامب عن خطة هذا الأسبوع لمكافحة إنفلونزا الطيور، ولكن لم يتضح بعد إلى أي مدى يمكن أن يخفف ذلك من أسعار البيض - وهو محرك رئيسي للتضخم.

"لقد وعد دونالد ترامب بخفض أسعار المواد الغذائية في "اليوم الأول"، ولكن مع ارتفاع أسعار البيض بشكل كبير خارج نطاق السيطرة، قام بطرد العمال المكلفين باحتواء إنفلونزا الطيور. تحتاج الأسر العاملة إلى الإغاثة الآن." قالت السيناتور إليزابيث وارن في بيان.

ما الذي يقف وراء أسعار البيض القياسية؟

تلقي الصناعة، ومعظم الخبراء، باللوم بشكل مباشر على إنفلونزا الطيور. فقد تم ذبح أكثر من 166 مليون طائر لاحتواء الفيروس. وقد تم القضاء على حوالي 30 مليون طائر بيض منذ شهر يناير فقط، مما أدى إلى تعطيل إمدادات البيض بشكل كبير. وكانت سياسة وزارة الزراعة المتبعة منذ فترة طويلة هي قتل قطعان كاملة في أي وقت يتم فيه العثور على الفيروس في أي مزرعة.

ونتيجة لذلك، انخفض عدد طيور البيض البياض على الصعيد الوطني بنحو 12% عما كان عليه قبل تفشي المرض إلى 292 مليون طائر، وفقًا لتقديرات وزارة الزراعة الأمريكية في 1 فبراير، ولكن قُتل 11 مليون طائر آخر من طيور البيض منذ ذلك الحين، لذا من المحتمل أن يكون الأمر أسوأ من ذلك. عندما ارتفعت الأسعار إلى 4.82 دولار قبل عامين وأدت إلى دعوات أولية لإجراء تحقيقات في الأسعار، كان القطيع أعلى من 300 مليون طائر.

"لا علاقة لهذا الأمر بأي شيء آخر غير إنفلونزا الطيور. وأعتقد أن الإيحاء بأي شيء آخر هو قراءة خاطئة للحقائق والواقع"، قالت رئيسة مجلس البيض الأمريكي إيميلي ميتز.

"إن مزارعينا يخوضون معركة حياتهم، نقطة على السطر. وهم يبذلون قصارى جهدهم للحفاظ على سلامة هذه الطيور". "هذا تحدٍ للإمدادات. بسبب إنفلونزا الطيور. لا شيء آخر."

تشتبه منظمة Farm Action في السلوك الاحتكاري. تشير المجموعة التي تمارس الضغط نيابة عن صغار المزارعين والمستهلكين والمجتمعات الريفية إلى أن إنتاج البيض انخفض بنسبة 4% فقط عن العام الماضي، وتم إنتاج حوالي 7.57 مليار بيضة مائدة الشهر الماضي، ومع ذلك لا يزال بعض المستهلكين يجدون أرفف البيض فارغة في متاجر البقالة المحلية.

"تلقي شركات البيض المهيمنة باللوم على إنفلونزا الطيور في ارتفاع الأسعار الذي نشهده. ولكن بينما انخفضت إمدادات البيض بشكل طفيف، ارتفعت أرباح هذه الشركات بشكل كبير"، قالت أنجيلا هوفمان، رئيسة منظمة Farm Action. أقرت وزارة العدل بتلقي رسالة المجموعة التي تدعو إلى إجراء تحقيق، لكنها رفضت التعليق عليها.

إن حقيقة أن هيئة محلفين حكمت في عام 2023 بأن كبار منتجي البيض استخدموا وسائل مختلفة للحد من المعروض المحلي من البيض لزيادة أسعار المنتجات خلال العقد الأول من القرن الحادي والعشرين تضيف فقط إلى الشكوك حول دوافعهم الآن.

ماذا تظهر الأرقام؟

ظلت أسعار التجزئة للبيض بالتجزئة بشكل عام أقل من 2 دولار أمريكي للدزينة الواحدة لسنوات قبل بدء هذا التفشي. وقد تضاعفت الأسعار أكثر من الضعف منذ ذلك الحين، مما عزز أرباح منتجي البيض حتى في الوقت الذي يتعاملون فيه مع ارتفاع التكاليف.

معظم المنتجين المهيمنين هم شركات مملوكة للقطاع الخاص ولا يفصحون عن نتائجهم. ولكن أكبرها شركة Cal-Maine Foods، التي تورد حوالي 20% من بيض البلاد، هي شركة عامة، وقد زادت أرباحها بشكل كبير. سجلت شركة Cal-Maine أرباحًا بلغت 219 مليون دولار في الربع الأخير عندما بيع بيضها بمتوسط 2.74 دولار لكل درزن من البيض، مقارنة ب 1.2 مليون دولار فقط في الربع الذي سبق بدء تفشي المرض في أوائل عام 2022 عندما كان البيض يباع ب 1.37 دولار لكل درزن.

قال شيرمان ميلر، الرئيس والمدير التنفيذي لشركة Cal-Maine، في تقريره عن الأرقام أن أسعار السوق المرتفعة "استمرت في الارتفاع خلال هذه السنة المالية حيث تم تقييد مستويات العرض من البيض القشري بسبب التفشي الأخير لإنفلونزا الطيور شديدة العدوى".

لكنه قال إن شركة كال-ماين باعت أيضًا كمية أكبر بكثير من البيض - حوالي 330 مليون دزينة من 288 مليون بيضة في العام السابق - في هذا الربع لأن الطلب قوي جدًا ولأن كال-ماين قامت بعدد من عمليات الاستحواذ. كما عانت كال-ماين أيضًا من تفشي المرض في مزارعها، خارج منشأتين في كانساس وتكساس. لم ترد الشركة التي تتخذ من ولاية ميسيسيبي مقراً لها على مكالمات وكالة أسوشيتد برس.

ماذا عن تكاليف الإنتاج؟

يقول الاقتصاديون والمحللون إن أسعار البيض القياسية ليست علامة أكيدة على وجود شيء شنيع، وقد تستمر الأرباح قصيرة الأجل فقط حتى تتضرر المزارع. فبمجرد ذبح القطيع، قد يستغرق تنظيف المزرعة وتربية طيور جديدة حتى تصل إلى سن وضع البيض مدة تصل إلى عام كامل. وتدفع وزارة الزراعة الأمريكية للمزارعين مقابل كل طائر يُقتل، ولكنها لا تغطي جميع التكاليف التي يتكبدها المزارعون حيث أنهم يصبحون بلا دخل.

"أعتقد أن المستهلكين سيشعرون على الأرجح بأنهم يحصلون على الطرف الخشن من العصا. لكني أضمن لك أن المزارعين الذين يضطرون إلى إخلاء الحظائر من السكان، فإنهم يمرون بوقت أقسى"، كما قال المحلل في CoBank براين إيرنست.

وقد ساهم التضخم في تكاليف العلف والوقود والعمالة في ارتفاع أسعار البيض، كما أن المزارعين يستثمرون في تدابير الأمن البيولوجي للمساعدة في إبعاد الفيروس. لذلك يبدو أن تكاليف الإنتاج أيضًا في أعلى مستوياتها على الإطلاق، وفقًا لمؤشر أسعار المنتجين الصادر عن مكتب إحصاءات العمل الأمريكي.

"هذه ليست حالة يرفعون فيها السعر لابتزاز السوق. بل إن السعر يرتفع من خلال المزاد العلني في البيع بالجملة. وهم يستفيدون من ارتفاع الأسعار لأن الإمدادات شحيحة"، كما قالت خبيرة الاقتصاد الزراعي بجامعة أركنساس، جادا تومبسون، "إنهم يستفيدون من ارتفاع الأسعار لأن الإمدادات شحيحة".