هيئة حماية المستهلك الأمريكية تكتشف أن رسوم وجبات الغداء المدرسية تثقل كاهل الأهالي

كانت الأم العزباء ريبيكا وود، 45 عامًا، تتعامل بالفعل مع فواتير طبية مرتفعة في عام 2020 عندما لاحظت أنه يتم تحصيل "رسوم برنامج" بقيمة 2.49 دولار في كل مرة تقوم فيها بتحميل الأموال على حساب غداء ابنتها في المدرسة.

مع تحول المزيد من المدارس إلى أنظمة الدفع غير النقدي، تعاقدت المزيد من المناطق التعليمية مع شركات المعالجة التي تتقاضى ما يصل إلى 3.25 دولار أو 4% إلى 5% لكل معاملة، وفقًا لتقرير جديد صادر عن مكتب الحماية المالية للمستهلك. وجد التقرير أنه على الرغم من أنه يجب على المدارس قانونًا تقديم خيار الدفع نقدًا أو بشيكات بدون رسوم، إلا أنه نادرًا ما تكون هناك شفافية حول هذا الأمر.

قال وود: "لم يكن الأمر ليشكل مشكلة كبيرة لو كان لدي مئات الدولارات لأضعها في حسابها في بداية العام". " كنت أدفع كلما ذهبت، مما يعني أنني كنت أدفع رسومًا في كل مرة. كانت رسوم المعاملة البالغة 2.50 دولار هي ثمن وجبة غداء. لذا كنت أدفع مقابل ست وجبات غداء، لكنني كنت أحصل على خمس وجبات فقط."

لقد فرضت وزارة الزراعة الأمريكية، التي تشرف على السياسة الفيدرالية الخاصة بوجبات الغداء المدرسية المعفاة من الرسوم، على المقاطعات إبلاغ العائلات بالخيارات المتاحة لهم منذ عام 2017، ولكن حتى عندما يكون الآباء على علم بذلك، فإن الاضطرار إلى الدفع نقدًا أو بشيك لتجنب الرسوم قد يكون مرهقًا.

قالت جوانا روا، 43 عامًا، التي تعمل في جامعة كليمسون في ساوث كارولينا كأخصائية مكتبات ولديها طفلان في سن المدرسة: "إنه أمر غير مريح بشكل كبير".

قالت روا إنها عندما كان ابنها في الصف الأول الابتدائي ورأت رسوم 3.25 دولار لكل معاملة على معاملات حساب الغداء، قررت هي وزوجها إرساله إلى المدرسة بوجبات غداء مرزومة بدلاً من ذلك.

"قالت: "توقعت دولارًا هنا وهناك. "لكن 3.25 دولار لكل معاملة، خاصة هنا في المناطق الريفية في ولاية كارولينا الجنوبية حيث تكلفة المعيشة أقل بكثير - وكذلك الرواتب - هو مبلغ كبير."

قالت روا إن تعبئة وجبة الغداء لطفلين كل يوم، لوالدين عاملين، كان عبئاً متزايداً من الوقت والجهد. على مدى العامين الماضيين، وبفضل الأموال الفائضة، كانت منطقتها التعليمية تقدم وجبات غداء مجانية في المدرسة، مما غيّر المعادلة، لكن روا قالت إن ذلك قد ينتهي في أي وقت.

في مراجعته لأكبر 300 منطقة تعليمية عامة في الولايات المتحدة، وجد مكتب حماية المستهلك في الولايات المتحدة أن 87% من المناطق التي تم أخذ عينات منها تتعاقد مع معالجي الدفع.

وضمن تلك المناطق، تتقاضى الشركات في المتوسط 2.37 دولار أو 4.4% من إجمالي المعاملة، في كل مرة يتم فيها إضافة أموال إلى حساب الطفل. بالنسبة للعائلات ذات الدخل المنخفض التي لا تستطيع تحميل مبالغ كبيرة دفعة واحدة، يمكن أن تصل هذه الرسوم أسبوعياً أو حتى بشكل متكرر، مما يزيد من التكاليف بشكل غير متناسب. ووفقًا للتقرير، تدفع الأسر المؤهلة للحصول على وجبة غداء مجانية أو مخفضة ما يصل إلى 60 سنتًا لكل دولار كرسوم عند دفع ثمن وجبات الغداء المدرسية إلكترونيًا.

في حالة وود، بحثت وود عن الرسوم وعلمت بمتطلبات وزارة الزراعة الأمريكية لتقديم الدفع بدون رسوم نقدًا أو بشيك. وعندما أشارت إلى ذلك إلى المشرف على المنطقة التعليمية التي تدرس فيها ابنتها في ماساتشوستس، قال المسؤول إن عدم الشفافية كان سهوًا. وللاحتجاج على ذلك، خططت وود مع أولياء الأمور الآخرين لدفع ثمن وجبات الغداء الخاصة بابنتها نقدًا في مكتب المدرسة. ولكن بعد ذلك ضربت الجائحة، مما أدى إلى تغيير سياسة الغداء المدرسي من بين أمور أخرى.

في السنوات اللاحقة، أصبحت وود جزءًا من حملة نجحت في الضغط من أجل تعميم وجبات الغداء المدرسية المجانية في الولاية، لكنها استمرت في الاحتجاج على رسوم التجهيز المدرسي للعائلات.

قالت وود: "حتى لو كانت وجبة الغداء نفسها مجانية، إذا كنت تريد شراء شيء حسب الطلب، أو وجبة غداء إضافية، أو بعض المعاملات الأخرى، فلا يزال عليك دفع هذه الرسوم". "إنهم يأخذون المال من الأشخاص الذين هم في أمس الحاجة إليه."

في حين تؤكد شركات الدفع أن المناطق التعليمية لديها الفرصة للتفاوض على الرسوم والأسعار عند إبرام عقودها، إلا أن مكتب حماية المستهلك والمستهلك وجد أن هياكل الشركات المعقدة "قد تعزل الشركات عن المنافسة وتجعل المناطق التعليمية أقل عرضة للتفاوض". تهيمن ثلاث شركات فقط - MySchoolBucks و SchoolCafe و LINQ Connect - على السوق، وفقًا للتقرير.

وقالت الوكالة إنه من دون القدرة على اختيار الشركة التي ستعمل معها، "يكون لدى العائلات طرق أقل لتجنب الممارسات الضارة"، بما في ذلك تلك التي قد تنتهك القانون الفيدرالي لحماية المستهلك."

لم تستجب الشركات المذكورة في التقرير لطلبات التعليق.

أنا أحد الوالدين الذي يواجه هذه الرسوم. ماذا يمكنني أن أفعل؟

اعلم أن لديك دائماً الحق في الدفع نقداً أو بشيك، بموجب السياسة الفيدرالية. يمكنك أيضًا أن تطلب من المنطقة التعليمية أن تتفاوض مع شركة معالجة المدفوعات الخاصة بهم على تخفيض الرسوم، أو أن تطلب من المنطقة التعليمية تغطية الرسوم مباشرة، مما قد يمنحهم نفوذًا في التفاوض على العقد.

إذا كانت مدرستك تقع في منطقة منخفضة الدخل، يمكنك أيضًا التحقق مما إذا كانت منطقتك مؤهلة للحصول على شرط الأهلية المجتمعية، والذي من شأنه أن يسمح للمدرسة بتقديم وجبة إفطار وغداء مجانية لجميع الطلاب المسجلين. يتوفر المزيد من المعلومات عن شرط الأهلية المجتمعية على الموقع الإلكتروني لوزارة الزراعة الأمريكية.