اندماج شركتي كروجر وألبيرتسونز: القضية الكبرى

أكبر عملية اندماج مقترحة لمتاجر البقالة في تاريخ الولايات المتحدة ستُعرض على المحكمة.

من جانب، هناك سلسلتا المتاجر الكبرى كروجر وألبيرتسونز اللتان تقولان إن اندماجهما المخطط له سيساعدهما على المنافسة ضد منافسيهما مثل كوستكو. وعلى الجانب الآخر، هناك منظمو مكافحة الاحتكار من لجنة التجارة الفيدرالية، الذين يقولون إن الاندماج سيقضي على المنافسة ويرفع أسعار البقالة في وقت يشهد بالفعل تضخمًا كبيرًا في أسعار المواد الغذائية.

وابتداءً من يوم الاثنين، سينظر قاضي محكمة المقاطعة الفيدرالية في بورتلاند بولاية أوريغون في كلا الجانبين ويقرر ما إذا كان سيوافق على طلب لجنة التجارة الفيدرالية بإصدار أمر قضائي أولي. ومن شأن إصدار أمر قضائي أن يؤخر عملية الاندماج بينما تجري لجنة التجارة الفيدرالية قضية داخلية ضد الصفقة أمام قاضي القانون الإداري.

تدير شركة Kroger، ومقرها في سينسيناتي بولاية أوهايو، 2800 متجر في 35 ولاية، بما في ذلك علامات تجارية مثل رالفز وسميثز وهاريس تيتر. وتدير ألبيرتسونز، ومقرها بويز، أيداهو، 2273 متجراً في 34 ولاية، بما في ذلك علامات تجارية مثل سافواي، وجويل أوسكو وشوز. وتوظف الشركتان معاً حوالي 710,000 شخص.

إليكم ما يجب معرفته قبل جلسة الاستماع، والتي من المتوقع أن تستمر حتى 13 سبتمبر.

لماذا تريد شركتا كروجر وألبرتسونز الاندماج؟

أعلنت شركتا Kroger و Albertsons - وهما من أكبر سلاسل البقالة في الولايات المتحدة في أكتوبر 2022 أنهما تعتزمان الاندماج. تقول الشركتان إن الصفقة التي تبلغ قيمتها 24.6 مليار دولار ستؤدي إلى خفض الأسعار من خلال منحهما المزيد من النفوذ مع الموردين والسماح لهما بدمج العلامات التجارية لمتاجرهما. ويقولون إن الاندماج سيساعدهم أيضًا على التنافس مع المنافسين الكبار مثل وول مارت، التي تسيطر الآن على حوالي 22% من مبيعات البقالة في الولايات المتحدة. ستسيطر كروجر وألبيرتسونز مجتمعتين على حوالي 13%.

لماذا تريد لجنة التجارة الفيدرالية منع الاندماج؟

يقول منظمو مكافحة الاحتكار إن الاندماج المقترح سيقضي على المنافسة، مما سيؤدي إلى ارتفاع الأسعار، وتدني الجودة، وانخفاض الأجور والمزايا للعمال. في فبراير/شباط، أصدرت لجنة التجارة الفيدرالية شكوى تسعى لمنع الاندماج أمام قاضٍ إداري في لجنة التجارة الفيدرالية. وفي الوقت نفسه، رفعت لجنة التجارة الفيدرالية الدعوى القضائية في المحكمة الفيدرالية في ولاية أوريغون سعيًا للحصول على أمر قضائي أولي. وقد انضم كل من المدعين العامين في كاليفورنيا ومقاطعة كولومبيا وإلينوي وماريلاند ونيفادا ونيو مكسيكو وأوريغون ووايومنغ إلى الدعوى الفيدرالية.

هل ستقوم شركتا كروجر وألبيرتسونز بإغلاق بعض المتاجر إذا اندمجتا؟

يقولون لا. إذا تمت الموافقة على الاندماج، فقد وافقت كروجر وألبيرتسونز على بيع 579 متجراً في الأماكن التي تتداخل فيها متاجرهما. سيكون المشتري هو شركة C&S Wholesale Grocers، وهي مورد مقرها في نيو هامبشاير لمحلات السوبر ماركت المستقلة التي تمتلك أيضًا العلامات التجارية لمتاجر Grand Union و Piggly Wiggly. خططت شركتا Kroger و Albertsons في البداية لتصفية 413 متجرًا، لكن لجنة التجارة الفيدرالية قالت إن هذه الخطة لم تكن لتسمح لشركة C&S بأن تكون منافسًا قويًا. وافقت كروجر وألبيرتسونز على تصفية متاجر إضافية في أبريل. ويوجد في واشنطن أكبر عدد من المتاجر التي ستتم تصفيتها بـ 124 متجراً، تليها كولورادو بـ 91 متجراً وكاليفورنيا بـ 63 متجراً.

ماذا سيحدث إذا أصدر قاضي أوريغون أمرًا قضائيًا أوليًا؟

قال مايك كيلي، الشريك ورئيس مكافحة الاحتكار في شركة أكسين وفيلتروب وهاركرايدر، وهي شركة محاماة في واشنطن، إنه إذا تمت الموافقة على الأمر القضائي الأولي، فمن المحتمل أن تستأنف كروجر وألبيرتسونز أمام محكمة أعلى. وقال كيلي إن القضية يمكن أن تنتقل بعد ذلك من خلال النظام القضائي الخاص بلجنة التجارة الفيدرالية، ولكن بما أن ذلك قد يستغرق عامًا أو أكثر، فغالبًا ما تتخلى الشركات عن الصفقة قبل أن تمر عبر هذه العملية. رفعت شركة Kroger دعوى قضائية ضد لجنة التجارة الفيدرالية هذا الشهر، زاعمة أن الإجراءات الداخلية للوكالة غير دستورية وقالت إنها تريد أن يتم البت في مزايا الاندماج في المحكمة الفيدرالية. وفي تلك القضية، التي رُفعت في أوهايو، استشهدت شركة كروجر بحكم المحكمة العليا الأخير الذي حد من سلطة لجنة الأوراق المالية والبورصات في النظر في بعض شكاوى الاحتيال المدني داخل الوكالة بدلاً من المحكمة.

ماذا سيحدث إذا اتفق قاضي أوريغون مع كروجر وألبيرتسونز؟

من المحتمل أن تستأنف لجنة التجارة الفيدرالية الحكم، لكن كيلي قال إنه من النادر أن تنقض محكمة الاستئناف حكم محكمة أدنى درجة بشأن الاندماج، لذلك قد تقرر لجنة التجارة الفيدرالية إسقاط الطعن. لا يزال من الممكن أن تستمر القضية من خلال العملية الإدارية للجنة التجارة الفيدرالية. ومن غير الواضح ما هو تأثير الانتخابات الرئاسية على القضية. لقد كانت إدارة بايدن عدوانية بشكل خاص في تحدي عمليات الاندماج التي اعتبرتها مناهضة للمنافسة، لكن المشرعين من كلا الحزبين أعربوا عن شكوكهم بشأن الاندماج في جلسة استماع عام 2022.

إذا سمحت المحكمة الفيدرالية بالمضي قدمًا في عملية الاندماج، فهل لا يزال بإمكان محاكم الولاية منعه؟

رفعت كولورادو وواشنطن دعوى قضائية منفصلة لمنع الاندماج في محاكم الولاية. وهذا وضع غير معتاد؛ عادةً ما تكون الولايات مدعية مشتركة في دعوى قضائية فيدرالية. لكن كلتا الولايتين تعتقدان أن لديهما الكثير على المحك. يوجد في كولورادو أكثر من 200 متجر من متاجر كروجر وألبيرتسونز، بينما يوجد في واشنطن أكثر من 300 متجر. وقال "كيلي" إن كلتا الولايتين يمكنهما السعي للحصول على أمر قضائي خاص بهما من محكمة مختلفة إذا خسرت لجنة التجارة الفيدرالية، ولكن سيكون من المستغرب أن تمنع محكمة أخرى الاندماج إذا نجحت كروجر وألبيرتسونز في القضية الفيدرالية.