احتيال مأساوي في دار جنائز بكولورادو

من المقرر أن يُحكم على مالك دار جنائز في كولورادو، يوم الجمعة، بتهمة خداع العملاء والاحتيال على الحكومة بما يقرب من 900 ألف دولار من مساعدات كوفيد-19.

أقر جون هالفورد، مالك شركة Return to Nature Funeral Home، بأنه مذنب بالتآمر لارتكاب الاحتيال الإلكتروني العام الماضي ويواجه عقوبة أقصاها 20 عامًا في السجن. ويطالب المدعون الفيدراليون بعقوبة بالسجن 15 عامًا، بينما طلبت محامية هولفورد السجن 10 سنوات.

وقد أقر بالذنب في قضية منفصلة في الولاية في 191 تهمة تتعلق بإساءة معاملة الجثث.

اتُهم هالفورد وشريكته كاري هالفورد بتخزين الجثث بين عامي 2019 و 2023 وإرسال رماد مزيف للعائلات. وصف المحققون العثور على الجثث عام 2023 مكدسة فوق بعضها البعض في مبنى صغير مليء بالحشرات في بينروز، وهي بلدة صغيرة تقع جنوب دنفر على بُعد ساعتين بالسيارة تقريبًا.

كشف هذا الاكتشاف للعديد من العائلات أن أحباءهم لم يتم حرق جثثهم وأن الرماد الذي نثروه أو يعتزون به كان مزيفًا. وفي حالتين، تم دفن الجثة الخطأ، وفقًا لوثائق المحكمة. وقالت العديد من العائلات إن ذلك أدى إلى إبطال عملية حزنهم. فقد عانى بعض الأقارب من الكوابيس، وعانى آخرون من الشعور بالذنب، وتساءل أحدهم على الأقل عن روح أحبائهم.

كان من بين الضحايا الذين تحدثوا خلال جلسة النطق بالحكم يوم الجمعة صبي يدعى كولتون سبيري. وقد أطل برأسه من فوق المنصة مباشرةً، وأخبر القاضي عن جدته التي كانت أمًا ثانية له وتوفيت في عام 2019.

ظل جثمانها قابعًا داخل المبنى لمدة أربع سنوات حتى اكتشاف جثتها التي أغرقت سبيري في الاكتئاب. وقال إنه قال لوالديه في ذلك الوقت: "إذا مت أنا أيضًا، يمكنني أن أقابل جدتي وأتحدث معها مرة أخرى".

أحضره والداه إلى المستشفى لإجراء فحص نفسي، مما أدى إلى تلقيه علاجًا نفسيًا واقتناء كلب دعم عاطفي.

وقال للقاضي وهو يبكي: "أفتقد جدتي كثيراً".

اتهم المدعون الفيدراليون كلا الزوجين بالاحتيال في المعونة الوبائية، حيث قاما باختلاس المعونة وإنفاقها مع مدفوعات العملاء على سيارة جي إم سي يوكون وإنفينيتي بقيمة تزيد عن 120,000 دولار مجتمعة، بالإضافة إلى 31,000 دولار من العملات الرقمية المشفرة، وشراء سلع فاخرة من متاجر مثل غوتشي وتيفاني آند كو، وحتى إجراء نحت للجسم بالليزر.

قال ديريك جونسون للقاضي إنه سافر لمسافة 3,000 ميل للإدلاء بشهادته حول كيفية "إلقاء والدته في بحر متعفن من الموت".

"أظل مستيقظًا أتساءل: هل كانت عارية؟ هل كانت مكدسة فوق الآخرين كقطعة خشب؟". قال جونسون.

وأضاف: "بينما كانت الجثث تتعفن في الخفاء، كان (آل هالفورد) يعيشون ويضحكون ويتعشون". "من المحتمل أن أموال حرق جثة والدتي ساعدت في دفع ثمن كوكتيل، ويوم في المنتجع الصحي، ورحلة طيران من الدرجة الأولى".

وطلبت محامية هالفورد، لورا هـ. سويلاو، تخفيف الحكم إلى 10 سنوات في جلسة الاستماع يوم الجمعة، قائلةً إن هالفورد "يعلم أنه كان مخطئاً، وقد اعترف بخطئه" ولم يقدم أي عذر. ومن المقرر صدور الحكم عليه في قضية الولاية في أغسطس/آب.

ومن المقرر أن تحاكم كاري هالفورد في القضية الفيدرالية في سبتمبر/أيلول، وهو نفس الشهر الذي ستعقد فيه جلسة الاستماع التالية في قضية الولاية التي اتُهمت فيها أيضًا بـ 191 تهمة تتعلق بإساءة معاملة الجثث.