اكتشافات صخور المريخ القديمة تكشف أسرار الكوكب الأحمر

-صخورٌ عمرها مليارات السنين، صمدت منذ أن كان المريخ كوكباً فتياً تقصفه الكويكبات، باتت الآن في متناول مركبة Perseverance التابعة لـNASA، بعدما بدأت هذا العام رحلة استكشافٍ في منطقةٍ وعرة غرب فوهة Jezero أطلق عليها فريق المهمّة اسماً دالاًّ على طبيعتها الخشنة: «الحدود الغربية المتوحّشة» (Wild West frontier). المنطقة، المعروفة باسم Lac de Charmes، قد تحمل في طيّاتها إجاباتٍ عن أسئلةٍ ظلّت عالقة منذ عقود حول كيفية تشكّل المريخ المبكّر، وربما حول مسار تطوّر الكواكب الصخرية عموماً، بما فيها الأرض.

لماذا تستحقّ هذه الصخور كلّ هذا الاهتمام؟

تتوفّر Perseverance، التي تجوب سطح المريخ منذ أكثر من خمس سنوات، الآن على بياناتٍ ميدانية جُمعت خلال مسارها عبر مناطق متعدّدة قبل وصولها إلى Lac de Charmes، وهي منطقة تقع غرب حافة فوهة Jezero التي شهدت هبوط المهمّة أصلاً. ما يميّز هذه البقعة تحديداً هو تضاريسها من الوديان والتلال الصخرية، لكن الأهمّ هو أنها تحتضن بعض أقدم الصخور التي واجهتها المركبة منذ انطلاق مهمّتها.

الملاحظات الأوّلية تشير إلى أنّ هذه الصخور النارية قد تكون تشكّلت بطريقتين محتملتين: إمّا عبر تبريد الحمم أو الصهارة البركانية ببطء، أو نتيجة ارتطامٍ عنيف خلّف طاقةً كافية لإعادة تشكيل المادة الصخرية. الفرضيّتان لا تزالان قيد البحث، لكنهما تتقاطعان عند نقطةٍ واحدة: عمر هذه الصخور يسبق زمنياً الصخور الرسوبية الموجودة داخل فوهة Jezero نفسها، تلك التي تشكّلت لاحقاً في أنهارٍ وبحيرات قديمة.

يوضّح أثناسيوس (ثانوس) كليداراس، طالب الدكتوراه في جامعة Purdue، أنّ هذه الصخور «تشكّلت عندما كان المريخ لا يزال كوكباً فتياً تقصفه ارتطامات الكويكبات، قبل زمنٍ طويل من تشكّل الصخور الرسوبية داخل فوهة Jezero في الأنهار والبحيرات». ويضيف أنّ هذه الخصائص تمنحها قيمة علمية مضاعفة، إذ يقول إنها «يمكن أن تعلّمنا الكثير عن أقدم حقبة في التاريخ المريخي، وبشكلٍ أوسع، عن كيفية تطوّر الكواكب الصخرية خلال التاريخ المبكّر المضطرب لمجموعتنا الشمسية».

كيف تدير المركبة مهمّةً بأدواتٍ لم تُصمَّم أصلاً لهذا الغرض؟

من المفارقات اللافتة في هذا الفصل من المهمّة أنّ Perseverance تستكشف Lac de Charmes بالاستعانة بمعالجٍ (processor) أُعيد توظيفه لهذه الغاية، بعدما كان الغرض الأصلي منه تمكين المركبة من التواصل مع المروحية Ingenuity. هذا التحوّل في وظيفة العتاد يعكس، من زاوية هندسية، نمطاً مألوفاً في مهمّات الفضاء طويلة الأمد: حين تتوقّف أداةٌ عن أداء دورها الأصلي، تُستنفَر مواردها لخدمة أهدافٍ علمية جديدة بدل أن تبقى عاطلة على بعد ملايين الكيلومترات من الأرض حيث لا بديل متاحاً للصيانة أو الاستبدال.

ما الذي يعنيه هذا الاكتشاف لفهمنا لتاريخ الكواكب الصخرية؟

من منظور علم الكواكب، الفرضية الكامنة خلف هذا الاستكشاف واضحة: دراسة الصخور النارية القديمة في Lac de Charmes قد تفتح نافذةً على حقبةٍ من تاريخ المريخ سبقت تكوّن البحيرات والأنهار القديمة داخل فوهة Jezero، وهي حقبةٌ تتقاطع زمنياً مع مرحلة القصف الكويكبي المكثّف التي مرّت بها الكواكب الصخرية في بداياتها. فهم هذه المرحلة لا يفيد فقط في رسم صورة أدقّ لتاريخ المريخ، بل يمكن أن يسهم أيضاً في فهم كيفية تطوّر الكواكب الصخرية عموماً خلال التاريخ المبكّر والمضطرب للمجموعة الشمسية، وهو سؤالٌ يتجاوز حدود المريخ وحده.

تبقى النتائج النهائية رهينة التحليلات المخبرية والمقارنات اللاحقة بين عيّنات Lac de Charmes وبقية التشكيلات الصخرية التي رصدتها المركبة خلال مسارها، لكنّ ما تجمعه Perseverance اليوم من بيانات ميدانية يُنذر بأنّ هذه «الحدود المتوحّشة» قد تعيد كتابة بعض فصول السيرة الجيولوجية المبكّرة للكوكب الأحمر، كما جاء في التحديث الذي نشرته NASA حول هذه المنطقة.