خنادق النولاربور تكشف أسرار كهوف قديمة تحت الأرض

تحت سطح المريخ القاحل، قد تختبئ بيئاتٌ محميةٌ من الإشعاع والحرارة القصوى، احتُفظ فيها ببقايا حياةٍ قديمة أو آثارها، إن وُجدت أصلاً. هذا الافتراض، الذي يتردّد كثيراً في أدبيات علم الأحياء الفلكي، وجد له مؤخراً سنداً غير متوقّع في سهلٍ أستراليٍ قاحلٍ يبعد عن الكواكب الأخرى ملايين الكيلومترات: سهل النولاربور (Nullarbor Plain) الواقع بين صحراء فيكتوريا الكبرى وخليج أستراليا الكبير. فريقٌ بحثيٌ بقيادة ماتيي ليبار (Matej Lipar) من معهد أنطون ميليك الجغرافي (Anton Melik Geographical Institute) في سلوفينيا، توصّل إلى أنّ خمسة خنادق طويلة تمتدّ على الحافة الشرقية من هذا السهل ليست سوى الأثر السطحي لانهيارٍ تدريجي لكهوفٍ عميقة تشكّلت قبل ملايين السنين. الدراسة نُشرت في 17 سبتمبر في مجلة Communications Earth and Environment (العدد 7، السنة 2026)، وشارك فيها إلى جانب ليبار كلٌّ من Leopold وWebb وCiglič وTičar وZorn وStepišnik وJelovčan وBarham وDolenec وMiklavc وPopit وŠmuc وZhao وFerk، برقم تعريف رقمي (DOI) هو 10.1038/s43247-026-04016-7.

خنادق تشبه الأنهار لكنّها لا تسلك سلوكها

سهل النولاربور أرضٌ مستوية شبه خالية من الأشجار، ظلّت على حالها هذه منذ أكثر من 14 مليون سنة. وسط هذا الاستواء، ترسم خمسة خنادق خطوطاً تتّجه عموماً من الشمال إلى الجنوب، تتراوح أطوالها بين بضعة أميال وأكثر من 12 ميلاً (20 كيلومتراً)، بعرضٍ يتراوح بين 330 و1640 قدماً (100 إلى 500 متر)، وعمقٍ يتراوح بين 3 و30 قدماً (1 إلى 9 أمتار). ورغم هذه الأبعاد، يصعب ملاحظتها من مستوى الأرض بسبب استواء السهل الشديد. يصف ليبار الانطباع الأول الذي دفعه لدراستها: «تبدو كنوعٍ من مجاري الأنهار، لكنّها تبدأ وتنتهي فجأةً إلى درجةٍ دفعتنا لدراستها». ويضيف موضحاً صعوبة رصدها ميدانياً: «لا تلاحظها فعلياً عندما تكون في النولاربور لأنّها مسطّحة جداً».

هذا التناقض بين المظهر والسلوك كان نقطة الانطلاق. فالأودية النهرية المعتادة تحتوي على مجارٍ مائية متّصلة أو أدلّة أخرى على تدفّق المياه سابقاً، بينما لا تحتوي خنادق النولاربور على شيءٍ من ذلك. كما استبعد الباحثون فرضية تشكّلها بفعل الرياح بعد عدم العثور على أدلّة تدعمها.

Loading image...

كيف كشفت الأدوات الجيوفيزيائية ما تحت السطح؟

اعتمد الفريق منهجاً بحثياً متدرّجاً: بدأوا بنماذج تضاريس رقمية (Digital Terrain Models) مبالَغٍ فيها عمداً لتسهيل تمييز أشكال الخنادق على الخرائط، ثم انتقلوا إلى تقنية تصوير المقاومة الكهربائية المقطعي (Electrical Resistivity Tomography)، التي تقيس حركة التيار الكهربائي داخل الأرض لتمييز الصخور الصلبة عن الرواسب. أظهرت هذه التقنية أنّ الخنادق السطحية ليست سوى انخفاضاتٍ فوق تراكيب أشبه بالأخاديد، تمتدّ لأكثر من 130 قدماً (40 متراً) تحت السطح، وتحتوي على رواسب يهيمن عليها الرمل قرب السطح، بينما تزداد نسبة الطمي والطين كلما تعمّقنا في الطبقات السفلى.

للتحقّق الميداني المباشر، دخل الباحثون كهف Clay Dam Cave، الذي يمكن الوصول إليه عبر حفرة بالوعية (يُطلق عليها أيضاً اسم "دولين" doline)، وهي الطريقة المعتادة لدخول الكهوف القابلة للوصول في المنطقة. وقد تطابقت طبقات الترسّب المتهدّلة والمِلء الرملي داخل هذا الكهف مع النتائج المسجّلة في الخنادق الأخرى، وهو ما عزّز الترابط بين الكهوف المعروفة تحت الأرض ومواقع الخنادق على السطح.

قصة تكوّن امتدت لملايين السنين

يرجّح الباحثون أنّ الكهوف تشكّلت أثناء تدفّق المياه الجوفية باتجاه الساحل عبر صخور الحجر الجيري الكارستي المسامية، خلال حقبتَي الأوليجوسين (Oligocene) الممتدة من 33.9 إلى 23 مليون سنة مضت، والميوسين المبكر (Early Miocene) الممتد من 23 إلى 16 مليون سنة مضت. ومع مرور الزمن، بدأت أسقف هذه الكهوف بالانهيار تدريجياً. يشرح ليبار الآلية: «مع الوقت، انهارت أسقف الكهوف تدريجياً، ما تسبّب في تهدّل المواد التي تعلوها، لتنشأ في النهاية هذه الانخفاضات الضحلة على السطح».

اللافت أنّ بعض الخنادق تظهر بشكلٍ مجزّأ لا متّصل، وهو ما يفسّره الفريق بأنّ عملية الانهيار قد تكون لا تزال مستمرّة حتى اليوم، مع احتمال حدوث انهيارات مستقبلية على امتداد نظام الخنادق نفسه. والأهمّ من ذلك عملياً، أنّ نهايات بعض الخنادق قد تشير إلى وجود كهوفٍ سليمةٍ لم تنهر بعد. يقول ليبار: «ما يخبرنا به هذا أيضاً هو أنّه عندما تنتهي الخنادق، قد يكون لدينا كهفٌ لم ينهر بعد»، في إشارةٍ إلى إمكانية استخدام هذا النمط لتحديد مواقع كهوفٍ لم تُكتشف بعد داخل السهل وربما في مناطق كارستية مماثلة حول العالم.

Loading image...

من صحاري الجزيرة العربية إلى سطح المريخ

لم تقتصر أهمية الدراسة على أستراليا. فقد لاحظ الباحثون أنّ انخفاضاتٍ مماثلة ناتجة عن انهيار كهوفٍ مطاولة تظهر أيضاً في أجزاءٍ من شبه الجزيرة العربية، ما يفتح الباب أمام تطبيق المنهجية نفسها -نماذج التضاريس المبالَغ فيها إلى جانب التصوير الجيوفيزيائي- لتحديد كهوفٍ مماثلة في مناطق كارستية صحراوية أخرى.

أما البعد الأكثر إثارة، فهو المقارنة مع المريخ. أندريا زيربوني (Andrea Zerboni)، الباحث في علوم الأرض بجامعة ميلانو والذي لم يشارك في الدراسة، وصف عمل الفريق بأنّه إظهارٌ ماهر لكون «الانخفاضات الخطية على حافة سهل النولاربور هي على الأرجح التعبير السطحي عن الانهيار التدريجي لتجاويف جوفية قديمة». ويضيف زيربوني، مستحضراً السياق الكوكبي الأوسع: «كثيراً ما فُسِّرت الانخفاضات المستطيلة على المريخ باعتبارها أنابيب حمم بركانية منهارة»، لكنّ «هذه الدراسة تُظهر أنّ تراكيب مشابهة سطحياً قد تنتج أيضاً عن انهيار أنظمة جوفية تشكّلت بفعل عملياتٍ تحويلية صخرية شبيهة بالكارست».

هذا الالتباس بين الأصل البركاني والأصل الكارستي ليس تفصيلاً أكاديمياً بحتاً، إذ يترتب عليه سؤالٌ محوري في علم الأحياء الفلكي: أين تحديداً يجب البحث عن بيئاتٍ صالحة لحفظ آثار الحياة تحت سطح المريخ؟ يوضّح ماكسيميليان درولنر (Maximilian Dröllner)، الباحث الجيولوجي في جامعة غوتينغن بألمانيا والذي لم يشارك هو الآخر في الدراسة، أنّ النتائج «قد تساعد في تحديد كهوفٍ مماثلة في أماكن أخرى، وقد تكون ذات قيمةٍ خاصة لدراسة الكهوف والبيئات القابلة للسكن المحتملة على أجرامٍ كوكبية أخرى». ويذهب زيربوني أبعد من ذلك، مستشهداً بما تناولته دراسات سابقة عن الكهوف الأرضية كنماذج تقريبية للبيئات الجوفية المريخية، قائلاً: «التجاويف الجوفية من بين أكثر البيئات الواعدة التي قد تكون الحياة القديمة أو آثارها قد احتُمِيت فيها من الإشعاع والحرارة القصوى والتجوية السطحية».

تبقى هذه الاستنتاجات، في جوهرها، دراسةً في جيومورفولوجيا الأرض أكثر منها إعلاناً عن اكتشاف حياةٍ خارج كوكبنا. لكنّ قيمتها المنهجية تكمن في أنّها تمنح علماء الكواكب أداةً إضافية لقراءة الانخفاضات السطحية على أجرامٍ أخرى بحذرٍ أكبر، وتذكّرهم بأنّ ما يبدو أنبوب حممٍ منهاراً قد يكون في الحقيقة أثراً لكهفٍ كارستي قديم. وفي الوقت نفسه، يظلّ السؤال مفتوحاً في سهل النولاربور نفسه: كم من الكهوف السليمة لا تزال تنتظر أن تنهار أسقفها لتكشف عن نفسها، وكم منها ينتظر فرقاً بحثيةً لتكتشفها قبل أن يفعل الزمن ذلك نيابةً عنها؟