قرار أعضاء البرلمان في كاليفورنيا بتقليل العجز بمبلغ ١٧ مليار دولار، ولكن التحديات الصعبة تنتظر في المستقبل

لا يعرف المشرعون في كاليفورنيا على وجه اليقين حجم العجز في ميزانيتهم، لكنهم قرروا يوم الخميس أنه كبير بما يكفي للمضي قدمًا في خفض الإنفاق بنحو 17 مليار دولار.

ويمثل هذا التصويت ضربة استباقية من الحاكم الديمقراطي غافين نيوسوم، الذي يحاول المضي قدمًا في مواجهة العجز الكبير الذي يتزايد كل شهر، ومن المرجح أن يمتد إلى العام المقبل وما بعده - عندما يتطلع الحاكم الذي يشغل منصب الولاية الثانية إلى حملة انتخابية للبيت الأبيض.

كان من الصعب تحديد الحجم الحقيقي للعجز. ففي يناير/كانون الثاني، أصر نيوسوم على أنه حوالي 38 مليار دولار. لكن مكتب المحلل التشريعي غير الحزبي قال إنه كان في الواقع 58 مليار دولار لأن نيوسوم لم يتضمن بعض التخفيضات في الإنفاق على التعليم العام. ثم في فبراير - بعد أن استمرت إيرادات الولاية في الانخفاض عن التوقعات - قام مكتب التحليل التشريعي بمراجعة تقديراته إلى ما يصل إلى 73 مليار دولار.

لقد تقلصت ميزانيات الولايات في جميع أنحاء البلاد مع تباطؤ النمو الاقتصادي واستنفاد الولايات لمليارات الدولارات من المساعدات التي قدمتها الحكومة الفيدرالية خلال جائحة فيروس كورونا. وتبدو المشكلة أكثر وضوحًا في كاليفورنيا، حيث الميزانية هي الأكبر في البلاد - وفي الواقع فإن اقتصاد الولاية أكبر من معظم الدول.

قد يكون العجز عائقًا أمام نيوسوم، لا سيما مع دخوله في دوره كأحد كبار وكلاء حملة إعادة انتخاب الرئيس جو بايدن. وقد بذل نيوسوم وحلفاؤه في المجلس التشريعي للولاية كل ما في وسعهم لتقليل العجز. على سبيل المثال في ديسمبر/كانون الأول، أمر الحاكم وكالات الولاية بخفض التكاليف على الفور. وفي الشهر الماضي، وقّع نيوسوم على قانون رفع الضريبة على الشركات التي تدير برنامج ميديكيد في كاليفورنيا، مما أدى إلى جمع 1.5 مليار دولار أخرى.

لن يعلن نيوسوم عن رقم محدث للعجز حتى الشهر المقبل، بعد أن يقدم سكان كاليفورنيا إقراراتهم الضريبية ويكون لدى مسؤولي الولاية فكرة أفضل عن مقدار الأموال التي لديهم. إن تصويت يوم الخميس في المجلس التشريعي للولاية يعني أن نيوسوم يمكنه الإعلان عن رقم سيكون أقل بكثير مما كان يمكن أن يكون. إن التخفيضات البالغة 17 مليار دولار التي وافق عليها المشرعون يوم الخميس، بالإضافة إلى السحب المتوقع لحوالي 13 مليار دولار من حسابات التوفير المختلفة للولاية، يعني أن نيوسوم يمكنه بالفعل الاعتماد على تخفيض حوالي 30 مليار دولار من العجز.

قال كريس هوين، المدير التنفيذي لمركز كاليفورنيا للميزانية والسياسة: "الحقيقة هي أنه حتى مع الاتفاق، لا تزال الولاية تواجه عجزًا بعشرات المليارات من الدولارات". "لقد تركوا الكثير من الأمور الصعبة على الطاولة ليتم حلها خلال الشهرين المقبلين."

لم تكن هناك تخفيضات تتصدر العناوين الرئيسية في التخفيضات التي وافق عليها المشرعون يوم الخميس. وعلى الرغم من مشاكل الميزانية الأخيرة في كاليفورنيا، إلا أن الديمقراطيين المسؤولين رفضوا زيادة الضرائب على الدخل أو فرض تخفيضات حادة على البرامج الأكثر تكلفة، بما في ذلك الرعاية الصحية والتعليم العام.

وبدلاً من ذلك، تأتي معظم المدخرات إما من إلغاء أو تأجيل الإنفاق الذي تمت الموافقة عليه في السنوات السابقة ولكن لم يتم إنفاقه بعد. كما أنها تعتمد أيضًا على عدد من الحيل المحاسبية لجعل العجز يبدو أقل، بما في ذلك تحويل رواتب العاملين في الدولة ليوم واحد من 30 يونيو إلى 1 يوليو حتى تتمكن الولاية من احتساب 1.6 مليار دولار من الرواتب للسنة المالية القادمة.

وقد هاجم الجمهوريون هذه الاستراتيجية منذ فترة طويلة، بحجة أن الديمقراطيين يدفعون بالإنفاق إلى المستقبل على أمل أن يكون العجز مؤقتًا وأن تتعافى الإيرادات بسرعة. وقد توقع كل من مكتب لوس أنجلوس وإدارة نيوسوم عجزًا في الميزانية بمليارات الدولارات ليس فقط هذا العام، ولكن أيضًا للعام المقبل والعام الذي يليه.

قال السناتور الجمهوري عن الولاية روجر نيلو: "هذه حقًا ميزانية أزمة بتفاؤل".

لا ينظر القادة الديمقراطيون إلى الأمر بهذه الطريقة. فخلال معظم العقد الماضي، تمتع المشرعون في كاليفورنيا بفوائض كبيرة مكنت من التوسع الكبير في الخدمات الحكومية. ويشمل ذلك دفع تكاليف وجبات الغداء المجانية لجميع طلاب المدارس العامة وجعل جميع البالغين من ذوي الدخل المنخفض مؤهلين للحصول على التأمين الصحي الممول من الحكومة بغض النظر عن وضعهم كمهاجرين.

من خلال تأخير الإنفاق وتحويل النفقات إلى صناديق أخرى، يقول الديمقراطيون إنهم يحمون البرامج الأساسية من تخفيضات الميزانية لأطول فترة ممكنة.

"قال جيسي غابرييل، وهو ديمقراطي ورئيس لجنة الميزانية في مجلس النواب: "نحن نحاول اتخاذ خيارات مدروسة هنا. "إحدى أسوأ النتائج هنا هي إجراء تخفيضات في برنامج مهم يخدم الأشخاص الأكثر ضعفًا لدينا، ثم ندرك لاحقًا أنك لم تكن بحاجة إلى إجراء هذا الخفض."

مع زيادة العجز، يضغط المزيد من الديمقراطيين من أجل إجراء تغييرات أكبر. في جلسات استماع علنية هذا الأسبوع، قالت عضو الجمعية الديمقراطية كوتي بيتري-نوريس إن الولاية "لن تحل هذه المشكلة بعد الآن بمجرد وقف الإنفاق لمرة واحدة". وقالت عضوة مجلس الشيوخ الديمقراطية عن الولاية عائشة وهاب إنها تعتقد أن الولاية يجب أن "تكون أكثر تحفظًا فيما نخطط له".

وقال رئيس مجلس النواب روبرت ريفاس للصحفيين يوم الخميس إنه يعتقد أن العجز "مشكلة هيكلية طويلة الأمد"، مضيفًا "هذا أمر مقلق": "هذا أمر مثير للقلق". وأشار إلى أن المشرعين يدرسون عددًا من المقترحات لاقتراض الأموال لدفع تكاليف أولويات السياسات، بما في ذلك الإسكان والبيئة والمرافق المدرسية. وسيتطلب كل منها موافقة الناخبين.

وقال ريفاس: "لقد اقتربنا قليلاً من سد العجز في الميزانية". "لدينا بعض القرارات الصعبة التي يتعين علينا اتخاذها للمضي قدمًا."