في بلدة تعيش ذكريات الاندفاع نحو الذهب في كاليفورنيا، عائلات سوداء تناضل من أجل استعادة الأراضي المنهوبة من أجدادهم

• في بلدة صغيرة حيث بدأ الاندفاع نحو الذهب في كاليفورنيا، تسعى العائلات السوداء إلى استعادة الأراضي التي أُخذت من أسلافهم لإفساح المجال أمام متنزه الولاية الذي يرتاده الآن طلاب الصف الرابع الذين يتعلمون عن تاريخ الولاية.

إن جهودهم في كولوما، وهي بلدة يبلغ عدد سكانها حوالي 300 شخص وتقع على بعد حوالي 36 ميلاً (58 كيلومتراً) شمال شرق ساكرامنتو، هي واحدة من أحدث الأمثلة على الأمريكيين السود الذين يحثون الحكومة على التكفير عن الممارسات التي منعتهم من الازدهار بعد فترة طويلة من إلغاء العبودية.

غالبًا ما تعود المناقشات حول التعويضات للأمريكيين الأفارقة إلى الأرض. كان ذلك في صميم الوعد الذي قطعته الحكومة الأمريكية في الأصل - ثم نكثت به لاحقًا - للسود المستعبدين سابقًا في منتصف القرن التاسع عشر: منحهم ما يصل إلى 40 فدانًا (16 هكتارًا) من الأراضي كتعويض عن الفترة التي قضوها مستعبدين. بالنسبة للبعض، لم يكن الوعد بالتعويضات أكثر من مجرد خدعة من ذهب، وهو ما يجسده مشروع قانون في الكونغرس لا يزال معطلاً منذ تقديمه لأول مرة في الثمانينيات، على الرغم من أنه يهدف إلى دراسة التعويضات ويحمل اسم الوعد الأصلي.

تدور المعركة في كولوما في ولاية وقّع حاكمها على قانون هو الأول من نوعه في الولاية لدراسة التعويضات. لكن المدافعين يضغطون من أجل أن تذهب الولاية إلى أبعد من ذلك.

تم العثور على الذهب بالقرب من كولوما في عام 1848 على يد جيمس دبليو مارشال، وهو نجار أبيض، مما أدى إلى اندفاع الذهب في كاليفورنيا الذي شهد قدوم مئات الآلاف من الناس من جميع أنحاء البلاد وخارج الولايات المتحدة - أو جلبهم - إلى الولاية. وكان من بين المهاجرين البيض والآسيويين والسود الأحرار والمستعبدين.

وبعد عقود من الزمن، استولت الحكومة على أراضي العائلات السوداء والبيضاء في البلدة قبل أن تتحول إلى متنزه مارشال الذهبي التاريخي بالولاية، الذي افتتح في عام 1942. تضم الحديقة اليوم متحفاً وكنائس ومقابر دُفن فيها السكان. ويوجد على أرضها نصب تذكاري لمارشال يبلغ ارتفاعه حوالي 42 قدمًا (13 مترًا).

ولكن لم يبدأ الاعتراف بتاريخ العائلات السوداء التي استقرت في كولوما إلا مؤخرًا فقط. أطلقت إدارة المتنزهات بولاية كاليفورنيا مبادرة في عام 2020 لإعادة النظر في ماضيها وسرد "تاريخ أكثر شمولاً واكتمالاً" لكاليفورنيا، حسبما قالت المتحدثة باسم الإدارة أديلين يي في رسالة بالبريد الإلكتروني لوكالة أنشأت الإدارة صفحة ويب تحتوي على معلومات حول الممتلكات التي تملكها العائلات السوداء في المتنزه في كولوما.

قال إلمر فونزا، وهو متقاعد كان يعمل في مصنع جعة في كاليفورنيا قبل أن ينتقل في نهاية المطاف إلى نيفادا، إنه الحفيد الثالث لنيلسون بيل، وهو رجل أسود كان مستعبدًا في السابق من ولاية فرجينيا وأصبح مالكًا للعقارات في كولوما.

بعد وفاة بيل في عام 1869، قرر قاضٍ أنه ليس له ورثة في الولاية، وبيعت ممتلكاته في مزاد علني، وفقاً لوثيقة إثبات وصية نشرها متحف مقاطعة إلدورادو التاريخي.

قال فونزا إنه من غير الواضح ما الذي حدث لممتلكات بيل في السنوات التي تلت ذلك، مضيفاً أنه يجب إعادة الأرض إلى عائلته.

وقال في الاجتماع الأخير لفرقة العمل المعنية بالتعويضات في الولاية التي تُعد الأولى من نوعها على مستوى الولاية: "نحن نعتقد بحق أننا حُرمنا من ثروة الأجيال التي كان من حق عائلتنا الحصول عليها إذا ما حصلنا على ميراثنا الشرعي - الأرض التي كان يملكها نيلسون بيل".

أُحضرت نانسي غوتش، وهي امرأة سوداء، إلى كولوما من الجنوب في عام 1849 على يد رجل أبيض استعبدها هي وزوجها. وسرعان ما أُطلق سراح غوتش عندما أصبحت كاليفورنيا ولاية وعملت طاهية وتنظيف الملابس لعمال المناجم. وقد أحضرت فيما بعد ابنها أندرو مونرو من ميسوري للانضمام إليهما في البلدة. أصبحت عائلة مونرو-غوتش واحدة من أكثر ملاك الأراضي السود ازدهاراً في كاليفورنيا.

قال جوناثان بورجس، وهو أحد سكان ساكرامنتو الذي يشارك في امتلاك شركة لتقديم الطعام المشوي، والذي يدعي أيضًا أن الأرض في كولوما كانت لأحفاده: "علينا أن نظهر الحقيقة، لأن ذلك هو المصالحة". "وبعد ذلك بمجرد أن نظهر الحقيقة، وهو ما كنت أفعله في التحدث طوال الوقت، علينا أن نصحح الأمر".

قال بورجيس في مقابلة أجريت معه في الحديقة إن تصحيح الأمر يعني تعويض العائلات عن الأراضي التي لا يمكن إعادتها أو إعادة الممتلكات حيثما أمكن. وقال إنه ينحدر من سلالة روفوس مورغان بورغس، وهو كاتب أسود تم إحضاره إلى كولوما مع والده الذي كان مستعبدًا.

وقال جوناثان بورجس أيضًا إن عائلته تنحدر من عائلة بيل، لكن عائلتي فونزا وبورجس تقولان إنهما لا تربطهما صلة قرابة. يسلط هذا التناقض الضوء على العمل الصعب الذي يمكن أن ينتظر السكان السود إذا أقرت كاليفورنيا تشريعًا للتعويضات يتطلب من العائلات توثيق نسبها.

تقول شيريل أوستن، وهي متقاعدة تعيش في ساكرامنتو، إنها وريثة جون أ. ويلسون وفيبي ويلسون، وهما زوجان أسودان متزوجان حران قدما إلى كولوما في أواخر خمسينيات القرن التاسع عشر. وقالت أوستن إنه بعد وفاة جون وفيبي ويلسون، تم بيع ممتلكاتهما من خلال إثبات الوصية. وقالت إنه يجب على الدولة بطريقة ما إصلاح الضرر الذي لحق بالعائلات التي تم الاستيلاء على ممتلكاتها.

تأتي معركة التعويضات في كاليفورنيا في الوقت الذي يدرس فيه المشرعون مقترحات التعويضات في المجلس التشريعي للولاية. ويشمل ذلك مشروع قانون لإنشاء وكالة كاليفورنيا لشؤون المحررين الأمريكيين، والتي من شأنها أن تساعد السكان السود في البحث عن نسبهم العائلي. وهناك اقتراح آخر من شأنه أن يجعل أي عائلات استولت الحكومة على أراضيها ظلماً بسبب دوافع تمييزية عنصرية يحق لها إعادة الممتلكات أو التعويض.

ويعكس التشريع، الذي من المتوقع أن يتم التصويت عليه هذا الصيف، ضغطًا متزايدًا من أجل استرداد العائلات السوداء التي تستهدف إساءة استخدام ممارسة تعرف باسم الاستملاك، حيث يجب على الحكومة أن تدفع للأشخاص بشكل عادل مقابل الممتلكات التي تخطط لإتاحتها للاستخدام العام. وقد حظيت القضية بالاهتمام في جميع أنحاء الولاية عندما أعاد المسؤولون المحليون في مقاطعة لوس أنجلوس عقارًا على شاطئ البحر في عام 2022 إلى زوجين من السود، بعد ما يقرب من قرن من انتزاعه من قبل الحكومة من أسلافهم.

في وقت سابق من هذا الشهر، سجلت كاليفورنيا علامة فارقة عندما أدرج الحاكم الديمقراطي غافين نيوسوم 12 مليون دولار في ميزانية الولاية لعام 2024 للإنفاق على تشريع التعويضات. لكن الميزانية لا تحدد الغرض الذي ستُستخدم فيه الأموال، وتقول تقديرات الولاية إن الفواتير قد تكلف ملايين الدولارات سنويًا.

وقال عضو مجلس الشيوخ عن الولاية ستيفن برادفورد، وهو ديمقراطي من منطقة لوس أنجلوس والذي قام بتأليف المقترحات، إنها ستساعد الولاية على التعويض عن الأراضي التي تم الاستيلاء عليها، مضيفًا أن ملكية الأراضي أمر بالغ الأهمية لبناء الثروة العامة.

قال برادفورد: "لم تكن التعويضات تتعلق أبدًا بشيك". "كان الأمر يتعلق بالأرض"