إديسون وفورد في فلوريدا قصة صداقة وابتكار

اشتهر توماس أديسون وهنري فورد بابتكاراتهما في مجال توليد الكهرباء والسيارات على التوالي، لكنهما كانا أيضاً في طليعة اتجاه شائع على نطاق واسع في فلوريدا: الأغنياء من الشمال يقضون أشهر الشتاء الباردة في الولاية المشمسة.

زار أديسون فورت مايرز لأول مرة في عام 1885 بعد أن اقترح عليه أحد الأطباء قضاء بعض الوقت في مناخ فلوريدا الأكثر دفئاً لأسباب صحية، وقام ببناء منزل على طول نهر كالوساهاتشي في العام التالي. قام فورد بالعديد من الزيارات إلى جنوب غرب فلوريدا لرؤية إديسون واشترى العقار المجاور في عام 1916.

وقالت ليزا ويلسون مديرة تسويق عقارات إديسون وفورد الشتوية إن جنوب غرب فلوريدا أصبح مكان عطلتهما. قضى إديسون معظم العام في نيوجيرسي، بينما عاش فورد في ميشيغان.

"لقد جاءا إلى هنا للهروب من البرد كما يفعل العديد من المسافرين اليوم. ولكنهما كانا يعملان أثناء وجودهما هنا، لذا لم يكن ذلك مجرد وقت لقضاء العطلة،" كما قالت ويلسون.

قبل عطلة الربيع

كانت فورت مايرز في الأساس مجموعة من المزارعين يعيشون في حصن عسكري مهجور، ويستخدمون مصابيح الشحم للإضاءة، عندما زارها إديسون لأول مرة، كما قال مؤرخ إديسون وفورد وينتر إستيتس إسحاق هانتر.

وقال هانتر: "في العام التالي بعد أن بنى منزله، قام بتركيب مولد كهربائي عبر الشارع". "كان هناك حوالي 350 شخصًا من السكان، جاءوا جميعهم تقريبًا إلى العقار لمشاهدة إضاءة الأنوار."

قال هانتر إنه على الرغم من أن إديسون لم يزود بقية المدينة بالطاقة الكهربائية، إلا أن منزله المضاء فتح شهية الجيران للكهرباء. وبعد حوالي عقد من الزمن، اشترى رجل أعمال محلي مولدًا كهربائيًا لمصنع التعليب الخاص به، وفي نهاية المطاف طور شبكة بدائية لتزويد المدينة بالطاقة.

وقال هانتر إن أول اتصال بين إديسون وفورد كان في عام 1891، عندما كان فورد يعمل مهندساً في شركة إديسون للإضاءة في ديترويت. ولم يكن هناك أي اتصال مباشر مع أديسون في تلك الوظيفة، ولكنهما التقيا في نهاية المطاف في اجتماع عام 1896. ترك فورد الشركة لمواصلة تطوير تصاميمه للسيارات، ولكن استمر إعجابه بإديسون.

قال هانتر: "كان هنري فورد معجبًا كبيرًا بتوماس إديسون، وعندما بدأ العمل على السيارات وأصبح اسمه أكبر في العالم، استمر في الاتصال بتوماس إديسون، وكتب له رسائل، وطلب منه النصيحة".

أصبحا صديقين في عام 1914، عندما دعا إديسون فورد وعائلته إلى فورت مايرز.

الأصدقاء والجيران

بينما كان أديسون وفورد وزائر آخر هو عالم الطبيعة جون بوروز يتعارفون في جنوب غرب فلوريدا، قرروا الذهاب في رحلة تخييم، وانطلقوا إلى إيفرجليدز في موكب من سيارات فورد موديل Ts.

وقال: "لم تكن هناك طرق. لم يكن هناك طريق تاميامي تريل، ولم يكن زقاق التماسيح موجوداً في عام 1914". "لذا كانوا يقودون عبر برية فلوريدا. قطعوا نصف الطريق تقريبًا. كانت المستنقعات والغابات بائسة."

أنهوا رحلة تخييمهم في عزبة إديسون. ربما لم تكن الرحلة ناجحة تماماً، لكنها بدأت تقليداً استمر لعقد من الزمن من الرحلات في جميع أنحاء الولايات المتحدة وأدت إلى شراء فورد للعقار المجاور لإديسون في عام 1916.

وانضم لاحقاً هارفي فايرستون، مؤسس شركة فايرستون للإطارات والمطاط، إلى إديسون وفورد وبوروز، وأصبح الرباعي معروفاً باسم المتشردين. أتاحت الرحلات للصناعيين فرصة لمناقشة الأعمال التجارية وتوصلوا في النهاية إلى استنتاج مفاده أن الولايات المتحدة بحاجة إلى مصدرها الخاص من المطاط.

حيث يلتقي المطاط بالطريق

إلى جانب الاستخدام الواضح للمطاط في الإطارات، فقد تم استخدامه عملياً في جميع الصناعات التحويلية.

قال هانتر: "كل هؤلاء السادة، كانوا يستخدمون المطاط كل يوم".

كانت الولايات المتحدة في ذلك الوقت تشتري المطاط وإمدادات المطاط النباتي الأخرى من الخارج، لكن انقطاع هذه الإمدادات بسبب الحرب العالمية الأولى أظهر مدى أهمية أن يكون للولايات المتحدة مصدرها الخاص. وبما أن المطاط كان يُصنع من النباتات، فقد استنتج إديسون وفورد وفايرستون أن جنوب غرب فلوريدا سيكون مكاناً مثالياً لزراعة واختبار العديد من النباتات المختلفة.

وقال هانتر إنهم افتتحوا مختبر إديسون للأبحاث النباتية في عام 1927 واختبروا أكثر من 17,000 عينة مختلفة من نباتات المطاط.

واستقر أديسون في النهاية على نبات الغولدنرود كأفضل مصدر طبيعي للمطاط. وكان يتصور أن يقوم المزارعون بزراعة هذا المحصول وحصاده، لكن ذلك لم يحدث أبداً. قال هانتر إن إديسون توفي في عام 1931، وأغلق المختبر بعد بضع سنوات، في الوقت الذي تم فيه تطوير مطاط صناعي قائم على البترول.

وقال هانتر: "كانت هذه العملية، خاصة في الثلاثينيات، أرخص وأسرع، وقد استحوذت بالفعل على إنتاج المطاط في الولايات المتحدة."

إرث دائم

تنازلت أرملة إديسون عن ممتلكاته في فلوريدا لمدينة فورت مايرز للاستخدام العام في عام 1947 مقابل دولار واحد، وتم افتتاحها للجولات بعد ذلك بوقت قصير.

تم بيع عقار فورد المجاور وشغله كمسكن خاص لعدة عقود حتى اشترته المدينة في عام 1988. تولت منظمة غير ربحية إدارة العقار بأكمله في عام 2003 وأشرفت على مشروع ترميم بقيمة 14 مليون دولار.

قالت ويلسون: "لقد وضع توماس أديسون وهنري فورد هذه المدينة على الخريطة، وهي اليوم وجهة سياحية عالمية".

يمكن للزوار استكشاف متحف يضم بعضاً من براءات اختراع إديسون البالغ عددها 1093 براءة اختراع، بما في ذلك الفونوغراف والمصباح الكهربائي المتوهج، إلى جانب مختبر الأبحاث والحدائق.