مايكل مالون يتحمل المسؤولية رغم كونه الأقل من بين العديد من المشاكل التي تواجه ناغتس

صحة جمال موراي الحساسة. ركود مايكل بورتر جونيور المذهل. إصابة آرون جوردون في ربلة الساق اليمنى. لعب راسل ويستبروك الأحمق. دفاع غير مبالٍ. دكة بدلاء ضعيفة. تشكيلة أساسية دائمة التغير.

مشاكل فريق دنفر ناجتس كثيرة لدرجة أن نيكولا جوكيتش، في خضم موسم تاريخي، لم يستطع تحديد أكبر مخاوفه بعد خسارته الأخيرة يوم الأحد أمام إنديانا بيسرز الذي يعاني من نقص في عدد اللاعبين.

"لا أعلم. ربما نحن فقط... لا أعرف، في الواقع".

يأمل فريق ناجتس في أن يوفر التغيير المذهل حلاً لكل ما يعاني منه.

في خطوة صادمة مع بقاء أقل من أسبوع على نهاية الموسم العادي، أقال ناجتس المدرب مايكل مالون يوم الثلاثاء والفريق في المركز الرابع في المؤتمر الغربي، في خضم موسمه الثامن على التوالي في دنفر وبعد أقل من عامين من قيادة الفريق إلى أول بطولة في الدوري الأمريكي للمحترفين.

كما أعلن الفريق أيضاً أن عقد المدير العام كالفن بوث لن يتم تجديده.

وأجاب جوش كروينكي، نائب رئيس مجلس إدارة شركة كروينكي للرياضة والترفيه، عندما سأله فيك لومباردي من شبكة Altitude الرائدة للفريق عن توقعاته الفورية للفريق: "العبوا بجد واستمتعوا".

وأضاف كروينكي أنه قرر هو ووالده المالك ستان كروينكي في الأيام الأخيرة أن كلاً من مالون وبوث سيغادران بعد الموسم، "لذا "يتحول تفكيرك بعد ذلك إلى ما هو أفضل قرار لهذه المجموعة في الوقت الحالي؟

"ومن تلك النقطة إلى الأمام، أصبحت مرتاحًا للتفكير في "دعونا نحاول هز هذه الشجرة ونضغط على هذه الشجرة ونخرج بأكبر قدر ممكن من هذا الأمر".

قام ناجتس بتعيين ديفيد أدلمان كمدرب لما تبقى من الموسم، والذي يتضمن مباريات على الطريق ضد ساكرامنتو وهيوستن التي تتخللها مباراة على أرضه مساء الجمعة ضد ممفيس، الذي أقال مدربه تايلور جينكينز في 28 مارس رغم أنه كان متأهلًا للبلاي أوف مثل ناجتس.

وقال كروينكي إن ناجتس قام بتغيير المدرب "دون أي سرور"، لكنه أصر على أن التوقيت له علاقة بإنقاذ آمال دنفر في الفوز بالبطولة رغم العثرات التي واجهها الفريق طوال الموسم والتي جعلته بعيد المنال.

وخسر ناجتس (47-32) أربع مباريات متتالية في أعلى مستوى في الموسم وهو في مأزق الفرق التي تقاتل من أجل الحصول على أفضلية الملعب في الجولة الأولى من التصفيات. وقد أدى سجلهم 11-13 منذ استراحة كل النجوم إلى تراجعهم من المركز الثاني في الغرب إلى سيناريو محتمل للعب في التصفيات، وهو احتمال لا يمكن تصوره عندما دخلوا عطلة نهاية الأسبوع في سلسلة انتصارات متتالية من ثماني مباريات متتالية.

أشار مالون بأصابع الاتهام إلى نفسه بعد الخسارة الأخيرة قائلاً: "سأبدأ بنفسي: لقد خسرنا أربع مباريات متتالية ولن أذهب أبدًا إلى هذا الرجل، أو ذاك. ماذا عني، كمدرب رئيسي، لا أقوم بعملي على أكمل وجه؟ لم نخسر أربع مباريات متتالية منذ فترة طويلة. من السهل جدًا أن نكون معًا ونقول "عائلة" عندما تفوز، لكن عندما تخسر المباريات، هل يمكنك البقاء معًا؟

خلال عطلة نهاية الأسبوع، أعرب مالون عن أسفه لصعوبات دنفر الدفاعية وإصابة موراي الأخيرة، والتي أثبتت أنها مكلفة في أواخر المباريات حيث لم يتمكن ناجتس من تنفيذ لعبته الثنائية الفعالة بين جوكيتش وموراي.

قال مالون: "كان الدفاع هو الجزء الأكثر إحباطًا في هذا العام". "التراجع الكبير".

خسر دنفر المباراة السابعة على أرضه في نصف نهائي المؤتمر الغربي قبل عام أمام مينيسوتا عندما أضاع ناجتس 20 نقطة في الشوط الثاني. وخسروا جميع مبارياتهم الأربع هذا الموسم أمام فريق تيمبر وولفز، الذي يرأس عمليات كرة السلة فيه تيم كونيلي، المدير العام السابق لدنفر.

وبشكل عام، خسروا ست مباريات متتالية أمام وولفز.

بدأ انزلاقهم الأخير عندما سرق تيمبروولفز الفوز 140-139 في الوقت الإضافي المزدوج على الرغم من أفضل ثلاثية في مسيرة جوكيتش التي بلغت 61 نقطة عندما أضاع وستبروك رمية تماس غير متنازع عليها ثم أخطأ في رمية ثلاثية من نيكول ألكسندر ووكر في رمية ثلاثية قبل عشر من الثانية من نهاية المباراة ودينفر متقدم بنقطة واحدة.

أجلس مالون جميع لاعبيه الأساسيين في الليلة التالية وهُزم ناجتس أمام فريق سان أنطونيو الذي لعب في غياب فيكتور ويمبانياما عندما ارتكب ويستبروك مرة أخرى خطأ فادحًا في وقت متأخر.

دافع مالون عن خياره بالتمسك بويستبروك، مشيرًا إلى أن أداءه كان أكثر أهمية من لعبه الضعيف في نهاية المباراة، بالإضافة إلى أن موراي كان خارج الملعب.

ويأتي هذا التراجع في أربع مباريات على الرغم من أن جوكيتش - الفائز بثلاث من آخر أربع جوائز لأفضل لاعب في الدوري الأمريكي للمحترفين - سجل متوسط 30 نقطة و12.8 كرة مرتدة و10.2 تمريرة حاسمة في المباراة الواحدة. كما أنه على وشك أن يصبح أول لاعب في تاريخ الدوري ينهي الدوري في المراكز الثلاثة الأولى في الفئات الثلاث.

حتى هذا لم يكن جيدًا بما فيه الكفاية ليدخل دنفر الأسبوع الأخير من الموسم وهو متأكد من الحصول على ملعبه في الجولة الأولى.

فاز مالون البالغ من العمر 53 عامًا بـ471 مباراة في الموسم العادي في دنفر، أي أكثر بـ39 مباراة من دوج مو، وهو صاحب الرقم القياسي في تاريخ التدريب في تاريخ الامتياز. بدءاً من أول ظهور في الأدوار الإقصائية تحت قيادة مالون في عام 2019، تقدم ناجتس إلى ما بعد الدور الأول ست مرات في سبع فرص. وصلوا إلى نهائيات المؤتمر الغربي في فقاعة عالم والت ديزني في 2020 ثم وصلوا إلى البطولة بالفوز في 16 من 20 مباراة فاصلة في 2023.

في موكب البطولة الذي أقامه الفريق، تحدث مالون عن أن الفريق أصبح سلالة حاكمة ومع توتر الأمور معهم قبل عام، أشار إلى فرق تيم دنكان سبيرز التي لم تفز بألقاب متتالية ولكنها فازت بثلاث بطولات في خمس سنوات، مما يشير إلى أن ناجتس هذه لديها المزيد من الألقاب.