خطة لإعادة تعبئة نهر كولورادو قد تعني حقول البرسيم الجافة. والعديد من الفلاحين مؤيدون لذلك

تلقى خطة للمساعدة في دعم نهر كولورادو المستنزف عن طريق قطع المياه عن حقول البرسيم الحجازي في وادي إمبريال الغني بالمحاصيل في كاليفورنيا دعمًا من المزارعين الذين يزرعونه.

وقد عرضت منطقة إمبريال للري - وهي أكبر مستخدم للمياه من النهر الذي يبلغ طوله 1,450 ميل (2,334 كيلومتر) - أن تدفع للمزارعين مقابل قطع الري عن محاصيل الأعلاف بما في ذلك البرسيم الحجازي لمدة تصل إلى 60 يومًا خلال ذروة الصيف الحار. وفي حين أن المزارعين غالباً ما يرفضون فكرة ترك الحقول براحاً، إلا أن ما لا يقل عن 80% من العقارات المؤهلة للبرنامج الجديد قد سجلت للمشاركة في البرنامج الجديد، كما قالت تينا شيلدز، مديرة إدارة المياه في المنطقة.

قالت شيلدز: "نحن لا نحب القيام بعملية الإراحة هنا". "إنهم يتخذون قرارات تجارية."

تأتي هذه الخطوة في الوقت الذي شهد فيه مزارعو البرسيم الحجازي وغيره من المحاصيل التي تغذي الماشية انخفاضًا في أسعار التبن وسط ارتفاع المعروض. بالنسبة للكثيرين، يعني ذلك أن محصول البرسيم الصيفي قد يجلب عائدات أقل من 300 دولار أمريكي من التمويل الفيدرالي لكل فدان من المياه الذي ترغب منطقة المياه في دفعه إذا توقفوا ببساطة عن سقيه، كما قال الخبراء.

من كاليفورنيا إلى أركنساس، أبلغ المزارعون عن سنة ممتازة للتبن، ويتدافع الكثيرون للعثور على مشترين أو اتخاذ قرار بشأن ما إذا كان الأمر يستحق الدفع لتخزينه، كما قالت سو أرنولد، المديرة التنفيذية للجمعية الوطنية للقش ومقرها أوهايو.

وقالت عن أعضاء المنظمة: "لديهم الكثير من القش أكثر مما لديهم عادةً في هذا الوقت من العام، لذا فإن حظائرهم ممتلئة". "إنهم خائفون من أن يكون لديهم كل هذا المخزون."

وقال أرنولد إن مصدري القش يكافحون مع قوة الدولار الأمريكي وأن بعض الأسواق الخارجية على استعداد لقبول منتج أقل جودة من القش المزروع في الولايات المتحدة، خاصة في وادي إمبريال.

وقد نشأت فكرة الدفع للمزارعين لوقف الري العام الماضي كجزء من اتفاق بين أريزونا ونيفادا وكاليفورنيا لمساعدة نهر كولورادو المتضائل، الذي يوفر المياه لـ 40 مليون شخص في سبع ولايات أمريكية وأجزاء من المكسيك وأكثر من عشرين قبيلة من السكان الأصليين الأمريكيين - وشهد انخفاضاً في مستويات المياه خلال فترة الجفاف القاسية.

وبموجب هذه الخطة، وافقت الحكومة الفيدرالية على إنفاق 1.2 مليار دولار على المستخدمين لتقليص استخدامهم للمياه مؤقتاً. كان الهدف هو الحفاظ على 3 ملايين فدان إضافية من المياه حتى عام 2026 - مع أكثر من نصف هذه التخفيضات من كاليفورنيا - عندما تنتهي صلاحية المبادئ التوجيهية الحالية لكيفية تقاسم النهر.

قامت منطقة إمبريال للري، وهي أكبر مستخدم لمياه نهر كولورادو في كاليفورنيا، بصياغة البرنامج الطوعي للمزارعين للتوقف مؤقتاً عن سقي البرسيم الحجازي أو عشب البرمودا أو عشب كلاين في الصيف - وهي محاصيل يمكنها تحمل الجفاف لفترة قصيرة. وتتمثل الفكرة في القيام بذلك عندما تكون الغلة منخفضة بالفعل في الصيف، وتكون هناك حاجة إلى المزيد من المياه وتميل مزارع الألبان إلى إبقاء عدد الرؤوس منخفضة.

وكانت المنطقة قد اقترحت طرح البرنامج في الربيع، لكنها واجهت تأخيرات بسبب المخاوف البيئية بما في ذلك مصير أسماك الجراء الصحراوية الصغيرة المهددة بالانقراض، والتي تزدهر على جريان مياه الري. قال شيلدز إن الموافقات البيئية لا تزال معلقة، لكن المنطقة اختارت تسجيل المشاركين في البرنامج الآن لتوفير الوقت.

وقالت إن البرنامج تلقى حتى الآن طلبات من حوالي 170 شركة مختلفة تغطي حوالي 160,000 فدان (64,750 هكتارًا) من الحقول، مما قد يحافظ على حوالي 215,000 فدان من المياه.

ويعد تريفور تاج، وهو مزارع قش في وادي إمبريال، من بين العديد من المزارعين الذين اختاروا البرنامج. وقال إن أسعار البرسيم الحجازي قد انخفضت في العامين الماضيين مع ارتفاع المعروض، ولم يعد أمام المزارعين خيار سوى الاستمرار في زراعة البرسيم في الحقول على أمل أن ترتفع الأسعار في المستقبل. وقال إنه وكثيرين غيره جلسوا وأجروا حساباتهم - ما تعرضه منطقة المياه هو فرصة أفضل مما يمكن أن يحصل عليه من قطع المحصول في الوقت الحالي.

فقبل عامين، قال إن طن القش كان يمكن أن يصل سعره إلى 400 دولار أمريكي، لكنه قد يجلب الآن 100 دولار فقط.

وقال: "إن البندول يتأرجح بشدة". "لقد كانت الأمور صعبة حقًا. أنت ترى المزارع على حافة الإفلاس - الكثير والكثير منها."

تجبر الأوقات العصيبة المزارعين على اتخاذ خيارات صعبة، ويُنظر إلى إيقاف المياه لمدة شهر أو شهرين على أنه خيار أفضل من حرث الحقول لفترة أطول وإفقار الاقتصاد المحلي، حيث يعتمد موردو المعدات والمطاعم المحلية أيضًا على الزراعة لكسب رزقهم. يأتي حوالي ربع الإنتاج الزراعي في مقاطعة إمبريال من المحاصيل الحقلية وفقاً لتقرير زراعي للمقاطعة.

وقال تاغ: "إنها تبقينا نزرع ليوم آخر". "إنها تدعم النهر، وتدعم بحيرة ميد. إنه يدعم كل ما نحاول القيام به."

وقال "إنه ليس مثاليًا لأي شخص".