تجمع العائلات لحثِّ المشرعين في شمال كارولينا على تمويل بالكامل للقسائم المدرسية الخاصة

نظم العشرات من أولياء الأمور في ولاية كارولينا الشمالية تجمعًا حاشدًا يوم الأربعاء لحث المشرعين الجمهوريين على تمويل المنح الدراسية للأطفال للالتحاق بالمدارس الخاصة والدينية بشكل كامل بعد أن فشل المشرعون في التوصل إلى اتفاق في وقت سابق من هذا العام لتلبية الطلب المتزايد على البرنامج.

أدى بند في ميزانية الولاية العام الماضي ينهي الحد الأقصى للدخل للتأهل لبرنامج منحة الفرص الدراسية الذي مضى عليه عقد من الزمن وإلغاء شرط آخر من شروط الأهلية إلى زيادة الطلبات الجديدة للعام الدراسي القادم بمقدار ستة أضعاف. ولكن من دون تخصيص تمويل كافٍ، تم وضع ما يقرب من 55,000 طفل مؤهل للحصول على المنح الدراسية على قائمة الانتظار.

قال الجمهوريون في مجلسي النواب والشيوخ خلال جلسة الجمعية العامة الرئيسية لهذا العام أن إلغاء قائمة الانتظار كان أولوية قصوى. لكن المجلسين فشلا في التوصل إلى اتفاق لتخصيص مئات الملايين من الدولارات الإضافية للبرنامج قبل أن ينفض المجلسان في أواخر يونيو.

"لقد قيل لنا مرارًا وتكرارًا أنهم سينجزون هذا الأمر، ولم يحدث ذلك حتى الآن"، قالت راشيل برادي من ويك فورست، وهي منظمة تجمع من بين العائلات المدرجة في قائمة الانتظار. "نحن نشيد بجهودكم في اختيار المدرسة، ولكننا لن ننسى... لقد حان الوقت للعمل الآن وإنجاز هذا الأمر".

جاء التجمع خلف المبنى التشريعي في الوقت الذي انعقد فيه مجلس النواب للنظر في إبطال ثلاثة مشاريع قوانين تم نقضها لا علاقة لها بالمنح الدراسية. ومع ذلك، رفض أعضاء مجلس الشيوخ اتخاذ أي إجراءات هذا الأسبوع. ومن المقرر عقد الاجتماعات القادمة للمجلس التشريعي في أوائل سبتمبر.

خلال الجلسة التمهيدية لهذا العام، مرر مجلس الشيوخ إجراء إنفاق مستقل خصص 488 مليون دولار لتغطية البرنامج ومبادرة أخرى لتمويل التعليم الخاص. لكن أعضاء مجلس النواب لم يتصرفوا بشأن هذا التدبير، وبدلاً من ذلك أرادوا أن تكون أموال المدارس الخاصة مصحوبة بزيادات في الإنفاق على المدارس العامة ضمن مشروع قانون الميزانية.

وقال رئيس مجلس النواب تيم مور، الذي تحدث مع بعض أولياء الأمور يوم الأربعاء، إنه يأمل في التوصل إلى اتفاق هذا العام. وهو يريد أن يكون أي حل يجعل منح المنح الدراسية بأثر رجعي من بداية العام الدراسي.

وقالت المتحدثة لورين هورش إن زعيم مجلس الشيوخ فيل بيرغر التقى أيضًا مع المدافعين عن حقوق الطلاب وأعرب عن دعمه لكنه طلب من أولياء الأمور حث أعضاء مجلس النواب على التصويت على الإجراء المستقل لمجلس الشيوخ. قال مور إن تمرير إجراء مجلس الشيوخ لم يكن مسموحًا به بموجب القواعد التي تحكم جلسة هذا الأسبوع.

لقد أثر التأخير بالفعل على العائلات، وفقًا للمتحدثين يوم الأربعاء، الذين سحبوا أطفالهم من الالتحاق بالمدارس الخاصة هذا الخريف لأن المنح الدراسية لم تأت بعد أو الذين يشعرون بضائقة دفع المزيد من الرسوم الدراسية من محافظهم الخاصة.

قال جيسون فيبس، المؤسس المشارك لأكاديمية التراث الكلاسيكية في مقاطعة ستانلي، إن نسبة الالتحاق بمدرسته قد انخفضت بنسبة 10% على الأقل خلال الأشهر القليلة الماضية في أعقاب التأخير في قائمة الانتظار. وأضاف أن الأسر "تُركت العائلات "لتقرر ما إذا كانت ستسحب أطفالها من المدرسة الأفضل لعائلاتهم، أو تقسيم الأطفال بين المدارس، أو تقديم تضحيات استثنائية على أمل سداد الرسوم الدراسية".

قالت إليزابيث فوسكي من رالي، وهي إحدى المتقدمات للمنح الدراسية لأول مرة، إنها وزوجها يعملان على تغطية نفقاتهما حتى يتمكن طفلهما في الصف الثالث الابتدائي وطفل روضة الأطفال من الالتحاق بأكاديمية تاليس بدءًا من هذا العام بدون المنح الدراسية.

المشرعون "أعطونا الأمل في أن نحصل على هذه الأموال. لذلك تمسكنا بها"، قالت فوسكي، مضيفةً أنه مع استحقاق أول دفعات مدرسية في 15 أغسطس، "كان علينا أن نضحي قليلاً".

حتى هذا العام الدراسي، كانت الأسر ذات الدخل المنخفض وبعض الأسر ذات الدخل المتوسط فقط هي المؤهلة للحصول على المنح الدراسية. كان النقص في التمويل للبرنامج الموسع يعني أنه لم يكن هناك ما يكفي من المال لتقديم الجوائز للأطفال الذين حصلوا على منح دراسية العام الماضي وبعض المتقدمين الجدد الذين انخفض دخل أسرهم عن مستويات معينة. فالأسرة المكونة من أربعة أفراد التي يزيد دخلها عن 115,440 دولارًا، على سبيل المثال، مستبعدة حاليًا.

وقد عارض حاكم الولاية روي كوبر وديمقراطيون آخرون بشدة برنامج المنح الدراسية للفرص، قائلين إنه يسلب الأموال التي يمكن أن تدعم المدارس العامة التقليدية في الولاية. ويجادلون بأن إلغاء الحد الأقصى للدخل يجعل الأمر أسوأ، من خلال السماح حتى لأصحاب الملايين بتلقي المنح، وإن كانت أقل من أصحاب الدخل المنخفض. من المرجح أن يستخدم كوبر حق النقض ضد أي مشروع قانون مؤيد للقسائم المدرسية، لكن الجمهوريين يتمتعون بأغلبية ضئيلة لا تسمح لهم باستخدام حق النقض.

إذا تم تمويله بالكامل، فإن المنح الدراسية للعام الدراسي ستتراوح بين 7,468 دولارًا لأصحاب الدخل الأدنى إلى 3,360 دولارًا للأعلى دخلاً.