ناسا تطلق مهمة PRIMA لاكتشاف أسرار الكون العميق

تبدأ وكالة الفضاء الأمريكية (ناسا) مرحلةً جديدة في محاولتها فهم كيف تشكّلت الكواكب والنجوم والثقوب السوداء، بل وكيف وصلت المياه إلى كوكب الأرض نفسه. الأسبوع الماضي، اختارت الوكالة مهمة PRIMA اختصاراً لعبارة PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics للانتقال إلى المرحلة B من التطوير، في خطوةٍ تجعلها أول مهمة ضمن فئة "Probe Explorers" الجديدة التي أوصى بها تقرير علمي أمريكي قبل خمس سنوات.

ما الذي يميّز PRIMA عن مرصد جيمس ويب؟

يدرس تلسكوب جيمس ويب الفضائي التابع لناسا الضوء بالأشعة تحت الحمراء القريبة والمتوسطة، أما PRIMA فمُصمَّم خصّيصاً لرصد الأشعة تحت الحمراء البعيدة نطاقٌ طيفي مختلف يسمح بالنفاذ إلى مناطق من الكون يصعب على ويب كشفها. يبلغ قطر التلسكوب المخطَّط له 5.9 أقدام (1.8 متر)، وسيُستخدم لمسح الكون بحثاً عن إجابات حول أصل الكواكب الخارجة عن المجموعة الشمسية (exoplanets) والمجرّات والثقوب السوداء، إضافةً إلى تتبُّع الكيفية التي تحوّل بها الغبار والغاز والحطام الكوني إلى الكون الذي نراه اليوم.

يقول نِكّي فوكس، نائب مدير إدارة المهمات العلمية في ناسا: "مهمة PRIMA هي النافذة التالية للبشرية على الكون العميق. ستكشف ما هو غامض عبر الزمن الكوني لفهمٍ أفضل لتشكُّل الكواكب والنجوم والثقوب السوداء، بل وحتى كيف نشأت المياه على الأرض".

أما شون دوماغال-غولدمان، مدير قسم الفيزياء الفلكية في ناسا، فيضع المهمة في سياقٍ أوسع يتعلق بمنظومة المراصد الفضائية الأمريكية مجتمعةً: "لا يمكن لمهمةٍ واحدة أن تستكشف كل أسرار الكون. لكن بتوسيع قدرات أسطولنا على المسح لتشمل الأشعة تحت الحمراء البعيدة عبر PRIMA، نُتيح نظرةً شاملة بشكلٍ لافت على الكون".

محطة في مسار طويل: من Explorer 1 إلى Probe Explorers

تُصنَّف مهمات ناسا عادةً وفق الحجم والنطاق العلمي والتكلفة، وتُدار PRIMA التي تبلغ تكلفتها 1.2 مليار دولار عبر مختبر الدفع النفّاث (JPL) التابع لناسا في جنوب كاليفورنيا. وتأتي المهمة ضمن برنامج Explorers العريق الذي انطلق مع إطلاق القمر الصناعي Explorer 1 عام 1958، أول قمرٍ صناعي أمريكي يبلغ المدار. أما فئة Probe Explorers تحديداً فتعود جذورها إلى توصية وردت في "المسح العقدي لعلم الفلك والفيزياء الفلكية" الصادر عام 2020 عن الأكاديميات الوطنية الأمريكية، وهو تقريرٌ يضع خارطة طريق علمية لعشر سنوات مقبلة. بهذا المعنى، لا تُعدّ PRIMA مجرد تلسكوبٍ جديد، بل أول تجسيدٍ عملي لتوصية ظلّت على الورق قرابة خمس سنوات.

لكنّ الانتقال إلى المرحلة B التي تشمل تطوير التصميم والتكنولوجيا ليس خط النهاية. فبعد إتمام هذه المرحلة، يتعيّن على المهمة اجتياز "مراجعة تأكيد" رسمية قبل أن تُصبح نهائية. فإذا اجتازت هذه المراجعة، يُخطَّط لإطلاق PRIMA عام 2033، على أن تستمر في دراسة الكون لخمس سنوات على الأقل.

أين تقع PRIMA في خريطة ناسا الزمنية؟

يربط دوماغال-غولدمان المهمة بإيقاعٍ زمني أرسته ناسا مع تلسكوبَي ويب وRoman: "مع تلسكوبَينا ويب وRoman، أرسينا وتيرةً لإطلاق مهمات من الفئة الأولى في كل نصفٍ من العقد. وسنستمر في ذلك، لنفتتح العقد المقبل بـ PRIMA، كجزءٍ من سلسلة مهمات ستبقي على جاهزية مهماتٍ بهذا المستوى بشكلٍ مستمر". بعبارةٍ أخرى، لا تُقدَّم PRIMA كمشروعٍ منفرد، بل كحلقةٍ في سلسلة ناسا من المراصد الكبرى التي يُراد لها أن تتعاقب دون انقطاع.

ما يميّز هذه المرحلة أنها ما زالت في طور الاختبار والتصميم، لا التنفيذ النهائي. فمراجعة التأكيد اللاحقة ستحدّد فعلياً ما إذا كانت PRIMA ستحمل لقب أول مهمة في فئة Probe Explorers بشكلٍ رسمي، أم أن المسار سيتطلب تعديلاتٍ إضافية قبل أن تنطلق، إن قُدِّر لها الانطلاق، في موعدها المحدَّد عام 2033. وحتى ذلك الحين، يبقى السؤال الأكبر معلَّقاً: هل ستنجح هذه النافذة الجديدة على "الأشعة تحت الحمراء البعيدة" في الإجابة عمّا عجزت عنه مراصد سابقة، بشأن كيفية نشوء الماء على كوكبنا من بين كل هذا الحطام الكوني؟