أزمة الجوع في أمريكا: الأطفال يعانون

نقص الأمن الغذائي في الولايات الجمهورية

كانت الدموع في عيني كريستال ريبوليو تملأ عينيها وهي تسير في طابور المنتجات في بنك الطعام التابع لمنظمة Good News Outreach في تالاهاسي. لقد كانت أكياس الخوخ الناضج هي التي أدمعتها.

قالت ريبوليو: "ليس لدينا أي شيء في ثلاجتنا".

ابتعدت ريبوليو وابنتها إيزابيلا البالغة من العمر 8 سنوات بأكياس ورقية مليئة بالخوخ ومنتجات أخرى وخبز وسلع معلبة - ممتنة للمساعدة التي قالت إنها في أمس الحاجة إليها.

تأثير رفض المساعدات الفيدرالية على العائلات

يعيش ملايين الأطفال الأمريكيين بدون طعام إضافي هذا الصيف، بعد أن رفضت 13 ولاية المشاركة في برنامج فيدرالي يساعد العائلات المحتاجة على شراء البقالة.

تستفيد سبع وثلاثون ولاية وأربعة أقاليم أمريكية وخمس قبائل أمريكية أصلية من البرنامج، وفقًا لوزارة الزراعة. تحصل العائلات المؤهلة التي لديها أطفال يعتمدون على الوجبات المدرسية للحصول على ما يكفيهم من الطعام على 120 دولارًا إضافيًا لكل طفل هذا الصيف للمساعدة في إطعام أطفالهم.

كان يمكن لريبوليو، التي لديها ابنتان في سن المدرسة، أن تحصل على 240 دولارًا إضافيًا يتم إيداعها مباشرة على تحويل المزايا الإلكترونية أو بطاقة EBT، لكن فلوريدا التي يقودها الجمهوريون لا تشارك في البرنامج.

قالت إنها كانت تساعد إيزابيلا في التعامل مع بعض المشاكل الطبية الصعبة مؤخراً ولم تتمكن من العمل. قالت ريبوليو إن المال الإضافي كان سيساعدها حقًا من خلال السماح لها بشراء المزيد من الأساسيات مثل الخبز والحليب والحبوب.

"هل تمزح؟ لقد كنت أحتفظ بـ 17 دولارًا لمدة ثلاثة أشهر"، في إشارة إلى تضاؤل مواردها المالية.

يمنح البرنامج الفيدرالي المعروف باسم Summer EBT أو SUN Bucks أموالاً للعائلات المؤهلة التي يمكنها بعد ذلك استخدامها للتسوق في متاجر البقالة وأسواق المزارعين. تم تصميم هذه المبادرة للمساعدة في إطعام الأطفال الذين يحصلون على وجبات مجانية أو بأسعار مخفضة في المدرسة، ولكنهم غالبًا ما يعانون من الجوع خلال فصل الصيف.

برنامج Summer EBT ودوره في دعم الأسر

ووفقًا لتحليل أجرته مجموعة Food Research and Action Center المناصرة للمبادرة، فإن مقابل كل 100 طفل حصلوا على وجبة مجانية أو مخفضة السعر خلال العام الدراسي 2021-2022، حصل 11 طفلًا فقط على وجبة غداء صيفية في يوليو 2022.

قصص من العائلات المحتاجة

قالت ليلى سانتياغو، وهي أم عزباء من جاكسونفيل، إنها كانت تكدس أطفالها الخمسة - جميعهم تتراوح أعمارهم بين شهرين و 10 سنوات - في سيارة أوبر للوصول إلى مخازن الطعام المحلية هذا الصيف، لأنها تفتقر إلى إمكانية الوصول المستمر إلى وسائل النقل.

قالت سانتياغو: "أعلم أن هناك أمهات أخريات مثلي ليس لديهن وسائل مواصلات، وقد يحتجن إلى الطعام ولكنهن لا يستطعن الوصول إليه".

أسباب رفض الولايات المشاركة في البرنامج

أشارت الولايات التي رفضت المشاركة في البرنامج إلى أسباب مثل مشاكل في أنظمة الكمبيوتر القديمة في الولاية، والمعارضة الفلسفية لبرامج الرعاية الاجتماعية، والاعتقاد بأن برامج الوجبات المجانية الحالية كافية. جميع الولايات الـ 13 يقودها حكام جمهوريون.

وبموجب شروط البرنامج الصيفي للوجبات المجانية الصيفية (EBT)، تغطي الحكومة الفيدرالية تكلفة الإعانات للأسر، ولكن يجب على الولايات تقاسم التكاليف الإدارية مناصفةً.

الأثر المالي لرفض المساعدات الفيدرالية

كان من الممكن أن يستفيد ما يقدر بمليوني طفل في فلوريدا من أكثر من 258 مليون دولار من المساعدات هذا الصيف لو لم يرفض مسؤولو الولاية ذلك. على الصعيد الوطني، يتم إطعام ما يقرب من 21 مليون طفل من خلال البرنامج هذا العام.

وردًا على سؤال حول ما إذا كانت الولاية ستشارك في الصيف المقبل، وجه متحدث باسم حاكم الولاية رون ديسانتيس استفساراته إلى إدارة فلوريدا للأطفال والعائلات، والتي لم ترد. قال متحدث باسم وزارة الأطفال والعائلات في وقت سابق لصحيفة أورلاندو سينتينيل أن البرامج الحالية للولاية كافية.

وقالت المتحدثة مالوري مكمانوس: "نتوقع أن يستمر نهج ولايتنا الكامل لخدمة الأطفال في تحقيق النجاح هذا العام دون أي برامج فيدرالية إضافية والتي بطبيعتها تأتي دائمًا مع بعض القيود الفيدرالية".

قالت روبوليو، التي كانت تقف خارج بنك الطعام على بعد مسافة قصيرة من قصر الحاكم في عاصمة فلوريدا، إنها لا تفهم سبب رفض الولاية للأموال الفيدرالية التي كان من الممكن أن تحدث فرقًا لعائلتها.

"وتساءلت: "إذا كانت الولايات الأخرى قادرة على القيام بذلك، فلماذا لا نستطيع نحن؟ "هذا غير منطقي".

البرامج البديلة والاحتياجات المتزايدة

أشاد مقدمو الخدمات بعمل برنامج الوجبات الصيفية الذي تديره الولاية والذي يعمل من المدارس والمكتبات العامة والمراكز المجتمعية. لكن مثل هذه البرامج لا تصل إلا إلى جزء بسيط من الأطفال المؤهلين.

قال باكو فيليز، رئيس بنك الطعام Feeding South Florida: "هناك فجوة كبيرة لا نلبيها". "أسهل طريقة لسد هذه الفجوة هي ملء بطاقة EBT بالدولارات."

وجد تقرير حديث صادر عن منظمة United Way أن ما يقرب من نصف عائلات فلوريدا تكافح من أجل تغطية نفقاتها. يقول مشغلو بنوك الطعام إنه على الرغم من استقرار الطلب منذ بداية جائحة كوفيد-19، إلا أن الحاجة لا تزال تتجاوز مستويات ما قبل الجائحة، حيث تكافح العائلات في مواجهة التضخم.

دعوات للمشاركة في البرنامج الصيفي المقبل

يحث المناصرون مسؤولي الولايات على التقدم بطلب للمشاركة في البرنامج الصيف المقبل. تواجه الولايات موعدًا نهائيًا أولياً في 15 أغسطس لإخطار الحكومة الفيدرالية بعزمها على المشاركة، ثم موعد نهائي لاحق في 15 فبراير.

في هذه الأثناء، قالت سانتياغو إنها تحاول اصطحاب أطفالها إلى برنامج الوجبات الصيفية في المكتبة المحلية عندما تستطيع، وتمدد ما تبقى لديها في المخزن كل شهر.

قالت سانتياغو: "يجب أن أحاول إيجاد طريقة مع أطفالي". "أنا أبذل قصارى جهدي. ولكن. لا يزال ذلك غير كافٍ."

كيت باين هي عضوة في فريق وكالة أسوشيتد برس/مبادرة "ريبورت فور أميركا" الإخبارية في الولايات المتحدة.