ناسا تكشف أسرار كهف بركاني قد يحمي رواد القمر

تبحث وكالة الفضاء الأمريكية (ناسا) عن أكثر من مجرّد إجابةٍ علمية؛ إنها تبحث عن مأوى. فالسؤال الذي يشغل مهندسي البعثات القادمة إلى القمر ليس فقط كيف يهبط رائد الفضاء، بل أين يحتمي حين يهبط ليلُ القمر القارس، أو حين تخترق الإشعاعات الكونية سطحه العاري من الغلاف الجوي. من هذا المنطلق، اختارت ناسا برنامجاً جديداً يحمل اسم GIMLI (اختصاراً لعبارة Geophysical Instruments for Marius Lunar pit Investigation)، ليستكشف ما إذا كانت حفرة «ماريوس هيل» (Marius Hill Pit) تُخفي تحتها نفقاً بركانياً قديماً قد يصلح يوماً ملاذاً طبيعياً للبشر.

حفرة اكتُشفت عام 2009... وسؤالٌ لم يُحسَم بعد

اكتشف القمر الصناعي الياباني «كاغويا» (Kaguya) حفرة ماريوس هيل عام 2009، والتقط لها صوراً أثارت فضول الباحثين منذ تلك اللحظة. يرجّح العلماء أن تكون هذه الحفرة بوّابةً إلى كهفٍ جوفي هائل، تشكّل قبل عصور بعيدة من تدفّقات الحمم البركانية، وأن يمتدّ هذا الكهف إلى ما هو أبعد من فوهة الحفرة نفسها. لكن الفرضية تظلّ فرضية حتى تُختبر ميدانياً، وهنا يأتي دور GIMLI.

النتيجة ليست مجرّد تفصيلٍ جيولوجي. فتأكيد وجود أنبوب حمم بركانية ضخم تحت السطح، كما يوضح غاريث مورغان (Gareth Morgan)، نائب الباحث الرئيسي في المشروع، «سيمنحنا نظرةً ثاقبة في كيفية عمل النشاط البركاني على سطح القمر». ويضيف مورغان أنّ «أنابيب الحمم البركانية سمةٌ شائعة في البركنة البازلتية على الأرض، وبالتالي فإنّ تحديدها على القمر يعني أنّنا نستطيع استخدام معرفتنا بالكهوف الأرضية المماثلة لفهمٍ أفضل لتاريخ القمر». وهذه مقارنةٌ منهجية مألوفة في العلوم الكوكبية: استخدام ظاهرةٍ مدروسة جيداً على الأرض كمفتاحٍ لقراءة ظاهرةٍ مجهولة على جرمٍ آخر.

كيف سيُجري الفريق الفحص تحت السطح؟

لن يكتفي GIMLI بالمراقبة من بعيد؛ فهو مصمَّمٌ للعمل مباشرةً على سطح القمر ومسح ما تحته باستخدام ثلاث أدوات مكمّلة لبعضها: رادار مخترق للأرض (Ground-Penetrating Radar)، وحسّاسات زلزالية، ومقياس جاذبية (Gravimeter). الهدف من هذه القياسات مجتمعةً هو تحديد ما إذا كان أنبوب الحمم موجوداً فعلاً، وما حجمه إن وُجد.

يقود المشروع فريقٌ من معهد علوم الكواكب (Planetary Science Institute - PSI)، وهو مؤسسة بحثية غير ربحية اقترحت الدراسة أصلاً، على أن يتولّى تحليل البيانات المُجمَّعة ثان بوتزيغ (Than Putzig)، المدير المساعد والعالم الأول في المعهد. ويشارك المعهد في هذا الجهد مع وكالة الفضاء النرويجية، بينما تتكفّل شركة Honeybee Robotics بالجانب التقني، من تجهيز المعدّات والأدوات اللازمة للدراسة.

أما التمويل، فستوفّره ناسا عبر برنامجها «الحمولات والبحوث على سطح القمر» (PRISM)، فيما سيُنقل العتاد إلى القمر على متن مركبة هبوط وعربة تجوال، ضمن برنامج «خدمات الحمولات القمرية التجارية» (Commercial Lunar Payloads Services) الذي تعتمده ناسا لتوصيل حمولاتها العلمية إلى سطح القمر بالشراكة مع القطاع الخاص. ويُذكر أنّ GIMLI ليس البرنامج الوحيد الذي اختارته ناسا في هذا السياق؛ فقد اختارته إلى جانب برنامجين آخرين يهدفان إلى توسيع المعرفة العلمية بالقمر.

مأوى جاهز قبل وصول أول رائد

الدافع وراء هذا الاهتمام ليس أكاديمياً بحتاً. فالكهوف الجوفية المحتملة قد تحمي روّاد الفضاء من ثلاثة تهديداتٍ رئيسية: درجات الحرارة القصوى، والإشعاع، والنيازك الصغيرة (Micrometeorites). وتخطّط ناسا لإقامة قاعدتها القمرية المستقبلية قرب القطب الجنوبي للقمر، وهي منطقةٌ تُرجَّح فيها مصادر مياه متجمّدة، لكنها أيضاً بيئة قاسية تستدعي حلولاً للإيواء، ستشمل على الأرجح منشآت من صنع الإنسان. غير أنّ وجود كهفٍ طبيعي جاهز، إن تأكّد، يمكن أن يختصر الكثير من تكاليف البناء ومخاطره.

وفي هذا السياق، تختصر نيكي فوكس (Nicky Fox)، مديرة إدارة مهام العلوم في ناسا، فلسفة المشروع بقولها: «علوم ناسا تبني دليل البقاء الأمثل بين الكواكب، لضمان أن يسبق العلمُ وصول الإنسان إلى سطح القمر، ليزوّد أطقم روّادنا المستقبليين بالمعلومات الحيوية والموارد واحتياطات السلامة اللازمة مسبقاً للنجاة من ليل القمر».

تبقى الإجابة النهائية رهن البيانات التي سيجمعها GIMLI بعد وصوله إلى سطح ماريوس هيل، لكنّ السؤال الذي يطرحه المشروع يتجاوز حفرةً واحدة: هل سيصبح اكتشاف الكهوف القمرية جزءاً أساسياً من كل تخطيطٍ مستقبلي لاستيطان القمر، تماماً كما تُدرَس التضاريس والموارد المائية اليوم؟