التمساح القزم في كهوف الغابون أسرار الصيد والنجاة

تكشف لقطاتٌ جديدة، صُوِّرت بكاميرات بعيدة التحكّم داخل كهوفٍ مظلمة في الغابون، سلوكاً لم يسبق لأحدٍ توثيقه من قبل: تماسيح قزمة تصطاد فرائسها في العتمة الكاملة. المفارقة أنّ هذا الاكتشاف العلمي اللافت يأتي في وقتٍ لا يزال فيه موطن هذه التماسيح خارج أي إطار حماية رسمي، ما يضع مستقبل هذه المجموعة المعزولة وراثياً أمام علامة استفهامٍ حقيقية، بصرف النظر عمّا تكشفه الكاميرات من عجائب التكيّف البيولوجي.

كيف صُوِّر صيدٌ لم يره أحد من قبل؟

تنتمي هذه التماسيح إلى فصيلة التمساح القزم (Osteolaemus tetraspis)، الذي يوصف بأنّه أصغر أنواع التماسيح في العالم، إذ لا يتجاوز طوله نحو 1.5 متر (5 أقدام). ينتشر هذا النوع عادةً في غابات ومستنقعات وأنهار غرب و وسط أفريقيا، لكن مجموعةً منه اختارت، لأسبابٍ لا يزال الباحثون يحاولون فهمها، العيش في كهوف أباندا (Abanda) النائية على الساحل الغربي لوسط أفريقيا، حيث تقضي هذه التماسيح نهارها بأكمله في ظلامٍ دامس.

كان الباحثون يعرفون أنّ هذه التماسيح تتغذّى على الخفافيش والحشرات، لكنّهم لم يتمكّنوا قطّ من رصد آلية الصيد نفسها، إلى أن التقطت كاميرا خاصة المشهد للمرة الأولى، في تصويرٍ أُعدّ لمسلسل ناشيونال جيوغرافيك الوثائقي الجديد «Africa: Earth's Wild Home»، وهو عملٌ من سبع حلقات حول الحياة البرية والمناظر الطبيعية الأفريقية، تُقدّمه الممثلة Wunmi Mosaku، وتظهر فيه التماسيح الكهفية ضمن حلقة بعنوان «Jungle».

Loading image...

يقول عالم البيئة والباحث في علوم التماسيح Matt Shirley، الحائز لقب مستكشف رولكس ناشيونال جيوغرافيك للكوكب الدائم (Rolex National Geographic Perpetual Planet Explorer): "لقد عملتُ مع هذه المجموعة لنحو خمسة عشر أو ستة عشر عاماً، وهذا أمرٌ لم نتمكّن قطّ من رؤيته". ويضيف موضّحاً أنّ وجود الإنسان نفسه كان عائقاً أمام الرصد: "مهما كنتُ غارقاً في روث الخفافيش، أو مهما طال الوقت الذي أقضيه في الكهوف، فإنّ التماسيح، كلما كنتُ هناك، لا تفعل ما تريد فعله فعلاً".

بيئةٌ قاسية... لكنها مواتية

يصف Shirley ظروف العمل الميداني داخل الكهوف بأنّها مزيجٌ من المساحات المغلقة، وأسراب الخفافيش، وكمياتٍ هائلة من الروث. ويقول: "إن كان الموسم جافاً، فأنت تقف فوق ما يشبه سحابة فراش إسفنجي من روث الخفافيش، أمّا إن هطل أي قدرٍ من المطر، فأنت في وحل من الروث السائل". ويصف لحظات اصطياد التماسيح لأغراض الدراسة بقوله: "أحياناً، لكي أمسك بالتمساح، أجدني إمّا واقفاً وروث الخفافيش يصل إلى رقبتي حرفياً، أو مضطراً للزحف عبر الأنفاق متمدداً، متحركاً وسط وحل الروث من الرأس حتى القدمين".

ولهذا الروث الحمضي أثرٌ بيولوجي ملحوظ: فهو يآكل تدريجياً جلد التماسيح الرمادي، مانحاً إياه لوناً برتقالياً مميزاً أصبح من أبرز السمات البصرية لهذه المجموعة. والمفارقة أنّ هذه البيئة القاسية ظاهرياً تبدو مواتية لصحة التماسيح أكثر من الغابة نفسها، إذ تميل التماسيح الكهفية إلى أن تكون أفضل تغذيةً من نظيراتها في الغابات، ويُرجع الباحثون ذلك إلى وفرة الفرائس وغياب الحيوانات المفترسة داخل الكهوف.

عزلٌ وراثي قد يكون بدايةَ مسارٍ تطوّري مستقل

تنتمي هذه المجموعة إلى فصيلة التمساح القزم الأوسع، لكنّها معزولة وراثياً بشكلٍ واضح، إذ تتزاوج التماسيح الكهفية فيما بينها فقط، وهو ما يُراكم فروقاً جينية متزايدة بمرور الزمن. ويرى Shirley أنّ هذه الفروق قد تُسهم في تكيّف هذه المجموعة مع بيئتها الفريدة، ويصف المشهد بأنّه أقرب إلى سيناريو «Jurassic Park»: "إنّه سيناريو من نوع الحياة تجد طريقها". ويضيف بثقة علمية: "هذا تطوّرٌ يحدث أمام أعيننا".

لا يعرف الباحثون متى بدأت هذه التماسيح تبنّي نمط الحياة تحت الأرض، لكن تقديراتهم تشير إلى أنّ المجموعة ربما تعيش في الكهوف منذ آلاف السنين. اكتُشفت هذه التماسيح الكهفية عام 2008، وكان Shirley جزءاً من الفريق الذي وثّقها لأوّل مرة عام 2010، ثم جاءت دراسةٌ نُشرت عام 2016 في مجلة African Journal of Ecology قارنت بين التماسيح الكهفية ونظيراتها التي تعيش في الغابات فوق سطح الأرض، في واحدةٍ من المحاولات العلمية القليلة لفهم مسار هذه المجموعة النادر.

حمايةٌ قانونية لم تكتمل بعد

رغم هذا الزخم العلمي، يظلّ الوضع التصنيفي لحماية التمساح القزم غامضاً؛ فالاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة (IUCN) يُصنّف النوع ضمن قائمته الحمراء للأنواع المهدّدة بالانقراض كنوعٍ "معرّض للخطر" (vulnerable)، لكنّه لم يُعِد تقييم وضعه منذ عقود، ما يترك الحالة الراهنة للتماسيح، وبخاصة المجموعة الكهفية، دون تقديرٍ محدّث. ويُعدّ هذا النوع، رغم انتشاره الواسع جغرافياً في غرب ووسط أفريقيا ووفرته الملحوظة في الغابون تحديداً، عرضةً لتهديدَين رئيسيَّين: الصيد الجائر، إذ يُعدّ لحم التمساح القزم مصدر بروتين شائعاً في بعض مناطق غرب ووسط أفريقيا، وفقدان الموئل الطبيعي.

أمّا كهوف أباندا تحديداً، فتقع خارج حدود المناطق المحمية في الغابون، وهو ما يضع المجموعة الكهفية في وضعٍ هشّ قانونياً حتى لو لم تكن مهدّدة بيولوجياً بشكلٍ مباشر. ويلخّص Shirley هذا القلق بوضوح: "لا أعتقد أنّنا قلقون من انقراض النوع، لكن إلى أن يتحقّق تصنيف هذه المنطقة كمحمية، تبقى المجموعة الكهفية معرّضةً للخطر فعلاً". وتعمل الحكومة الغابونية حالياً على مسارٍ لحماية هذه الكهوف باعتبارها محمية خاصة، وإن كان هذا المسار لم يُستكمل بعد.

تُطرح هذه الحالة من منظور الصحة العامة البيئية سؤالاً أوسع يتجاوز التماسيح نفسها: كيف تُدار المساحات التي تؤوي أنظمةً بيولوجية فريدة نشأت بمعزل عن تدخّل الإنسان، قبل أن يتحوّل الكشف العلمي عنها، والاهتمام الإعلامي المصاحب له، إلى عامل ضغطٍ إضافي على موئلٍ لا يزال خارج أي مظلة قانونية؟ الإجابة، كما هو الحال غالباً في قضايا التنوّع الحيوي الأفريقي، تتوقف على سرعة تحويل المعرفة العلمية إلى سياسة حماية فعلية على الأرض، لا على توثيقها في الأفلام الوثائقية وحدها. يُعرض مسلسل «Africa: Earth's Wild Home» لأوّل مرة على National Geographic يوم الجمعة الموافق 2 أكتوبر، الساعة 8 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة، ويُتاح على منصتي Disney+ وHulu في اليوم التالي.