ميكروب أرضي يفتح باب الحياة على المريخ

-في 22 سبتمبر 2026، نشرت شركة Pioneer Labs، وهي مختبر بحثي غير ربحي للتقنية الحيوية مقرّه إيمرفيل بولاية كاليفورنيا، إعلاناً لافتاً على منصة X: كائنٌ مجهري واحد قد يكون الخطوة الأولى نحو جعل المريخ صالحاً لاستقبال الإنسان، لا عبر شحن مواد البناء من الأرض، بل عبر "زراعتها" من تربة الكوكب الأحمر نفسها. الفكرة، إن صحّت، تقلب حساب الكلفة في أي بعثة مأهولة مستقبلية إلى المريخ. لكن الأدلّة المتوفرة حتى الآن تبقى محصورة في المختبر، لا في تربة المريخ الفعلية، وهذا فارقٌ جوهري يستحقّ التوقف عنده قبل الحديث عن "تخضير" الكوكب.

كيف "تعلّم" كائنٌ أرضي العيش على تربة غريبة؟

الكائن المجهري، الذي أطلقت عليه الشركة اسم sPL.001، لم يُستورَد من المريخ بطبيعة الحال، بل هو ميكروب أرضي من النوع الذي يُستخدم أصلاً في إنتاج اللدائن الحيوية (bioplastics) المواد التي تدخل على الأرض في صناعة الأكواب القابلة للتحلّل وخيوط الطباعة ثلاثية الأبعاد. حوّله الباحثون، عبر تعريضه تدريجياً لظروفٍ تحاكي بيئة المريخ كيميائياً بدقة، إلى كائنٍ قادر على النمو في تربة ومياه وهواء اصطناعية مطابقة كيميائياً لما هو موجود على الكوكب الأحمر، دون الحاجة إلى إزالة السموم منها أو إضافة أسمدة.

العملية لم تكن سهلة، وتقول الرئيسة التنفيذية للشركة إريكا ديبنديكتيس: "لم يكن من الواضح أنّ هذا سينجح". وتضيف: "في المرة الأولى التي اختبرنا فيها نمو ميكروبات أرضية في ظروف شبيهة بالمريخ، لم ينمُ أيٌّ منها! كان علينا أن نواصل واختبار عدد أكبر من الكائنات قبل أن ندرك أننا كنا سيئي الحظ في المحاولة الأولى فقط". بعد سلسلة من المحاولات، طوّر الباحثون كائناً اكتسب تحمّلاً للسموم الموجودة في تربة المريخ، ومنها مادة البيركلورات (perchlorate) والأملاح المثبّطة للنمو. تصف ديبنديكتيس تلك اللحظة بقولها: "كان أمراً رائعاً أن نرى هذه الميكروبات تبدأ بالنمو بشكل أفضل على مغذيات المريخ المحاكاة"، مضيفةً بعبارةٍ مقتضبة: "الحياة تجد طريقها!".

وتشرح ديبنديكتيس ما يميّز تربة المريخ في هذا السياق: "المريخ يملك كل المواد الخام اللازمة للحياة بوفرة"، و"الحياة يمكن أن تنمو بالاعتماد الكامل على المغذيات الموجودة في التربة المريخية غير المعالجة. هذا أمرٌ مميّز ومختلف عن أماكن أخرى، مثل القمر، الذي لا تحتوي تربته على مغذيات".

حدود تجربةٍ لم تلمس تربة المريخ الحقيقية بعد

غير أنّ هذا الكائن لا يمكنه العيش خارج بيئة مضبوطة بإحكام. فهو يحتاج إلى مفاعلٍ حيوي (bioreactor) مُسخَّن ومُحرَّك باستمرار، يحميه من التقلّبات الحرارية القاسية والإشعاع والغلاف الجوي الرقيق لكوكب المريخ. كما يحتاج إلى هواء معالَج يزوّده بالنيتروجين في صورة أسيتات (acetate)، إذ إنّ مستويات النيتروجين في هواء المريخ الطبيعي أخفّ تركيزاً من أن يستفيد منها الكائن. والميكروب أيضاً غير قادر على التمثيل الضوئي، أي لا يمكنه تصنيع غذائه بنفسه.

يقول الباحثون إنّ هذه المتطلبات مجتمعة تمنع الكائن من البقاء حياً إذا ما تحرر خارج المختبر على سطح المريخ وهي إجراءات احترازية مقصودة لتقليل خطر إدخال كائنٍ غازٍ إلى بيئة الكوكب، خصوصاً أنّ بعض الباحثين يشيرون إلى احتمال وجود أشكال حياة مريخية أصلية في طبقات جوفية مائية أو بلورات ملحية قديمة لم تُستكشَف بعد.

لكنّ ديبنديكتيس نفسها لا تُخفي أكبر ثغرة في العمل: "أكبر حدّ لما قمنا به هو أنّ محاكاة المريخ ليست المريخ الفعلي". وتوضح: "أعدنا بناء الكيمياء ذات الصلة بتربة المريخ بأكبر قدرٍ ممكن من الدقة اعتماداً على بيانات عالية الجودة من مركبات استكشاف جالت في مواقع متعددة على الكوكب. لكن الاختبار الحقيقي، في النهاية، سيكون بإجراء هذا العمل على تربة مريخية فعلية". بعبارة أخرى، كل ما أُثبت حتى الآن محصورٌ في بيئةٍ محاكاة مُعاد بناؤها من بيانات المركبات الجوّالة، لا في عيّنة تربة مريخية حقيقية وهذا هو الاختبار الذي لا يزال معلّقاً.

Loading image...

هذا التحفّظ يتردّد صداه في تعليق سامويل ماكي، عالِم إصلاح الحمض النووي (DNA) في جامعة ريدينغ البريطانية، والذي لم يشارك في البحث. يقول ماكي: "كثيرٌ من الميكروبات المتكيّفة أو المعدَّلة وراثياً على الأرض لا تنجو خارج بيئةٍ ثابتة رغم تطوّرها، أو بدون إمدادٍ غذائي معيّن"، في إشارة ضمنية إلى أنّ الرهان على بقاء sPL.001 آمناً خارج المفاعل الحيوي يحتاج تدقيقاً مستمراً وليس افتراضاً نهائياً.

من ميكروب واحد إلى خمسة كائنات لـ"تخضير" المريخ

في بيانها على منصة X، صاغت Pioneer Labs طموحها بوضوح: "اليوم، تعلن Pioneer Labs عن خطوتنا الأولى نحو تحويل المريخ إلى بيئة صالحة للحياة (terraforming). بمعدّاتٍ تتسع لإطلاق صاروخي واحد فقط، يمكننا تحويل تراب المريخ ومياهه وهوائه إلى مواد بناء كافية لتشييد مدينة صغيرة على الكوكب. للقيام بذلك، صنعنا أول ميكروب مخصّص للمريخ. وجدنا أفضل ميكروب على الأرض واستخدمنا التطور لنعلّمه كيفية الحصول على جميع مغذياته مباشرة من مواد المريخ. سيستقبل أول رواد فضاء مأوى آمناً مملوءاً مسبقاً بالماء والأكسجين ووقود الصواريخ لرحلة العودة. هذه هي الخطوة الأولى نحو استخدام علم الأحياء لجعل المريخ مكاناً صديقاً للحياة. إنها تتيح لنا العيش من موارد الأرض التي نحطّ عليها، وتساعدنا على بناء الحدود العظيمة التالية. إنه أول خمسة كائنات نحتاجها لتخضير المريخ".

هذا الطموح يتقاطع مع دراسةٍ ثالثة أوردتها الشركة، قدّرت أنّ جميع المواد اللازمة لبناء مدينة على سطح المريخ يمكن أن تتسع لصاروخٍ واحد فقط وهو الرقم الذي استندت إليه ديبنديكتيس حين تحدّثت عن مأوى جاهز يستقبل أول الوافدين بالماء والأكسجين ووقود العودة.

وتندرج هذه المقاربة في سياقٍ أوسع من التفكير في البعثات المأهولة إلى المريخ، التي يُفترض، من الناحية المثالية، أن تعتمد على موارد محلية للهواء والغذاء والماء ومواد البناء بدلاً من شحنها من الأرض. المقاربات السابقة لزراعة النباتات على تربة مريخية شملت غسل السموم من التربة، أو شحن الأسمدة من الأرض، أو اللجوء إلى الزراعة المائية (hydroponics)، وتقول Pioneer Labs إنّ هذه الطرق لا تصمد اقتصادياً ولا زمنياً عند التفكير في الحجم المطلوب لمدينة كاملة.

سؤال الأمان قبل سؤال الإنجاز

منذ عام 1960، انطلقت نحو خمسين بعثة روبوتية إلى المريخ، ولا تزال البعثات المأهولة أولوية قصوى لدى وكالات الفضاء الوطنية والشركات الخاصة على حدٍّ سواء. في هذا السياق التنافسي، يصعب فصل الحماس العلمي عن حسابات التسويق المؤسسي، وهو ما يستدعي قراءة أي إعلانٍ من هذا النوع بمعيارين: ماذا أثبتت التجربة فعلاً، وماذا لا تزال تفترضه؟

الإجابة الصادقة، بحسب الشركة نفسها، هي أنّ sPL.001 أثبت قدرته على النمو في محاكاة كيميائية دقيقة لتربة المريخ ومياهه وهوائه، مع ضمانات تصميمية تمنعه من البقاء خارج المفاعل الحيوي لا أكثر ولا أقل. أما الاختبار الحاسم، كما تقرّ ديبنديكتيس صراحة، فلم يحدث بعد: تجربة الكائن على عيّنة تربة مريخية حقيقية، لا على نسخة معاد بناؤها من بيانات المركبات الجوّالة.

ماكي، من جهته، يوازن بين الحذر والتفاؤل، إذ يرى أنّ "الميكروبات يمكن الاستفادة منها لتوليد الكثير من المواد والاحتياجات التي نحتاجها بفضل التعديل الجيني"، ويضيف أنه "متحمّس لكيفية تأثير مسارات البحث هذه على تعاملنا مع تغيّر المناخ على الأرض أو مع الموائل القاسية". ويختم بعبارة تلخّص موقف المراقب الحذر المتابع: "سنكون متحمّسين لرؤية هذه الميكروبات أخيراً وهي تُطلَق إلى سطح المريخ".

وإلى أن يحين ذلك الإطلاق، يبقى sPL.001 أول اختبارٍ من خمسة أعلنت عنه Pioneer Labs كشرطٍ لتخضير المريخ وهو مسارٌ لا يزال في بدايته الأولى، بين وعد مدينة تتّسع لصاروخٍ واحد وواقع مختبرٍ لم يغادر بعد حدود المحاكاة.