احتيال استثماري يدمر ثقة المجتمع المحلي

لعقود من الزمن، كان مايلز "بيرت" مارشال هو الرجل الذي تذهب لرؤيته في منطقة في شمال ولاية نيويورك إذا كان لديك بعض المال لاستثماره ولكنك تريد أن تبقيه محليًا.

كان مارشال يعمل من مكتب في قرية هاميلتون الساحرة، على الطريق من جامعة كولجيت، حيث كان يقوم بإعداد الضرائب وبيع التأمين. كما كان يأخذ الأموال لما كان يسمى أحيانًا "صندوق الـ 8%"، والذي كان يضمن هذا القدر من الفائدة السنوية بغض النظر عما يحدث في الأسواق المالية.

كان عملاؤه ينشرون الخبر للعائلة والأصدقاء. هل لديك عش تقاعد؟ دع بيرت يتولى أمره. سيستثمرها في عقارات محلية للإيجار وستنمو أموالك بشكل أسرع من البنك.

مارشال كان ودوداً وشعبياً كان يوزع أكياس الهدايا التي تحتوي على شراب القيقب والمخللات والعسل المحلي في برطمانات مكتوب عليها عبارات لطيفة مثل "لا تكن ساذجاً. للحصول على تغطية تأمينية مناسبة اتصل بمايلز ب. مارشال."

"كان يخبرك عن جميع الأشخاص الآخرين الذين يستثمرون. الكنائس تستثمر شركات الإطفاء. الأطباء يستثمرون"، قالت إحدى العميلات، كريستين كوريجان. "لذا ستعتقد، 'حسناً، إنهم أشخاص أذكياء. ما كانوا ليفعلوا ذلك لو لم يكن الأمر على ما يرام ... لماذا ستكون أنت الشخص المشكوك فيه؟"

ثم انهار كل شيء.

كان مارشال مدينًا لما يقرب من 1000 شخص ومنظمة بحوالي 95 مليون دولار من أصل الدين والفائدة عندما تقدم بطلب الحماية من الإفلاس قبل عامين، وفقًا لإيداعات الوصي.

هذا الصيف، تم توجيه الاتهام إلى رجل الأعمال البالغ من العمر 73 عامًا بتهمة أن أعماله الاستثمارية كانت عبارة عن مخطط احتيال. وقد يواجه عقوبة السجن إذا تمت إدانته.

إجمالي الخسائر التي تكبدها مستثمرو مارشال أقل من مخطط بونزي الذي دبره بيرني مادوف بمليارات الدولارات. لكنها تلوح في الأفق بشكل كبير في المدينة الجامعية الصغيرة التي يبلغ عدد سكانها حوالي 6400 شخص والمنطقة الريفية المحيطة بها إلى حد كبير.

كان العديد من المستثمرين من أساتذة كولجيت أو عمال أو موظفين في المكاتب أو متقاعدين. وخسر بعضهم مدخرات حياتهم التي بلغت عشرات أو مئات الآلاف من الدولارات. كانت كوريجان وزوجها، اللذان يملكان مطعماً على بعد 30 ميلاً (48 كيلومتراً) شرقاً، مدينين بحوالي 1.5 مليون دولار.

وهما يتساءلان الآن كيف يمكن لشخص بدا موثوقاً جداً ويقيم حفلات سنوية لزبائنه بل ويتصل بهم في أعياد ميلادهم أن يخون ثقتهم.

"تنظر إلى الحياة بشكل مختلف بعد حدوث ذلك. "، قال دينيس سوليفان، الذي كان مديناً بحوالي 40,000 دولار أمريكي. "إنه لأمر محزن بسبب ما فعله بالمنطقة."

رجل أعمال محلي موثوق به

عاش مارشال وزوجته في مبنى فيكتوري مبني من الطوب على بعد مبانٍ من مكتبه. وبجانب عمله في التأمين وإعداد الضرائب، كان يستأجر أكثر من 100 عقار ويدير شركة للتخزين الذاتي ومطبعة.

كان والداه يديران شركة تأمين وعقارات في المنطقة وكان اسم مارشال محترماً محلياً.

وعلى الرغم من أنه ترك الدراسة الجامعية، إلا أنه كان مسجلاً فيدرالياً في مجال الضرائب. بالنسبة للكثيرين في المنطقة، بدا أنه على دراية بالمال وكان يحتفظ بمكتب أنيق.

قالت كوريجان: "كانت لديه أبواب فرنسية وسجادة جميلة ومكتب كبير وكان يبدو أنه مزدهراً وموثوقاً به".

بدأ مارشال في أخذ الأموال من الناس لشراء وصيانة العقارات المؤجرة في الثمانينيات. وكان الناس يحصلون على سندات إذنية قصاصات من الورق مكتوب عليها المبلغ بالدولار. ويمكن إجراء عمليات السحب بإشعار قبل 30 يومًا. ويمكن للناس اختيار الحصول على دفعات فائدة منتظمة.

رأى المشاركون في المعاملات على أنها استثمارات. وقد أطلق عليها مارشال اسم قروض.

ولسنوات عديدة، أوفى مارشال بوعوده بدفع الفائدة ومعالجة عمليات السحب. شارك المزيد من الناس مع انتشار الخبر. يتذكر سوليفان كيف أعطى والداه المال لمارشال، ثم أعطاه هو، ثم خطيبته، ثم ابنة خطيبته، ثم ابنه، وحتى ناديه لعربات الثلج.

قال سوليفان: "لقد انخرط الجميع في الأمر".

عاش عدد من المستثمرين في ولايات أخرى، ولكن كانت لهم صلات بالمنطقة.

كان الوعد بعائدات 8% غير ملحوظ في الثمانينيات، وهو وقت ارتفاع أسعار الفائدة. لكنها برزت لاحقًا مع انخفاض أسعار الفائدة. قال مارشال في دعوى الإفلاس إنه افترض أن ارتفاع قيمة عقاراته سيغطي أكثر من الديون.

"من الواضح أن هذا غير صحيح الآن"، كما قال، وفقًا للإيداعات، "لكن هذا ما كنت أعتقده دائمًا."

حساب أكثر من 90 مليون دولار من الديون

توقفت الأموال عن التدفق بحلول عام 2023.

قدم مارشال طلباً للحماية من الإفلاس بموجب الفصل 11 في أبريل من ذلك العام، معلناً عن أكثر من 90 مليون دولار من الالتزامات و 21.5 مليون دولار من الأصول، معظمها في العقارات.

وأوضح في الإيداع أنه كان قد دخل المستشفى بسبب "حالة قلبية خطيرة" تطلبت إجراء عمليتين جراحيتين كلفتاه 600,000 دولار. ومع انتشار أخبار مرضه، كان هناك تهافت على حاملي السندات مطالبين باستعادة أموالهم.

ألقى أمين الإفلاس، فريد ستيفنز، باللوم في إعسار مارشال على الممارسات التجارية غير الكفؤة والاقتراض من الناس بأسعار أعلى من السوق. أكد الوصي أنه بحلول عام 2011، كان مارشال يستخدم أموال الاستثمار الجديدة لسداد أموال المستثمرين السابقين، وهي السمة المميزة لمخطط بونزي.

ويزعم المدعون العامون أن مارشال كان يصور زوراً ربحية أعماله العقارية ويجعل موظفيه يصدرون "ملخصات معاملات" بمعلومات زائفة عن أرصدة الحسابات والفوائد المكتسبة.

وقد تم تحويل الأموال إلى أعماله التجارية الأخرى وأنفق مئات الآلاف من دولارات المستثمرين على نفقات شخصية، بما في ذلك السفر بالطائرة والوجبات في الخارج ومحلات البقالة واستوديوهات اليوغا، وفقًا للمدعين العامين.

يشعر عملاء مارشال بالخيانة.

"لقد تركناها هناك حتى تتراكم. حسنًا، تراكمت في جيبه"، قالت باربرا بالتوسنيك عن استثمارها.

الآثار المضاعفة للخسائر بملايين الدولارات

دفع مارشال بأنه غير مذنب في يونيو بتهم السرقة الكبرى والاحتيال في الأوراق المالية. وهو متهم بسرقة أكثر من 50 مليون دولار.

تم بيع منزل مارشال وممتلكاته كجزء من إجراءات الإفلاس، والتي لا تزال مستمرة. سيحصل الأشخاص الذين قدموا أموالهم لمارشال على حوالي 5.4 سنت على الدولار من مبيعات الأصول. تتم متابعة المطالبات المحتملة ضد المؤسسات المالية، وفقًا للوصي.

قالت بالتوسنيك إنها وزوجها مدينان بمئات الآلاف من الدولارات وهي الآن تتساءل كيف ستدفع فواتير الأطباء. انتقلت والدة سوليفان للعيش معه بعد خسارة استثمارها.

في إبوورث بجورجيا، لن ترى المتقاعدة كارولين كال أموالاً كانت تأمل أن تساعدها في زيادة مدفوعات الضمان الاجتماعي. اكتشفت أمر مارشال من خلال عمها الذي كان يعيش في شمال ولاية نيويورك.

وقالت: "أنا قادرة فقط على دفع فواتيري والاستمرار في العمل". "لا شيء باهظ. لا رحلات. لا يمكنني فعل أي شيء بالكاد للأحفاد."