تشكّل الفراغات تحت الأرض الناتجة عن المناجم المهجورة خطرًا على الأرواح والممتلكات عند حدوث انهيارات أرضية

مساحات شاسعة من ولاية بنسلفانيا والعديد من الولايات الأخرى مليئة بالمناجم القديمة غير المستقرة التي يمكن أن تتسبب في انزلاق الأرض فجأة - وهي ظاهرة تعرف باسم "هبوط المناجم" والتي تشكل تهديدًا للأشخاص والممتلكات.

وهذا ما يخشى الباحثون في مقاطعة ويستمورلاند، جنوب شرق بيتسبرغ، أن يكون هذا ما أدى إلى اختفاء إليزابيث بولارد البالغة من العمر 64 عاماً. كانت بولارد وحفيدة شابة تبحثان عن قطة مفقودة عندما فُقدت مساء الاثنين. وفي نفس الوقت تقريباً، ظهر مجرى مائي على بعد حوالي 20 قدماً (6 أمتار) من المكان الذي أوقفت فيه سيارتها، في منطقة فوق منجم فحم قديم. وقد تم العثور على الحفيدة بأمان داخل السيارة بعد ساعات، بينما تستمر عملية البحث الصعبة والخطيرة عن بولارد.

تسبب هبوط المناجم في أضرار بمليارات الدولارات في مناطق في الولايات المتحدة حيث كان التعدين في الماضي. في ولاية بنسلفانيا، حيث يعود تاريخ التعدين إلى أواخر القرن الثامن عشر، تم استخراج الفحم في ما يقرب من نصف مقاطعات الولاية البالغ عددها 67 مقاطعة، وهناك ما لا يقل عن 5000 منجم مهجور تحت الأرض، مخلفاً وراءه مخاطر يقول المسؤولون إنها يمكن أن تظهر في أي وقت.

وقال البروفيسور بول سانتي من قسم الجيولوجيا في كلية كولورادو للمناجم إن الحفرة في مقاطعة ويستمورلاند يبدو أنها نتجت عن انهيار كارثي، مما يشير إلى أن سقف منجم قديم انهار فجأة بعد أن ترهل لسنوات.

وقال سانتي: "إذا كان ينخفض مثلاً نصف بوصة سنوياً، يمكنك استخدام معلومات الأقمار الصناعية لاكتشاف ذلك ومراقبة ما إذا كان الأمر يزداد سوءاً أم لا". "ولكن يمكن أن يكون لديك أيضًا هذه الانخفاضات السريعة التي يصعب التنبؤ بها. وهذا ما حدث في هذه الحالة. لديك هذا السقف ينهار وبين عشية وضحاها تظهر حفرة مجرى مائي."

تم تشغيل منجم مارجريت الذي تعتقد السلطات أنه أدى إلى حدوث المجرى آخر مرة في عام 1952 من قبل شركة إتش سي فريك كوكو (H.C. Frick Co.)، وفقًا لوزارة حماية البيئة بالولاية. يبلغ عمق التماس الفحم في المنطقة حوالي 20 قدمًا (6 أمتار) تحت السطح.

وقال سانتي إن هذا ضحل نسبيًا، مما يزيد من فرصة حدوث انهيار مفاجئ في المناطق التي تمت إزالة الفحم منها، مما يترك فراغًا من المحتمل أن يكون مملوءًا بالهواء أو الماء أو الحطام الذي انجرف مع مرور الوقت.

وقال سانتي إن الحفرة التي تشكلت كانت على شكل دمعة، مع وجود فتحة صغيرة فوق كهف أكبر. وأضاف أنه لو كان انهيار المنجم أعمق، لكان على شكل مخروطي واستغرق وقتًا أطول لوصول الاضطراب إلى السطح.

استخدمت بعض المناجم دعامات مثل الأقواس الفولاذية لمنع الانهيارات. وترك البعض الآخر أعمدة من الفحم في مكانها لدعم السقف، لكنها لا تمنع دائماً الترسبات مع مرور الوقت.

قال المتحدث باسم مكتب الولاية لاستصلاح المناجم المهجورة إن مكتب الولاية سيفحص المكان عند انتهاء البحث لمعرفة ما إذا كان المجرى ناتجًا بالفعل عن هبوط المنجم، حسبما قال المتحدث نيل شادر.

هناك ما يصل إلى 500,000 منجم مهجور في الولايات المتحدة - وهو ما يفوق بكثير عدد المناجم التي لا تزال نشطة، وفقًا لإدارة السلامة والصحة في المناجم الفيدرالية.

وفي العديد من الحالات، تخلى مالكوها ببساطة عن مناجم الفحم أو المعادن الثمينة عندما أصبح تشغيلها غير اقتصادي وأعلنوا إفلاسهم، تاركين وراءهم مخاطر السلامة وعمليات تنظيف التلوث المكلفة التي يجب على الوكالات العامة التعامل معها.

وتشكل المناجم القديمة مخاطر لا تعد ولا تحصى، حيث قُتل 381 شخصاً وأصيب 152 شخصاً في مواقع المناجم المهجورة على مستوى البلاد بين عامي 2000 و2013، وفقاً لمكتب إدارة الأراضي الأمريكي.

يمكن أن يسقط الضحايا في مهاوي مخفية أو يضيعوا في الأنفاق تحت الأرض أو يهلكوا من الغازات السامة الموجودة في العديد من مناجم الفحم القديمة. يمكن أن تمتد مهاوي المناجم لمئات الأقدام تحت سطح الأرض وغالباً ما تكون غير معلّمة.

وقد أغلقت الوكالات الحكومية والفيدرالية العديد من المناجم القديمة. ولكن يتم اكتشاف المزيد منها كل عام ولم يقم المسؤولون بعد بإجراء تحليلات أساسية للمخاطر على معظم المناجم المهجورة على الأراضي الفيدرالية.

وينتشر الهبوط الأرضي على نطاق واسع، بما في ذلك حفرة انحدار حديثة في حي شمال مدينة رابيد سيتي بولاية ساوث داكوتا بالقرب من المكان الذي نشأ فيه سانتي.

وقال "إنه جزء من الضغط السكاني". وأضاف: "نحن بحاجة فقط إلى بذل قصارى جهدنا لرسم خرائط لها ومن ثم جعل الناس يتجنبون البناء عليها - أو على الأقل معرفة ما إذا كانت عميقة بما فيه الكفاية بحيث لا تشكل مشكلة في حدوث الحفر البالوعة".

وبالإضافة إلى مخاطر السلامة، تتدفق ملايين الجالونات من المياه المحملة بالزرنيخ والرصاص والمعادن السامة الأخرى يومياً من مواقع المناجم الملوثة دون أن تتم معالجتها.